Perché Dabo Swinney di Clemson rimane la forza più costante nel football universitario nonostante i grandi cambiamenti

CLEMSON , SC — L'enorme ufficio di Dabo Swinney è pulito e ordinato, ma lungo le pareti lo spazio sugli scaffali è decisamente limitato. Non molti allenatori rimangono in un incarico così lungo – 17 anni – e i trofei, le targhe, le foto incorniciate e gli anelli dei campionati che ha accumulato come capo allenatore di Clemson si sono accumulati, e la collezione sta iniziando a dissolversi nelle ombre degli angoli e delle fessure.

Fuori da queste quattro mura, il mondo del football universitario continua a evolversi, mettendo alla prova i punti di riferimento di Swinney. Eppure, rimane saldo nella tempesta, vincendo l'ACC la scorsa stagione, il suo ottavo titolo in 10 anni, dopo una breve pausa coincisa con la legalizzazione del portale e i pagamenti NIL ai giocatori. Il due volte campione nazionale ha spesso criticato il portale di trasferimento, gli accordi NIL ben pagati e la lenta marcia verso la professionalizzazione dello sport, ma in questo giorno di fine aprile è decisamente euforico.

"Probabilmente mi sto divertendo più in questi ultimi anni di quanto non mi sia mai divertito da molto tempo perché mi piacciono le sfide", ha detto Swinney a CBS Sports. "Le sfide sono divertenti. Non credo ci sia mai stato un momento migliore per guidare il football universitario di questo."

Divertimento? Non c'è momento migliore per il football universitario? Siamo sicuri che sia lo stesso Dabo che 10 anni fa disse che avrebbe abbandonato lo sport se l'atletica universitaria fosse diventata professionistica?

"Siamo stati colpiti, ma probabilmente siamo un tre su una scala da 1 a 10", ha detto Swinney. "Mi dispiace per molti posti e molte persone là fuori, davvero. Ma sono grato e riconoscente per quello che abbiamo qui". Ciò che questo piccolo programma dal potenziale apparentemente illimitato ha realizzato nei 17 anni di Swinney (e continua a crescere) è notevole e in un certo senso contrasta con le aspettative di un programma come Clemson. Mentre cinici e rivali deridono l'atmosfera "familiare" di Clemson, le opinioni prolisse, genuine e senza filtri di Swinney, i Tigers continuano a vincere grazie ai suoi tre pilastri: istruzione, disciplina e responsabilità.

"Conosco la persona giusta per noi", ha detto Swinney. "Cerchiamo persone in linea con ciò che siamo e con ciò che rappresentiamo."

La formula ha funzionato e potrebbe portare Clemson sull'orlo di un'incredibile ripresa, con Swinney che si avvicina ai 20 anni di servizio. Dopo tre anni di calo di produzione e vittorie, Clemson è pronta a iniziare il prossimo autunno tra le prime cinque, con alcuni elettori che si aspettano di collocare i Tigers al primo posto. Clemson schiera il roster più produttivo della nazione, che ha vinto l'ACC e ha raggiunto i College Football Playoff la scorsa stagione, un rimbalzo rispetto a una stagione 2023 che ha visto il totale di vittorie più basso degli ultimi 13 anni.

Texas, Georgia o Clemson potrebbero mancare al CFP 2025? Probabilità che ciascuna squadra ai playoff dell'anno scorso non riesca a qualificarsi.

"Sentiamo ancora dentro di noi il dolore di due anni fa", ha detto Cade Klubnik , che si appresta a iniziare il suo terzo anno da quarterback titolare. "Continuiamo a vivere di quel dolore ogni giorno."

I Tigers sono in questa posizione perché non hanno mai vacillato rispetto al pensiero "vecchia scuola" di Swinney. Non dipendono dalle stelle del mercato (cinque giocatori in quattro anni). Non pagano milioni di dollari alle matricole in contratti a zero. "Non faremo mai un'offerta migliore per una matricola", ha detto Swinney. Non si sbilanciano troppo sul reclutamento come la maggior parte dei programmi che offrono centinaia di borse di studio ai giocatori. I Tigers hanno offerto solo 70 borse di studio quest'anno, di gran lunga il totale più basso del paese.

