Ricordando lo storico titolo di Arthur Ashe a Wimbledon nel 1975

WIMBLEDON, Inghilterra - Il 5 luglio 1975, Arthur Ashe, ampiamente sfavorito, divenne il primo e unico uomo di colore fino ad oggi a vincere il titolo singolare di Wimbledon, sconfiggendo il campione in carica Jimmy Connors, che non aveva perso un set nel cammino verso la finale. Mezzo secolo dopo, la sorpresa è ricordata quasi tanto per come si svolse quanto per il risultato.

L'importante incontro sul Centre Court vide contrapposti il professorale Ashe, 32 anni, e l'arrogante mancino ventitreenne Connors, che aveva appena sfidato Ashe in tribunale. Connors presentò una causa nel giugno 1975 sostenendo che Ashe, ex presidente dell'Associazione dei Tennisti Professionisti, lo aveva diffamato in una lettera all'ATP in cui criticava Connors per non aver giocato nella squadra statunitense di Coppa Davis.

In questo giorno della finale maschile, 50 anni dopo, tre figure del tennis riflettono su come Ashe, vincitore di tre Major, abbia battuto Connors, che ne ha vinti otto. Come Ashe abbia abbandonato il suo caratteristico gioco di potenza, dettato il gioco e dominato Connors per 6-1, 6-1, 5-7, 6-4. E come Ashe abbia lasciato un'eredità duratura in una vita stroncata a 49 anni da una polmonite correlata all'AIDS.

Di seguito sono riportati alcuni estratti delle interviste tenutesi a Wimbledon in queste due settimane con Chris Eubanks, attuale professionista, commentatore di ESPN e quartofinalista di Wimbledon 2023; Richard Evans, giornalista britannico, autore, storico del tennis e amico di Ashe; e Stan Smith, vincitore degli US Open nel 1971 e di Wimbledon nel 1972, compagno di squadra e amico di Ashe in Coppa Davis.

Richard Evans: È stato un privilegio essere lì perché eravamo tutti sbalorditi, non dalla vittoria di Arthur Ashe – sebbene non fosse il favorito contro Jimmy Connors – ma da come l'avesse vinta. La finale di Wimbledon più straordinaria che abbia mai visto, e ne ho viste diverse. Si trattava in realtà di Arthur che capiva come doveva giocare per battere Jimmy Connors, che a quel tempo la gente pensava fosse invincibile.

Chris Eubanks: Il più delle volte, quando i giocatori scendono in campo, lo fanno a tutto gas, soprattutto in finale. Vogliono sfruttare al meglio i propri punti di forza. Lui ha adottato un approccio completamente diverso.

Stan Smith: Jimmy aveva vinto il '74, battendo Ken Rosewall in finale. Stava volando alto, credo con la sicurezza che aveva sempre avuto, quindi ciò che era successo era ancora più straordinario.

Richard Evans: Charlie Pasarell [amico e collega di Ashe]; Arthur; un altro giocatore di nome Freddy McNair; e Donald Dell, che era il migliore amico e agente di Arthur, andarono al Playboy Club [la sera] prima della finale di Wimbledon. Si sedettero e delinearono un piano, perché erano tutti d'accordo e sapevano che se Arthur fosse sceso in campo sul Campo Centrale di Wimbledon... con il suo solito stile fluido e potente, avrebbe perso, perché era quello che Connors amava. Jimmy era un tipo piccolo [1,78 m]. Non riusciva a generare potenza da solo. Aveva bisogno di nutrirsi di quella del suo avversario. Così dissero: "OK, non gliela daremo". E con nostro grande stupore, Arthur iniziò la partita, colpendolo con palle corte, palle corte, lob, spingendo la palla oltre la rete. E Connors non aveva nulla su cui contare.

Smith: Puoi pensarci, puoi elaborare strategie e puoi sognare che funzioni, ma metterle in pratica è stato davvero straordinario. Devi avere la capacità di farlo. Molti giocatori riescono a concepire quella strategia, ma non riescono ad applicarla. Lui ci è riuscito con un tocco e una sensibilità davvero buoni, che non sono proprio il suo stile, e Jimmy è rimasto un po' sorpreso.

Credo che fosse completamente sconcertato da quello che stava succedendo. Era molto indietro, pronto per quel servizio potente. Arthur stava colpendo la palla con un colpo largo, e Jimmy era molto indietro e di lato quando ha risposto, quindi ha dato tutto il campo ad Arthur perché lo colpisse. Sono sicuro che pensasse di cambiare strategia. Probabilmente è ancora scioccato per quello che è successo e per come è successo.

Evans: L'aspetto più straordinario è stato che puoi immaginare e prendere qualsiasi sport, chiedere a qualsiasi campione di giocare la partita più importante della sua vita e cambiare completamente il suo stile. Molti direbbero che è impossibile. E Arthur ha resistito. Ha resistito anche quando Connors è tornato e ha vinto il terzo set, dove molti sarebbero andati nel panico e sarebbero tornati a ciò che era naturale per loro. Lui non l'ha fatto. Una spinta, una spintarella e una smorzata, e Jimmy è crollato di nuovo. È stato il match tattico più brillante – o il momento sportivo, in realtà – che abbia mai visto in vita mia.

Smith: Non si è mai visto niente del genere: un cambio di stile di gioco completo, non solo di strategia ma anche di stile, per un giocatore che non giocava così bene. E non l'ho più visto da Arthur in altre partite che ha giocato. Ci siamo affrontati un paio di volte, l'ho visto giocare ed era nel tour, quindi è stato un caso isolato, il che è davvero incredibile.

