Jason Forde: studente prodigio, perseveranza da senior e forma da All-Star
C'È UNA STORIA risalente ai tempi della scuola di Jason Forde che mette in risalto l'incrollabile fiducia in se stesso e il prodigioso talento che gli hanno permesso di raggiungere l'apice della forma a 31 anni.
Nel 2012, la stella dei Silvermines avrebbe dovuto giocare la partita più importante della sua giovane carriera da hurling, un quarto di finale di Harty Cup contro i rivali locali del Thurles CBS. La sera prima di quel derby, telefonò a uno degli allenatori. Quello che seguì non fu tanto una discussione quanto una segnalazione da parte del loro mite capitano.
Il direttore della CBS Nenagh, Donach O'Donnell, racconta la storia.
"Ha chiamato Niall Quigley la sera prima della partita contro i Thurles per dirgli: ascolta, domani mi toglierò i tiri liberi dal lato sinistro, nel caso ti stessi chiedendo cosa sta succedendo.
Era così a suo agio nel tirare da entrambe le parti, e quando si allenava sentiva di esserlo ancora di più. Voglio dire, è davvero un'impresa fenomenale.
“Mi ha chiamato l’allenatore, ne stavamo parlando, eravamo un po’ preoccupati, ma guarda, se lui si sente in grado di farlo, lascialo andare.”
Non che i suoi tiri liberi fossero un problema. Anzi, Forde li calcia ancora oggi con la destra. I tiri liberi che ha messo a segno nel finale contro Kilkenny, da entrambe le linee laterali, sono stati tutti calciati con la destra. Il suo totale di 1-5 è stato vanificato da sei tiri.
Avrebbero potuto facilmente essere eliminati dalla sua sinistra. In quella partita contro Thurles alla CBS, ha segnato 1-14 tra la partita pareggiata e la ripetizione.
Per il resto della campagna mantenne l'approccio citóg.
Anche la semifinale contro i campioni dell'Ardscoil Rís si è giocata per la seconda volta, con Forde che ha segnato 1-17 in entrambe le partite. Nella ripetizione, ha segnato 1-10 del totale 1-11, incluso uno spettacolare gol decisivo nei minuti di recupero.
Hanno perso la finale dell'Harty contro la combinazione Coláiste na nDéise, ma Forde ha segnato 14 dei 17 punti di Nenagh sconfiggendo il St Kieran's nella semifinale della Croke Cup.
Forde è stato colpito da un malore prima della finale contro il Kilkenny CBS. Se da centravanti non si muoveva con la sua solita energia, ribaltava la situazione quando veniva spostato in area, segnando due gol e servendo il terzo per la svolta All-Ireland di Nenagh.
In quella stagione indossò addirittura la maglia numero 6. Era un'eredità delle sue origini, che lo avevano portato a giocare a hurling in un piccolo club di campagna. Forde veniva spesso schierato come difensore centrale per ottenere il massimo effetto. Fu lì che attirò l'attenzione per la prima volta.
Lanciò lì per le squadre giovanili del Tipperary fino al livello minore, prima di spostarsi lentamente in campo. Nenagh gli lasciò quella maglia per alleggerirgli la pressione sulle spalle.
Dopo aver sconfitto il Galway il mese scorso, Forde ha parlato della vitalità trasmessa dall'esuberanza giovanile di Darragh McCarthy, Sam O'Farrell e Oisín O'Donoghue.
"Non hanno problemi. Amano l'hurling, amano allenarsi, e noi tutti ci nutriamo di questa energia", ha detto a RTÉ.
Per molti versi, McCarthy ha rispecchiato l'ascesa di Forde. Mentre Forde ha capitanato la CBS fino alla svolta in Croke Cup, McCarthy è arrivato per guidarla verso una storica Harty Cup dopo quattro sconfitte in finale.
"Penso che lui veda Darragh McCarthy in particolar modo come il giovane che ha seguito le sue orme", afferma O'Donnell, che ha guidato entrambi durante gli anni della scuola.
"Erano entrambi capitani di squadre di successo della CBS, entrambi ottimi leader, tiratori liberi, capocannonieri la maggior parte delle volte. Direi che vede questo in Darragh.
"E Jason era così quando tornava a scuola. Non gli sfuggiva mai un colpo. Si buttava sempre a terra dopo l'allenamento, prima dell'allenamento e anche da solo. Anche Darragh era molto simile.
"Entrambi lo volevano davvero. E spingevano davvero, davvero tanto gli altri ragazzi intorno a loro.
Avevano capito che, per avere successo, gli altri dovevano unirsi a loro, fare la loro parte e migliorare. Entrambi promuovevano quella mentalità, quell'etica del lavoro.
Non ci sono mai stati dubbi sul suo hurling, fin da quando si è classificato secondo nella finale nazionale di abilità del Féile na nGael, dietro a Shane Dowling. Né sulla sua determinazione, avendo guidato i Silvermines alla vittoria del titolo Munster Intermediate a soli 18 anni.