"Molte volte le persone hanno le competenze, ma non la mentalità o il cuore per abbinarle", ha detto. "Questo, per me, è l'ingrediente segreto, ed è quello che abbiamo fatto meglio di ogni altra cosa: collegare queste cose."

Swinney non è necessariamente riluttante a cambiare. Dopotutto, ha ceduto e ha ingaggiato tre giocatori dal portale durante la offseason. Anche il programma NIL qui è in salute, anche se i giocatori più grandi sono pagati molto di più dei loro compagni più giovani. "Premiate le prestazioni, non il potenziale", ha detto.

Ancora una volta, non tutti i giocatori danno più importanza allo sviluppo che a uno stipendio veloce, quindi Swinney è selettivo nella scelta dei giocatori da reclutare.

"Chi se ne frega dei soldi?", ha detto Klubnik. "Ama il processo, ama il gioco, e se sei bravo nel tuo lavoro, ti ripagheranno per questo. Ma devi amare il lavoro, non puoi amare tutto il resto. È questo il punto."

I conti tornano. Nonostante tutte le critiche e il cinismo provenienti dall'esterno di Clemson, Swinney è riuscito a vincere nonostante le analisi e le classifiche di reclutamento – 13° a livello nazionale in media – identificando talenti che si adattano alla sua atmosfera "familiare". Ancora più importante, mantiene i giocatori nel campus e li sviluppa nell'arco di tre o quattro anni, in un'epoca in cui oltre il 20% dei roster è composto da giocatori provenienti dal portale.

"Se 2 più 2 fa 4 a Clemson, non vinciamo", ama dire Swinney. "Qui 2 più 2 deve fare 10. L'unico modo per farlo è unire le forze. Bisogna essere allineati, credere autenticamente e apprezzarsi a vicenda."

Klubnik ne è senza dubbio un esempio. La pressione su Swinney per mettere in panchina DJ Uiagalelei nel 2022 è aumentata, ma lui è rimasto con il veterano, mentre Klubnik, quarterback a cinque stelle, è rimasto in silenzio, nonostante il suo tempo libero si sia rivelato più produttivo delle prestazioni incostanti di Uiagalelei. Percependo la frustrazione, i programmi hanno cercato di convincere Klubnik a entrare nel mercato dei trasferimenti.

"Non ci ho nemmeno pensato", ha detto. "Ho messo il naso nella polvere, ho fatto molti sacrifici, ho rinunciato a molto, ho tagliato fuori tutto il resto e mi sono semplicemente messo al lavoro. È stato tutto. Ho fatto un grande passo."

Quando Klubnik finalmente ebbe la sua occasione nel 2023, i Tigers vinsero nove partite, il totale più basso degli ultimi 13 anni. Il suo passer rating si classificò al decimo posto nell'ACC, penultimo tra i quarterback titolari a tempo pieno della lega. Clemson vinse nove partite, un record per la maggior parte dei programmi, ma non a Clemson, che arrivò al CFP sei volte di fila e lo vinse due volte prima di una pausa di tre anni.

"L'anno scorso, in questo stesso periodo, tutti volevano che lo licenziassi e che andassi a prendere un colpo di genio dal portale", ha detto Swinney. "Ora dicono che è un giocatore da primo giro e da Heisman. È incredibile."

Senza dubbio, Klubnik è migliorato la scorsa stagione, proprio come i ricevitori tanto acclamati Antonio Williams , Bryant Wesco Jr. e TJ Moore che si sono affermati al primo e secondo anno, cancellando diverse stagioni di frustrazione con i giocatori degli anni superiori che poi se ne sono andati. Klubnik ha lanciato 36 touchdown, secondo solo a Cam Ward di Miami nella ACC, ed è stato intercettato solo sei volte.

