Il quarterback della UNC Max Johnson riuscirà a mantenere vivo il suo sogno?

CHAPEL HILL, NC -- Max Johnson ribolliva di rabbia mentre fissava l'orologio sul muro della sua stanza d'ospedale. Non riusciva a muovere la gamba destra, fasciata dall'anca al piede dopo un intervento chirurgico per riparare un femore rotto. Odorava di sudore vecchio di giorni. Sebbene il piede fosse intorpidito, il dolore lungo tutta la gamba a volte lo portava alle lacrime.

Era sempre stato un ragazzo che faceva affidamento sulla propria fede, ma questo infortunio lo stava mettendo a dura prova. Johnson si era trasferito in North Carolina per quella che pensava sarebbe stata la sua quinta e ultima stagione universitaria. Sperava in un periodo relativamente tranquillo a Chapel Hill: un anno solido che lo avrebbe portato senza intoppi nella NFL, proprio come Drake Maye e Sam Howell , i quarterback che lo avevano preceduto alla UNC.

Invece, dopo tre quarti della partita d'esordio contro il Minnesota nel 2024, Johnson era stato portato fuori dal campo in barella mentre cercava di tenere a posto le ossa. Non riusciva a superare tutti i dubbi che gli turbinavano nella testa mentre ascoltava il ticchettio della lancetta dei secondi sull'orologio.

Perché io?

Tic tac.

Perché adesso?

Tic tac.

E adesso?

Tic tac.

Ogni secondo in quel letto significava niente football, e niente football significava niente NFL, l'unico sogno che avesse mai avuto. Anche mentre giaceva lì, dopo aver subito un infortunio sul campo da football, tipico degli incidenti stradali ad alta velocità, la leva era una preoccupazione di primo piano. Non era una novità. Il padre di Max, l'ex quarterback della NFL Brad Johnson, ricorda di aver accompagnato in macchina un giovane Max e due amici quando iniziarono a parlare di cosa avrebbero voluto fare da grandi.

Max si rivolse ai suoi amici e disse: "Sono il numero 14. Diventerò come mio padre".

Quindi, nonostante la rabbia, la frustrazione e la delusione, nonostante i mesi di interventi chirurgici e riabilitazione che lo attendevano, sapeva, in quel letto d'ospedale, che i suoi sogni non erano cambiati. Non era uno che si arrendeva.

NON MOLLARE MAI fa parte del mito della famiglia Johnson. Brad ha iniziato la sua carriera universitaria come quarterback di riserva alla Florida State, prima di scalare la classifica per iniziare. I Vikings lo selezionarono al nono giro del draft nel 1992. Di nuovo, fu sepolto nella classifica. Ma giocò 17 stagioni nella NFL e vinse un Super Bowl con i Tampa Bay. C'è una foto dei festeggiamenti post-partita: Johnson è di spalle alla telecamera, con in braccio il figlio di 18 mesi. Max guarda in camera, con un leggero sorriso che si forma, mentre una folla li circonda.

Tutti in famiglia sono atletici e competitivi. Nikki Johnson, la mamma di Max, ha giocato a pallavolo nella South Florida e ha stabilito record scolastici per punti, recuperi e percentuale di battuta. Anche sua sorella giocava a pallavolo, e suo fratello, Mark Richt, ha giocato come quarterback a Miami prima di diventare allenatore in Georgia e a Miami.

Max ha sempre avuto speranza. Brad racconta una storia a quel tempo. Max era in prima media; Brad era il suo allenatore. Erano sotto di 16 punti a 12 secondi dalla fine. Brad era pronto a far scadere il tempo, ma Max non ci stava.

"Giuro che mi ha urlato contro perché la partita non era finita", dice Brad. "È quel ragazzo che crede che la partita non finisca finché il cronometro non segna il doppio zero."

Max è diventato un quarterback d'élite nella classe del 2020, firmando con la LSU dopo il liceo. Ha giocato sei partite da matricola e ha fatto due presenze da titolare, per poi partire titolare in tutte e 12 le partite del 2021. Ma l'allora allenatore Ed Orgeron è stato licenziato e Johnson si è trasferito alla Texas A&M per giocare per l'allora allenatore Jimbo Fisher. Diversi infortuni, però, hanno rovinato le sue due stagioni con gli Aggies, e anche Fisher è stato licenziato, lasciando Johnson di fronte a un'altra scelta dopo la stagione 2023. La North Carolina, sotto la guida dell'allora allenatore Mack Brown, sembrava la scelta migliore per lui per approdare alla NFL.

