L'anno scorso Dana Holgorsen ha rallentato la crisi offensiva del Nebraska, ma riuscirà ad aiutare il QB Dylan Raiola a spiccare il volo nel 2025?

Matt Rhule sapeva che qualcosa doveva cambiare. Nelle sue prime 21 partite da allenatore del Nebraska , l'attacco degli Huskers non era riuscito a impressionare, rimanendo ben al di sotto dell'enorme clamore generato dall'ingaggio del quarterback matricola a cinque stelle Dylan Raiola .

L'attenzione del coordinatore offensivo Marcus Satterfield è salita alle stelle dopo che la sua squadra ha realizzato solo due touchdown in due partite consecutive: una sconfitta schiacciante da 49 punti contro l' Indiana e una sconfitta da quattro punti contro l' Ohio State .

Rhule si è affidato all'amica fidata e genio offensivo Dana Holgorsen. Assunta come consulente a tre partite dalla fine della stagione regolare, Holgorsen è rapidamente diventata coordinatrice offensiva, ruolo che Satterfield aveva ricoperto dall'arrivo di Rhule nel 2023.

Senza più la pressione quotidiana che deriva dall'essere un capo allenatore – che si è fatta sentire durante i suoi incarichi a West Virginia e Houston – Holgorsen ha abbracciato un ritorno alle origini: una mentalità offensiva, sempre e comunque. La sua presenza ha generato intrigo nelle ultime quattro partite e ha avuto un impatto immediato sulla prestazione di Raiola.

La promozione di Holgorsen è uno dei numerosi cambiamenti apportati da Rhule allo staff in questa offseason. Senza dubbio, la prestazione offensiva degli Huskers – e in particolare la prestazione di Raiola – sarà il metro di paragone in una Big Ten con giocatori di vertice, dove gli Huskers sono quotati a +3900 per vincere il campionato, secondo FanDuel Sportsbook .

"Penso che ogni (allenatore) sia una storia diversa", ha detto Rhule questa primavera . "Dana è una persona con cui avevo una storia. Sapevo che si sarebbe adattato bene a me grazie al tempo trascorso con lui. Soprattutto quando sono andato nella NFL , abbiamo trascorso molto tempo insieme perché all'epoca era capo allenatore a Houston. Quindi c'era un ottimo legame. Quindi è stato facile, in termini di 'Ehi, so che andremo d'accordo'".

Cosa porta Holgorsen all'attacco degli Huskers

Negli ultimi dieci anni e passa, Holgorsen ha modificato il suo schema Air Raid per concentrarsi sull'equilibrio, un'alternativa all'approccio incentrato sui passaggi adottato all'inizio della sua carriera. Holgorsen ha ricoperto il ruolo di coordinatore offensivo quattro volte: al Texas Tech nel 2007 sotto la guida di Mike Leach, a Houston dal 2008 al 2009 con Kevin Sumlin e a Oklahoma State nel 2010 sotto la guida di Mike Gundy.

In tutte e quattro le stagioni consecutive, gli attacchi di Holgorsen si sono classificati tra i primi tre a livello nazionale sia per yard totali che per yard passate a partita, un risultato senza precedenti per un playcaller in tre programmi principali.

Da allora il football universitario è cambiato e il Nebraska ha ancora molta strada da fare per replicare quel livello di potenza di fuoco. Ma con il talento di Raiola e diverse aggiunte chiave dal portale dei trasferimenti, il potenziale c'è.

"Capisce perfettamente l'importanza di essere il quarterback titolare", ha detto Holgorsen a The Athletic a giugno . "Sono rimasto molto colpito da come ha attaccato quest'estate. Penso che sia fantastico. Ora vedo un lato diverso di lui rispetto a quando sono arrivato qui."

Il Nebraska ha guidato il Power Four per turnover durante la stagione 2023. Satterfield non è riuscito a trasformare l'acqua in vino con Jeff Sims , Chubba Purdy e Heinrich Haarberg al centro, oltre a un attacco di corsa indebolito. Sebbene gli Huskers abbiano ottenuto l'idoneità al bowling la scorsa stagione, la produzione offensiva non è riuscita a soddisfare le aspettative di Rhule e lo sviluppo di Raiola è stato ostacolato da un eccessivo affidamento su passaggi schermati e percorsi rapidi nel gioco di passaggio.