Clemson ha sconfitto la SMU con un field goal decisivo nella finale ACC, infliggendo ai Mustangs la loro prima e unica sconfitta contro un avversario ACC. I Tigers si sono qualificati per giocare contro il Texas nel CFP, perdendo 38-24 al primo turno. Klubnik, originario di Austin, Texas, è tornato a casa dopo la partita per trascorrere del tempo con la famiglia e staccare dal football. C'era solo un problema: Austin era elettrizzato per la trasferta dei Longhorns ai quarti di finale del CFP, e ovunque si girasse in città c'era un ricordo arancione bruciato della sconfitta.

"Non volevo proprio tornare a casa. Ero incazzato", ha detto Klubnik. "Sono un ultra-agonista. Odio perdere più di ogni altra cosa."

Swinney conosce bene la sensazione, ma anche ciò che può accadere quando una squadra non raggiunge i propri obiettivi. Ricorda la prima apparizione di Clemson ai playoff nel 2015, quando i Tigers, imbattuti, arrivarono alla finale, solo per poi perdere un emozionante shoot-out contro l'Alabama . Clemson ricambiò il favore un anno dopo, vincendo il primo titolo nazionale del programma dal 1981. I Tigers lo vinsero di nuovo due anni dopo.

"I tuoi giocatori principali, i tuoi giocatori migliori, i tuoi leader, tutti lo hanno sentito. Lo hanno annusato", ha detto Swinney. "Non sono arrivati ​​al top, ma l'hanno visto e quell'esperienza è palpabile. Una cosa è pensare di essere abbastanza bravi, un'altra è sapere di esserlo. Anzi, sanno di esserlo."

Sedici titolari tornano in attacco e in difesa, il che significa niente di meno che un titolo ACC – i Tigers sono attualmente favoriti per la vittoria del campionato (+155), secondo DraftKings Sportsbook – e la partecipazione al CFP sarà considerata un fallimento dai critici che hanno etichettato Swinney come un bersaglio facile in questa nuova era. Questi detrattori hanno deciso di collegare il leggero calo del programma negli ultimi quattro anni alla riluttanza di Swinney ad appoggiarsi al portale. I Tigers hanno vinto una media di 11,9 partite nei 10 anni precedenti, ma hanno perso tre o più partite in ciascuno degli ultimi quattro anni. Il calo ha coinciso con l'avvento del NIL e del portale.

"Anche in questi ultimi anni, mi viene da ridere", ha detto Swinney. "Tutte queste storie e tutte queste cose, e tutto quello che facciamo è vincere otto titoli ACC in 10 anni e arrivare ai playoff sette volte negli ultimi 10 anni."

Il bravo ragazzo dell'Alabama, dalla parlantina veloce e prolissa, ha sempre una lunga lista di statistiche, fatti e cifre a portata di mano per dimostrare una tesi. Nessun allenatore in attività ha prodotto più scelte al primo giro del Draft NFL (18) di lui, ricorda a un giornalista. Il tasso di successo dei Tigers (99%) lo scorso anno è stato il più alto nel settore sportivo degli ultimi 20 anni. Clemson è anche il secondo programma con più vittorie negli ultimi 16 anni, dietro solo all'Alabama.

"Più le cose sono complicate e caotiche, più ci si appoggia ai propri valori fondamentali, più ci si appoggia ai propri principi fondamentali, e si torna alle basi", ha detto Swinney. "È quello che abbiamo fatto qui. Abbiamo un posto speciale con ragazzi speciali. So che la gente scrive un sacco di narrazioni. Ognuno può avere le proprie opinioni, ma non può avere i propri fatti, e i fatti sono ben documentati."

E il portale? Beh, Swinney non ne fa affidamento perché non ne ha bisogno. Mentre alcune squadre perdono più di 30 trasferimenti in bassa stagione, Clemson prospera. Solo otto giocatori se ne sono andati quest'anno.

"C'è un confine tra convinzione e testardaggine, ma lui è adattabile e mutevole a seconda delle esigenze", ha detto il direttore atletico di Clemson, Graham Neff. "Riesce a infilare l'ago della bilancia meglio di qualsiasi altro allenatore che abbia mai visto."