"Penso che sia stato davvero importante per me vedere Sam e Drake negli ultimi anni, sotto la guida di Coach Brown, dare il massimo, fare giocate con le gambe, e sento che potrebbero riuscirci", dice Max Johnson. "Volevo giocare un anno e diventare professionista. Era il mio piano.

"Poi è arrivato l'infortunio."

TERZO E 10 DALLA 33a linea del North Carolina, fine del terzo quarto. Il North Carolina è in svantaggio sul Minnesota per 14-10. Johnson arretra per lanciare un backside curl route. Mentre rilascia la palla, il cornerback del MinnesotaJustin Walley lo colpisce con un blitz e inizia a farlo cadere a terra. Mentre Johnson inizia ad atterrare goffamente sulla gamba destra, bloccato sotto Walley, Darnell Jefferies lo colpisce alto.

Johnson racconta di ricordare di essere stato a terra, a fissare il cielo notturno. Provava un dolore indescrivibile. Era difficile respirare. In quel preciso istante, capì che la sua stagione era finita. Disse di credere di essersi rotto un legamento del ginocchio.

Frustrazione e rabbia si fecero sentire. Gli allenatori gli chiesero se poteva alzarsi. Johnson disse di no. Quando lo presero in braccio per aiutarlo a uscire dal campo, Johnson sentì il femore spostarsi e il piede penzolare. In quel momento capì che la sua gamba era rotta.

Johnson riuscì ad arrivare a bordo campo, ma il dolore era troppo intenso per raggiungere gli spogliatoi. Il carrello uscì e tutto ciò che Johnson ricorda è il dolore. I compagni di squadra si avvicinarono per incoraggiarlo. Suo fratello Jake , un tight end della squadra, disse a Max che gli voleva bene.

Mentre usciva dal campo, Johnson pensò di fare un cenno di assenso per fargli capire che stava bene. Ma non stava bene. Brad e Nikki, che guardavano dagli spalti, non avevano idea di quanto grave fosse l'infortunio di Max. Ma capirono che qualcosa non andava quando il carrello uscì e iniziarono a dirigersi verso il tunnel per cercarlo.

Gli allenatori provarono a mettergli un gesso, ma il dolore era troppo intenso. Somministrarono a Johnson della morfina, ma lui continuava a provare dolore ogni volta che l'osso rotto si spostava all'interno della gamba, una sensazione che Johnson descrisse come un "oscillare avanti e indietro". Il viaggio verso l'ospedale fu orribile, ogni urto più doloroso del precedente.

Una volta arrivato, fu messo su un letto d'ospedale. Non poté fare a meno di chiedere il risultato della partita. Il sostituto Conner Harrell aveva guidato la North Carolina alla vittoria per 19-17.

I medici dissero a Johnson, ancora con la sua tenuta da football, che dovevano riportarlo per una radiografia. Gli tagliarono la divisa, le protezioni e tutto il resto. Johnson rimase lì seduto in mutande, sudato e insanguinato, piangendo, stordito.

La radiografia ha confermato la frattura della gamba. Ha dovuto anche tenere le ossa in posizione durante l'operazione. Nell'immagine si vede la sua mano destra, che si tiene appena sotto l'osso.

A quel punto, i suoi genitori erano arrivati in ospedale dopo la partita. C'era anche l'allenatore della UNC, David Mincberg. Anche Jake chiese di andare in ospedale, ma i suoi genitori gli dissero che sarebbe stato meglio tornare con la squadra a Chapel Hill.

Poiché era ormai tardi, Johnson avrebbe dovuto aspettare fino al mattino per l'intervento. Per aiutare a mantenere l'osso in posizione durante la notte, Johnson si fece praticare un foro nella tibia, dove i medici inserirono una corda e fissarono un peso di due chili e mezzo, appeso al bordo del letto. I genitori di Max e Mincberg dormivano su delle sedie nella sua stanza, rifiutandosi di lasciarlo solo.