Un anno dopo che l'attacco del Nebraska aveva chiuso con il risultato più basso degli ultimi dieci anni, gli Huskers avevano totalizzato solo 5,29 yard a partita nel 2024. Alla fine della stagione, il Nebraska si era classificato al 103° posto a livello nazionale per punti segnati in attacco (23,5 punti a partita) e al 94° per punti totali (359 yard a partita), portando alcuni a mettere in dubbio il futuro di Raiola prima che riaffermasse il suo impegno con il programma prima di Natale.

Holgorsen ha dichiarato al quotidiano The Athletic che durante la prima settimana di ritiro di agosto metterà in pratica il programma aggiornato del Nebraska, utilizzando lo studio dei filmati della primavera per perfezionare l'attacco degli Huskers.

Esaminando l'attacco del West Virginia negli ultimi anni, Holgorsen ha utilizzato formazioni a grappolo e varianti di ricevitori a tre e quattro giocatori con i Mountaineers. Jacory Barney, Nyziah Hunter e il trasferimento del Kentucky Dane Key si prospettano come le migliori opzioni del Nebraska in un reparto ricevitori oggettivamente migliorato rispetto alla scorsa stagione.

Il talentuoso trio dovrebbe contribuire ad alleviare uno dei maggiori problemi della sala ricevitori dell'anno scorso: creare separazione e spazio dai difensori dopo lo snap.

Mentre i Mountaineers si sono rivolti al portale trasferimenti per rimpinguare il loro talento di ricevitori, hanno mantenuto la calma per quanto riguarda il running back. Gli Huskers potrebbero schierare due running back con Emmett Johnson e Kwinten Ives .

Durante la sua ultima stagione alla West Virginia, Holgorsen ha sfruttato CJ Donaldson – ora all'Ohio State – e Jaheim White come duelli in difesa, con il quarterback Garrett Greene a rappresentare una minaccia per la corsa. I tifosi degli Huskers non vedranno Raiola rinunciare a questo ruolo, un tradizionale passatore da tasca che deve essere più veloce nelle letture.

"Mi aspetto che la palla esca più velocemente ora che ha avuto un anno per imparare qualcosa dal gioco universitario", ha detto Brian Christopherson, analista di Husker247, a CBS Sports questa settimana. "Onestamente, abbiamo già iniziato a vederlo l'ultimo mese (della stagione 2024) dopo un ottobre difficile. Ci si aspetterebbe anche un miglioramento nell'esplosività. Il Nebraska ha avuto solo 10 passaggi da 30 yard o più la scorsa stagione, classificandosi al 124° posto. Sospetto che vedremo questo numero salire, soprattutto se il Nebraska riuscirà fin da subito a mostrare un ritmo migliore nel gioco di passaggio corto-intermedio, che le difese devono rispettare."

Raiola deve dare il massimo nei momenti chiave

Non troverete gli Huskers in classifica in nessun sondaggio pre-stagionale , ma si aggirano appena fuori dalle prime 25 posizioni di diverse squadre estive, in base al risultato della scorsa stagione e al ritorno dei talenti. Il potenziale di Raiola è parte integrante di questo ottimismo. Ha mostrato il suo enorme talento all'inizio della scorsa stagione, prima che la realtà prendesse il sopravvento contro la dura concorrenza della Big Ten.

Ha lanciato quattro intercetti senza un passaggio da touchdown nelle sconfitte contro Indiana e Ohio State, pronte per i playoff, e poi non è riuscito a sfoderare drive decisivi nella seconda metà delle sconfitte contro UCLA e USC . In totale, cinque delle sei sconfitte degli Huskers con Raiola come quarterback sono arrivate da un singolo possesso.

Il Nebraska ha sprecato un vantaggio di 10 punti all'intervallo durante una sconfitta contro l'Iowa e non è riuscito a trovare la end zone nemmeno nel secondo tempo della sconfitta per 27-20 contro UCLA. La difesa degli Huskers ha impedito alla squadra di entrare in acqua nel finale e ha infine spinto il programma alla sua prima vittoria in una partita di bowl dal 2015.

Ma gli Huskers non hanno ingaggiato Rhule per accumulare vittorie al Pinstripe Bowl. Hanno ingaggiato l'esperto allenatore per riportare il programma ai vertici del football universitario. Per riuscirci, Holgerson e Raiola dovranno essere sulla stessa lunghezza d'onda e trasformare alcuni dei lampi dello scorso anno in successi costanti.

Fortunatamente, i tifosi del Nebraska non dovranno aspettare a lungo per vedere come si evolverà questo rapporto. La partita d'apertura della stagione contro Cincinnati all'Arrowhead Stadium di Kansas City il 28 agosto rappresenterà un duro test in vista dello scontro della Big Ten con il Michigan qualche settimana dopo.