Ma l'ascesa di Forde dai tempi della scuola non fu tutta rose e fiori. Non che sarebbe stato facile infiltrarsi in un attacco in cui Eoin Kelly e Lar Corbett stavano passando il testimone a Séamus Callanan e Noel McGrath.
È stato capitano delle squadre minori e Under 21 della contea, ma nonostante alcuni risultati notevoli, il Clare di Tony Kelly li ha eliminati ogni anno dal 2010 al 2014, conquistando cinque Munster consecutivi e tre All-Irelands in quelle categorie.
Eamon O'Shea nominò Forde titolare nel suo debutto in campionato contro la squadra di Limerick allenata da O'Donnell nel 2013, ma una malattia fece saltare quella riunione.
Forde è partito dalla panchina per la famigerata eliminazione al Nowlan Park, ma ha dovuto aspettare altri due anni prima che si ripetesse la sua prima partita da titolare in campionato.
In quell'occasione, segnò 1-3 in una prestazione di rilievo contro il Limerick nel 2015. Segnò anche dalla panchina nella finale pareggiata del 2014 e nella vittoria del 2016.
Ci furono anche altri giorni difficili, soprattutto in semifinale contro il Galway. Fu sostituito a metà partita nel 2015 e subentrò come sostituto nel 2017, solo per essere esonerato prima della fine.
Nell'ultimo anno, una dura squalifica di una partita, inflitta quando Davy Fitzgerald entrò in campo durante una semifinale di campionato, costò a Forde il posto nella partita inaugurale del campionato di Tipp.
"Probabilmente ho toccato il punto più basso in cui mi sono mai trovato dopo il 2017", avrebbe riflettuto Forde.
"Sono stato inserito e sostituito nella stessa partita, non è stato facile gestirlo.
Se fossi tornato nel 2018, avrei saputo che non avrebbe avuto senso tornare indietro per fare la stessa cosa: avrei ottenuto solo lo stesso risultato".
Ha iniziato ad allenarsi con un personal trainer fuori stagione, e questo gli ha dato la spinta per conseguire un diploma in forza e condizionamento al Setanta College, proprio di fronte allo stadio Semple. Durante una pausa dalla sua carriera di insegnante al Nenagh College, ha lanciato una nuova attività, JF Performance, nel gennaio 2023.
Alla domanda se stesse cercando di imitare altri proprietari di palestre, come TJ Reid e Andy Moran, che hanno brillato ben oltre i 30 anni, Forde ha risposto: "Lo spereresti".
Quando Séamus Callanan saltò il campionato nel 2018, Forde colse al volo l'occasione.
Forte della fiducia acquisita con la seconda Fitzgibbon Cup con l'UL e nominato punto focale dell'attacco come attaccante estremo, ha totalizzato 7 vittorie e 7 sconfitte in sette partite, con una media di 1-10 a partita.
Forde ha segnato 2-11 in semifinale contro Limerick e 2-12 nella sconfitta finale contro Kilkenny. Ha concluso aprile come Giocatore del Mese GAA/GPA.
Mantenne quella forma fino al campionato, segnando 3-39 in quattro partite, ma Tipp non ne vinse nemmeno una, venendo eliminato dal girone all'italiana di Munster. Quando arrivò la sua prima nomination all'All-Star Game, Forde era l'unico lanciatore della Premier League in lizza.
Liam Sheedy ha scelto Forde come suo free-taker nel 2019, quando la Premier League ha vinto il suo secondo All-Ireland in quattro stagioni.
Forde ha ottenuto un clamoroso 0-7 nella memorabile sconfitta nella finale del Munster contro il Limerick nel 2021, guadagnandosi la sua terza nomination All-Star.
Se si ha la sensazione che Forde meriti un All-Star per il suo talento, potrebbe essere sul punto di raggiungere questo traguardo. Mentre il Cork è favorito, Forde è il favorito di Tipp per il premio di lanciatore dell'anno.
Secondo Gaelic Statsman su X, Forde ha convertito l'80% dei suoi tiri in porta nel 2025, il numero più alto tra gli attaccanti interni di entrambe le squadre quest'anno. Il suo bottino di 3 su 44 da 59 tiri include 3 su 14 da azione.
In un'epoca in cui i tiri da una linea laterale sono passati di moda perché rappresentano una giocata con una bassa percentuale di riuscita, Forde ha segnato tutti e quattro i tiri in quattro tentativi questa estate.
Il suo gol segnato contro Kilkenny è stata la ricompensa per tutti quegli anni passati a giocare a hockey prima e dopo l'allenamento, quando si è rivelato vincente in quei momenti di campionato.
In finale contro il Cork, avranno ancora una volta bisogno che Forde sia al massimo della sua efficienza. Tipp sa di poter contare su di lui.
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