Il Dott. David Templeman, che ha eseguito l'intervento chirurgico presso l'Hennepin County Medical Center, ha affermato di non aver mai visto un atleta subire un infortunio simile durante una partita. Durante l'intervento, Templeman ha inserito una barra metallica che andava dall'anca al ginocchio di Johnson per stabilizzare la lesione.

Dopo l'intervento, Johnson si rese conto di avere la gamba intorpidita e iniziò a farsi prendere dal panico. I medici entrarono e iniziarono a toccargli i piedi. Johnson vide il loro atteggiamento passare da una lieve preoccupazione a una vera e propria preoccupazione. L'operazione iniziale aveva causato un accumulo di pressione nella gamba, un problema che a volte si verifica dopo l'intervento. Johnson temeva l'amputazione, ma Templeman afferma che la sua équipe è stata in grado di reagire abbastanza rapidamente da evitare tale scenario.

Per alleviare la pressione accumulata, i medici posizionarono un aspiratore nella gamba di Johnson per ridurre il gonfiore. Johnson avrebbe dovuto sottoporsi ad altri interventi chirurgici – cinque in totale – per chiudere la ferita una volta che la pressione si fosse attenuata. Ma dovette anche alzarsi e iniziare a camminare non solo per evitare coaguli di sangue, ma anche per iniziare a ripristinare la funzionalità della gamba.

Inizialmente Johnson aveva bisogno di più persone per aiutarlo ad alzarsi dal letto. Sua madre gli teneva l'aspirapolvere attaccato alla gamba, mentre Johnson si teneva stretto a un deambulatore. Fece 12 passi, si voltò e ne fece altri 12 indietro.

"Ero completamente senza fiato. Non mi ero mai sentito così stanco in vita mia", ha detto.

Johnson aveva già perso peso e i suoi livelli di emoglobina erano peggiorati a tal punto da richiedere una trasfusione di sangue. Templeman gli disse che ci sarebbero voluti mesi o addirittura un anno prima che il piede tornasse a funzionare correttamente. Johnson detestava che qualcuno gli toccasse i piedi, ma le cose stavano per cambiare.

"Non sto scherzando. Devo aver toccato il piede di quel ragazzo mille volte", ha detto Nikki Johnson. "So che non è una cosa scientifica, ma mi atterrò a questo: toccarlo, muoverlo e strofinarlo ha aiutato quei nervi a rigenerarsi. Credo che ci sia stata una sorta di guarigione soprannaturale. Forse è proprio quello che voglio credere. Ma i medici sono rimasti stupiti che la sua sensibilità e la sua funzionalità siano tornate così rapidamente".

Max rimase in ospedale nove giorni. Nonostante il calvario, i Johnson gli chiesero ripetutamente se avrebbe potuto tornare a giocare a football. Templeman rispose: "Speriamo". I Johnson dissero che i tempi di recupero erano stimati tra i sei mesi e un anno.

"Era tutto quello che avevamo bisogno di sentire", ha detto Nikki.

Johnson sapeva che infortuni come questo erano estremamente rari tra i giocatori di football, e che solo una manciata di loro era mai tornata a giocare. Quindi, ovviamente, si diede solo sei mesi per tornare in campo.

Dopo aver lasciato l' ospedale, Johnson è rimasto a Minneapolis finché i medici non gli hanno dato il via libera per il viaggio di ritorno in aereo a Chapel Hill. La famiglia è rimasta con gli amici di Brad dei tempi in cui era nei Vikings.

Max non si era ancora fatto la doccia dopo l'infortunio. Ma la doccia era al piano di sopra e non riusciva a piegare la gamba fasciata. Max cominciò a sudare freddo, indeciso se tentare o meno di salire le scale. Implorò i suoi genitori di aiutarlo. Loro cedettero.

Riuscì a salire quattro gradini prima di fare una pausa. Poi ne salì altri quattro prima di fermarsi per un'altra pausa. Andò avanti così finché non arrivò in cima... un'ora e mezza dopo. Max era sfinito.

Quando finalmente riuscì a entrare nella doccia, si sedette su una sedia, con la gamba fasciata che sporgeva dalla porta aperta. Rimase seduto per 15 minuti, finché l'acqua non lo lavò finalmente pulito. "Una delle sensazioni più belle della mia vita", dice.

