La situazione di stallo tra Big Ten e SEC è al centro degli incontri dei playoff del football universitario, con in primo piano le metriche relative alla forza del programma.

Se le modifiche al processo di selezione del College Football Playoff saranno sufficienti a scongiurare il passaggio a un modello basato principalmente sulle qualificazioni automatiche sarà al centro delle discussioni di questa settimana ad Asheville, nella Carolina del Nord, quando si incontreranno i commissari di 10 conferenze e il direttore atletico di Notre Dame .

Gli incontri, che inizieranno martedì e dureranno fino a mercoledì pomeriggio, dovrebbero concentrarsi sulla componente "strength of calendar" del processo di selezione, diventato un tema caldo dopo le riunioni di conference di maggio. La SEC, in particolare, si è espressa apertamente sulla necessità di rinnovare un processo che, a suo avviso, non ha tenuto adeguatamente conto del suo valore nella conference della scorsa stagione, escludendo Alabama , Ole Miss e South Carolina dal tabellone delle 12 squadre. Ha persino distribuito un promemoria di sette pagine intitolato "A Regular Season Gauntlet" ai giornalisti riuniti dopo le riunioni primaverili del mese scorso in Florida.

In seguito alla cacofonia di commenti da parte dei leader della SEC, tra cui l'ex membro Scott Stricklin, che hanno messo in dubbio la necessità stessa di un comitato di selezione, il direttore esecutivo del CFP Rich Clark presenterà i dati sulla forza del calendario e discuterà possibili modifiche alla metrica SOS, hanno detto a CBS Sports fonti a conoscenza della situazione.

Come sistemare i playoff del football universitario: necessari cambiamenti di formato e programma con l'espansione all'orizzonte

Quali potrebbero essere queste modifiche e il modo in cui il commissario della SEC Greg Sankey le accoglierà potrebbero avere un impatto significativo sul futuro del CFP.

Da quando hanno negoziato il controllo sul futuro del formato CFP e una quota maggiore del montepremi (il 29% a ciascuna conference), la Big Ten e la SEC sono state in gran parte in sintonia sulle questioni principali. Sankey e il commissario della Big Ten, Tony Petitti, hanno instaurato un solido rapporto di collaborazione – un rapporto che Sankey non aveva mai avuto con il predecessore di Petitti, Kevin Warren – e hanno avvicinato le due conference con storici incontri congiunti a Nashville e New Orleans negli ultimi otto mesi.

Tra queste sensibilità condivise c'è lo slancio che sta dietro alla riorganizzazione dei playoff, auspicata dalla Big Ten, secondo un modello che assegnerebbe quattro candidature automatiche a ciascuna delle due squadre, due all'ACC e alla Big 12, una alla prima classificata del Gruppo 6 e le restanti alle squadre at-large. La SEC sembrava essersi schierata a favore dell'idea, con Sankey che il mese scorso aveva dichiarato che la conference era "interessata ma non impegnata". La situazione è cambiata dopo le forti reazioni degli allenatori di football della conference, che hanno portato diverse fonti della SEC a prevedere che la conference avrebbe mantenuto otto partite di conference e si sarebbe schierata con il modello 5+11 preferito dall'ACC e dalla Big 12, che assegna cinque candidature automatiche alle squadre vincitrici della conference e le restanti alle prime 11.

La SEC sembra aperta a continuare con un comitato di selezione, ma che modifichi i parametri attualmente utilizzati e dia più peso alla difficoltà del calendario rispetto al passato. Un simile sviluppo non richiederebbe il passaggio a un formato incentrato su AQ. La chiave, per i leader della SEC, è che vogliono essere ricompensati per quanto ritengono sia difficile vincere nella conference.

"L'elemento umano è fantastico, ma ci devono essere parametri più definiti", ha recentemente dichiarato a CBS Sports Zac Selmon, direttore sportivo della Mississippi State . "Ho lavorato in diverse conference in passato – due diverse conference di potenza (ACC, Big 12) – e quando si guarda la profondità del nostro campionato, dall'alto in basso, è tutta un'altra storia rispetto a quello che dicono gli altri".

È interessante notare che le metriche SOS hanno spesso favorito la SEC rispetto alle classifiche del comitato la scorsa stagione. La conference aveva solitamente le squadre con una, due e tre sconfitte più alte in classifica. Il Football Power Index (FPI) di ESPN, uno dei parametri citati nella nota della SEC, e le classifiche preliminari SOS della stagione 2025 assegnano alla SEC l'intera top 10 dei calendari più impegnativi.

"Aggiungere nuovi dati non risolverà necessariamente quello che è stato un processo di pensiero piuttosto dominante", ha affermato una fonte della Big Ten. "Si tornerà sempre a questa mentalità soggettiva".

Il promemoria della SEC sulla stagione regolare ha segnalato ai leader della Big Ten che la conference desidera solo una formula che la proclami la migliore, piuttosto che apportare cambiamenti concreti. La Big Ten è più convinta che mai che più qualificazioni automatiche siano l'unico modo per risolvere i problemi, non una metrica SOS modificata, secondo fonti della Big Ten a conoscenza diretta della situazione. Al centro della tesi della Big Ten, affermano, c'è la convinzione che un maggior numero di qualificazioni automatiche (e un potenziale weekend di play-in per il campionato) manterrebbe più appassionati del programma più a lungo nella stagione, il che si traduce in un aumento dell'affluenza dei tifosi e degli ascolti televisivi.