Evans: L'intera folla era perplessa, ma compiaciuta, perché Arthur era molto più popolare di Jimmy, che aveva i suoi fan, ma non potevano fare nulla per lui. Noi [Arthur ed io] ne abbiamo parlato molto nel tempo. Era la sua grande ambizione come tennista; era ciò che gli era stato insegnato a credere fosse l'apice dello sport. Sarebbe stato un vero peccato se la sua carriera si fosse conclusa senza poter dire: "Sono il campione di Wimbledon". Meritava di essere campione di Wimbledon, e mio dio, se l'è guadagnato.

Smith: Credo che fosse orgoglioso di aver in qualche modo sbilanciato Jimmy. Credo che quando Arthur ripensandoci, 10 anni dopo l'accaduto, sia stato ancora più contento di vedere come erano andate le cose e del fatto che quella causa fosse in qualche modo passata inosservata [Connors l'aveva ritirata subito dopo la sconfitta a Wimbledon]. E non credo che dopo quell'episodio avesse poi avuto dei brutti sentimenti nei confronti di Jimmy. Non era quel tipo di persona. Anzi, uno dei suoi punti di forza era proprio il non serbare rancore e il fatto che le persone avessero motivazioni diverse per pensare e agire, e cercò di accettarlo, di andare avanti e di continuare a cercare di migliorare il mondo.

Eubanks: Penso che sia stato un momento storico enorme. Ovviamente, la sua vittoria agli US Open nel '68, la prima nell'era Open, è stata una pietra miliare importante e storica, ma credo che tutti conoscano il prestigio che circonda Wimbledon, e si addice perfettamente alla reputazione e all'eredità di qualcuno che si è comportato con la dignità e la classe di Arthur Ashe. Si addice anche al fatto che sia riuscito a tornare e a vincere sette anni dopo il suo primo Grande Slam. Un evento così storico, una figura così storica, è un po' poetico, essendo americano, vincere gli US Open e vincere anche qui a Wimbledon, su questo terreno sacro. È stato incredibile, ed è un grande onore poter seguire le sue orme.

Smith: Mi dispiace che lui non sia qui per poterlo fare [celebrare il 50° anniversario del suo titolo].

Eubanks: Credo che ci siano alcuni nomi destinati a vivere nel tempo. Credo che anche le generazioni più giovani, che magari non conoscono molto di Arthur e della sua eredità, si chiedano: "Ehi, chi è Arthur Ashe e perché il più grande stadio di tennis del mondo porta il suo nome?". E poi, credo che una volta visto tutto ciò che è riuscito a realizzare in campo, tutto ciò che è riuscito a realizzare fuori dal campo come filantropo, e semplicemente la vita che ha vissuto, credo che dimostri che non si tratta solo del numero di titoli del Grande Slam che si possono vincere. Si tratta dell'impatto che si ha sullo sport e sul mondo. Credo che quell'impatto continuerà a farsi sentire sui tennisti e in tutto il mondo, su molti bambini e persone negli anni a venire.

Smith: Arthur era un ragazzo molto brillante. Si teneva aggiornato sull'attualità e aveva una grande passione per aiutare gli altri . Si interessò alla questione dell'apartheid, ai problemi cardiaci e all'AIDS. Era un grande amico, aveva un buon senso dell'umorismo e trovava battute molto divertenti lungo il cammino. La sua maglietta preferita era "Cittadino del Mondo", e guardava la sua vita nel suo complesso, ed era questo che lo rendeva più straordinario.

Eubanks: Penso che [ciò che lo rendeva unico] fosse quella calma e quella personalità stoica che si vedeva nel vivo della battaglia. Non ha mai permesso alle sue emozioni di prendere il sopravvento, non importa quanto stressante fosse la situazione, non importa quale tipo di avversità affrontasse in campo, fuori dal campo. È sempre stato rispettoso, è sempre stato un gentiluomo, è sempre stato il modello che i bambini vorrebbero vedere e, nonostante ciò, è stato un campione a pieno titolo. È stato in grado di dimostrare che si può essere un campione e allo stesso tempo avere un certo rispetto, una certa classe e un certo decoro a cui molti bambini e molti appassionati di tennis possono aspirare.

Evans: Era molto rispettato. Arthur non è cambiato. Sapeva sempre esattamente cosa stava facendo. E non era uno che urlava, urlava e sventolava striscioni, anche se in seguito fu arrestato a Washington [durante una manifestazione anti-apartheid del 1985 davanti all'ambasciata sudafricana e nel 1992 davanti alla Casa Bianca per protestare per i diritti dei rifugiati haitiani]. Sarebbe rimasto deluso dal fatto che non ci fossero più giocatori neri, ma c'è stato un enorme sviluppo sotto questo aspetto. Ne avrebbe voluto di più. Sarebbe stato lì ad aiutare i giovani a diventare tennisti.

Eubanks: Penso che abbia continuato a crescere, ed è stato davvero un onore poterne far parte, vedere le generazioni che sono venute dopo. Credo fermamente che vedere qualcuno che somiglia a loro avere successo in determinati campi li ispiri a volersi dedicare a quello sport, a dire: "Ehi, forse posso farcela anch'io". Vediamo sempre più persone di colore, neri, che si dedicano al tennis, che lo amano, anche dal punto di vista dei tifosi – questo aiuta lo sport a continuare a crescere, e credo che permetterà al significato culturale di ciò che Arthur, Althea [Gibson, la prima donna di colore a vincere un titolo importante, che ne ha vinti cinque, tra cui Wimbledon nel 1957 e nel 1958] e tutti i pionieri che l'hanno preceduta di continuare a vivere per molti anni a venire.