Laois e Armagh leggono il copione per qualificarsi alla finale del Premier Junior Camogie

Tierna Maxwell McKeever dell'Armagh con un giovane tifoso dell'Armagh ©INPHO/Bryan Keane

di Kevn Egan

Sabato pomeriggio, Laois e Armagh hanno giustificato la loro posizione di favoriti con comode vittorie in semifinale rispettivamente su Wicklow e Roscommon a Kingspan Breffni, per dare il via a una finale da urlo del Glen Dimplex All-Ireland Premier Junior Championship a Croke Park.

Queste due contee, entrambe perse contro Tipperary per un solo punto rispettivamente nella finale e nella semifinale del campionato dello scorso anno, erano le principali contendenti prima che la palla venisse persa nella campagna di quest'anno e le loro vittorie a Cavan oggi garantiranno che la prima partita in programma nella finale All-Ireland (10 agosto) sarà una battaglia titanica.

I finalisti sconfitti dell'anno scorso hanno avuto ragione del Wicklow con una facile vittoria per 4-15 a 0-3, mentre l'Armagh ha dato il massimo nella seconda metà della partita contro il Roscommon, prevalendo per 2-17 a 1-8.

A metà tempo il Laois era praticamente certo del suo posto finale, accumulando un inattaccabile vantaggio di 3-9 a 0-3.

La partita era già decisa dopo due minuti, quando Susie Delaney trovò la rete dopo che il tiro iniziale dell'attaccante del Portlaoise era stato parato dal portiere del Wicklow Leane Lifely.

Il Wicklow ha gareggiato bene nel primo quarto e ha ricevuto incoraggiamento quando Ciara Connolly, Sophie Bermingham (libero) e Sive Byrne hanno trovato il bersaglio.

Ma il Laois ha ulteriormente messo in mostra i muscoli, realizzando il 2-5 prima dell'intervallo. Entrambi i gol sono arrivati dall'attaccante e giocatrice della partita Aimee Collier, il primo su rigore dopo un fallo sull'inafferrabile Delaney mentre si dirigeva verso la porta.

Poi, al 28° minuto, il tiro dalla lunga distanza di Eimear Hassett è stato respinto verso Collier, che non ha commesso errori da distanza ravvicinata.

C'era ancora tempo per la linea d'attacco completa composta da Collier, Hassett e Delaney per aggiungere altri punti, lasciando Laois in prima posizione al cambio di campo, con un vantaggio di 15 punti.

Il Laois non ha mai mollato la presa in difesa nel secondo tempo, tanto che il Wicklow non ha tentato il primo tiro in porta prima del 17° minuto del primo tempo.

Gráinne Delaney ha dimostrato la determinazione della sua squadra segnando a meno di dieci secondi dalla rimessa laterale. Collier ha poi trasformato un calcio di punizione prima che Eimear Hassett realizzasse un gol che riassumeva la tenacia della sua squadra, riconquistando il possesso palla prima di dividere i pali da 30 metri.

Collier ha allungato il vantaggio della sua squadra con un altro calcio di punizione, prima che Hassett realizzasse un preciso tiro per il quarto gol del Laois al 38° minuto. Lifely ha compiuto una parata intelligente su Kirsten Keenan, ma l'attaccante centrale del Laois è riuscita a segnare quando ha segnato dopo un'ottima azione di Hassett e Collier.

Amy Daly ha segnato un punto al suo esordio, mentre il gioco a senso unico continuava: il Laois era in vantaggio per 4-15 a 0-3 negli ultimi dieci minuti.

Il Wicklow ha continuato a insistere e Aedin Lowry ha dovuto compiere una parata intelligente su Sive Byrne, mentre un tiro libero ravvicinato di Sophie Bermingham è stato neutralizzato dalla difesa del Laois. Non ci sono stati altri gol e il Laois è tornato in finale.

Nella seconda partita, l'Armagh alla fine ha avuto la meglio su una squadra competitiva, seppur inesperta, il Roscommon, che ha perso slancio nel secondo tempo.

Rachael Merry ha aperto le marcature per le ragazze dell'Orchard con un tiro libero al secondo minuto, ma il Roscommon ha ricevuto una spinta enorme quando il tiro libero dalla lunga distanza di Tara Naughton è stato valutato male da Ciarraí Devlin ed è finito in rete.

Ma il portiere dell'Armagh si è fatto perdonare subito dopo, parando un rigore di Naughton dopo che Oonagh Kelly era stata fermata da Gemma McCann.

L'Armagh, guidata dal capitano e miglior giocatrice della partita Ciara Hill, ha preso il controllo e ha segnato i cinque gol successivi. Eimear McGeary ha trovato la rete al quinto minuto, dopo che il suo tiro iniziale era stato respinto dal portiere del Roscommon Michaela Fallon.

Merry ha messo a segno due tiri liberi e ha aggiunto un altro punto, mentre l'eccellente Sinead Quinn ha diviso i pali, lasciando l'Armagh in vantaggio per 1-5 a 1-0 dopo 15 minuti.

Successivamente, il Roscommon ha guadagnato terreno, con Oonagh Kelly che si è comportata bene come sweeper. Rachel Fitzmaurice sarà delusa di non essere riuscita a trovare la rete, ma non è riuscita a tirare mentre aggirava Devlin.

Lily Murray e Naughton (tiro libero) hanno ridotto lo svantaggio a tre punti, ma Merry, con uno spettacolare tiro libero vicino alla linea laterale che è rimbalzato sulla traversa e ha colpito oltre, Hill e un altro tiro libero di Merry hanno portato il punteggio dell'Armagh a 1-8 all'intervallo.

Ma il Roscommon non è rimasto fuori dai giochi, dato che Sarah Dooley e Naughton, con un tiro da 45 metri, hanno lasciato la squadra di Mary Grehan sotto di quattro punti a metà tempo.

Tuttavia, l'Armagh chiuse la partita all'inizio del secondo tempo, aiutato dal gol ben segnato da un angolo acuto di Quinn al 33° minuto.

Ci sono volute infatti diverse parate eccezionali di Fallon per impedire all'Armagh di aumentare il suo bottino di gol, mentre Merry (che è risultato il miglior marcatore della partita con uno 0-10), Quinn, Hill (un tiro libero da lontano) e McGeary hanno tenuto alto il punteggio.

Naughton, Dooley e Sally Bolger hanno portato a casa punti per il Roscommon, ma l'Armagh stava già pensando di rinnovare la rivalità con il Laois nella finale nazionale di quest'anno.