"In un modello con un rapporto di 5-11, non c'è una quantità di dati da analizzare per capire chi sia migliore tra la quarta squadra della Big Ten, la quarta squadra della SEC e la seconda squadra della Big 12", ha affermato una fonte della Big Ten. "Capisco che la gente pensi che ci siano soluzioni. L'abbiamo studiato a fondo e non c'è molto che si possa fare per migliorarlo."

Parte del problema è la disparità di partite di conference giocate all'interno delle Power Four. La Big Ten e la Big 12 giocano nove partite di conference, mentre l'ACC e la SEC ne giocano otto. Oltre a ciò, c'è la preoccupazione per la dipendenza dalle partite contro avversari FCS, con alcuni che puntano ad almeno 10 partite contro avversari Power Four.

Ecco come si suddivide il programma di ogni conferenza per la prossima stagione 2025.

Si prevede che il dibattito sulle partite di conference 8 contro 9 sarà una parte importante delle discussioni di questa settimana. La SEC ha sostanzialmente dichiarato di voler approfondire il futuro del formato dei playoff prima di decidere se estenderlo a nove partite. Secondo alcune fonti, la Big Ten non è particolarmente interessata a un formato 5+11 se la SEC si attiene a otto partite di conference. La SEC ne è consapevole, e alcuni all'interno della conference ritengono che sia ancora meno probabile che passi a nove partite di conference e ceda alle richieste della Big Ten. Sulla base del suo promemoria, che ha mostrato il primo posto in diversi parametri, tra cui SOS e Strength of Record (SOR) nell'ultimo decennio, la SEC ritiene già che la sua programmazione sia abbastanza impegnativa con otto partite.

"Il rigore di questo programma è unico e non ha eguali nel confronto", ha dichiarato Sankey al termine delle riunioni primaverili della SEC. "Come viene rispettato al meglio in questo sistema di valutazione nazionale?"

Se la SEC dovesse decidere di mantenere otto partite di conference, mentre la Big Ten rimane a nove, la tanto ipotizzata programmazione di una partita Big Ten-SEC che vede tutte le 16 squadre della SEC confrontarsi con una rivale della Big Ten è probabilmente da scartare, ha dichiarato una fonte della Big Ten. "Non avrebbe senso per i nostri ragazzi aggiungere un'altra partita difficile."

Nel frattempo, la Big Ten si sta preparando a sfidare la SEC in sala riunioni qualora la conference dovesse far valere la sua tesi sulla forza del calendario, secondo alcune fonti. La Big Ten si è impegnata a studiare i dati e a confrontare la propria conference con il curriculum della SEC. Ad esempio, la SEC ha giocato più partite contro avversari non appartenenti alla Power Four la scorsa stagione rispetto a qualsiasi altra conference Power Four. Inoltre, il Texas è stata l'unica squadra della SEC a non aver giocato contro avversari FCS. Nove delle 18 squadre della Big Ten non hanno giocato contro avversari FCS.

Nel 2025, solo sei scuole Power Four giocheranno 10 partite Power Four e nessuna partita FCS: Colorado , Michigan , Stanford , UCLA , USC e Wisconsin .

Nel marzo 2024, un diverso modello multi-AQ per un College Football Playoff a 14 squadre è stato presentato e sostenuto dalla Big Ten e dalla SEC, ma è stato immediatamente rifiutato dalle altre principali conference.

Col senno di poi, il formato avrebbe potuto rappresentare il compromesso perfetto per risolvere il dibattito tra i due modelli principali (4 AQ; 5+11) al centro delle discussioni di questa settimana.

Il modello socializzato 15 mesi fa prevedeva uno spareggio a 14 squadre che avrebbe assegnato tre candidature automatiche a ciascuna delle due squadre Big Ten e SEC e due a ciascuna delle due squadre ACC e Big 12. Il tabellone sarebbe stato composto dal campione del Gruppo 6 con il punteggio più alto e da tre selezioni generali.

Se ACC e Big 12 non avessero bocciato la proposta sui media, quel modello sarebbe stato probabilmente portato avanti e adottato a partire dalla stagione 2026, ha dichiarato una fonte coinvolta nelle discussioni. Invece, il malcontento di ACC e Big 12 ha portato a nuove idee, e le voci con potere di voto – Big Ten e SEC – hanno risposto con un formato 4-4-2-2-1-3 con un campo di 16 squadre.

Dopo due anni di dibattiti, questa settimana si preannuncia come un'interessante resa dei conti tra le due conference più influenti, sebbene con alcune interessanti dinamiche reali che ne influenzeranno l'atmosfera. Il commissario dell'ACC Jim Phillips guiderà gli incontri e il commissario della Big Ten Petitti parteciperà virtualmente a causa di un intervento chirurgico all'anca subito all'inizio di questo mese, secondo alcune fonti.

Le divergenze tra Big Ten e SEC non si risolveranno questa settimana, poiché non sono previsti cambiamenti significativi nel formato, ma sarà un primo indicatore per capire se Big Ten e SEC stanno ancora procedendo insieme o se una separazione è inevitabile. Le due federazioni hanno il potere di imporre un cambio di formato basandosi unicamente sulla loro interpretazione del contratto CFP più recente, ma se la SEC si allontanasse completamente dal modello AQ, potrebbe lasciare la Big Ten isolata.

E se questo sarà il risultato degli incontri della North Carolina, la probabilità che il formato a 12 squadre con seeding diretto continui nel 2026 aumenterà. La scadenza per prendere una decisione per la stagione 2026 è il 1° dicembre, quindi ci saranno altri incontri e molto tempo per discuterne, ma una situazione di stallo tra le Power 2 blocca quella che un tempo sembrava un'espansione quasi inevitabile ai playoff a 16 squadre.