Quando ebbe finito, si rese conto che ora doveva scendere le scale. Era più facile, ma richiedeva comunque tempo e un enorme sforzo. Max aveva bisogno di aiuto per fare tutto, dall'andare in bagno al vestirsi e svestirsi ogni giorno. Si sentiva di nuovo bambino.

Mincberg rimase lì per tutto il tempo, spesso facendo la spesa per fare scorta di vestiti, cibo e altri beni di prima necessità per tutti e quattro. I suoi genitori si presero cura di lui giorno dopo giorno, senza esitazione. "Diventarono i miei migliori amici", racconta Max.

Il sabato successivo, giocò la partita della UNC contro Charlotte e cercò di elaborare il piano offensivo giusto per tenersi la mente occupata. L'11 settembre, Johnson visitò Templeman per un controllo e gli fu dato il via libera per tornare a casa. La UNC inviò un aereo charter per riportare Johnson, i suoi genitori e Mincberg a Chapel Hill.

MAX è TORNATO all'appartamento che condivideva con Jake. I suoi genitori ne avevano affittato uno a Chapel Hill per continuare ad aiutarlo. Nikki, Brad e Jake facevano tutto ciò di cui Max aveva bisogno: cucinare, pulire, aiutarlo a spostarsi da un appuntamento all'altro.

Max non poteva guidare, né frequentare le lezioni di persona perché non riusciva a stare seduto sulle sedie. Inoltre, rimaneva lontano dalla squadra. Le prime settimane a casa furono una fatica. Aveva difficoltà a dormire e riusciva a dormire solo due ore alla volta. A volte rimaneva sveglio tutta la notte.

Ricorda che un giorno voleva provare ad allenarsi nella palestra del suo condominio, solo per sentirsi di nuovo attivo. Usò le stampelle per arrivarci. Sollevò pesi da tre chili e fece curl con manubri e una pressa per le spalle sopra la testa. Dopo 15 minuti, era esausto. Gli ci vollero 25 minuti per tornare al suo appartamento.

Si sentiva ancora arrabbiato e frustrato, incapace di praticare lo sport che lo faceva sentire completo. I dubbi sul suo futuro erano costanti. Max si gode la sua capacità di correre, perché la maggior parte delle persone dà per scontato che sia lento. Ha corso le 40 yard in 4,6 secondi. Avrebbe mai recuperato quella velocità? E anche se ci fosse riuscito, era quasi certo che avrebbe dovuto affrontare un'altra sfida tra quarterback, proprio come gli era successo ogni due anni al college.

A fine settembre, tirò fuori il suo diario e iniziò a scrivere, lasciando andare la rabbia. Si rese conto che l'infortunio gli aveva dato il tempo di rallentare, riconsiderare i suoi valori e ricordare perché giocava. La sua fede e la sua convinzione di poter tornare a giocare si rafforzarono.

Il cambio di mentalità non ha attenuato la realtà della sua situazione. Anche se Max fosse riuscito a tornare sul campo da football, avrebbe potuto non avere un futuro nella NFL. Nonostante tutto, ha continuato a insistere.

Alla fine, riuscì ad andare a una riunione di squadra a settimana, dove aveva una sedia speciale che gli permetteva di sedersi. Usava FaceTime ogni volta che poteva. A ottobre, Brad accompagnò Max a uno dei suoi appuntamenti di riabilitazione. Aspettò in macchina che Max finisse e si addormentò, ma poi si svegliò perché qualcuno bussò al finestrino.

"Papà! Posso camminare!"

Brad scese dall'auto. Max fece otto passi senza le stampelle. Piansero.

Parte della sua riabilitazione iniziale consisteva semplicemente nel concentrarsi sulla flessione della gamba e sul perfezionamento della tecnica di camminata. Max si guardava allo specchio, con la gamba destra più sottile rispetto alla sinistra. Doveva impegnarsi per evitare di esercitare troppa pressione sulla gamba sinistra per compensare l'infortunio alla destra.

L'osso era ancora rotto, quindi provava un dolore costante. Ma Johnson dice che per tornare in forma calcistica non poteva aspettare che l'osso guarisse completamente.

"Se non ci si cammina sopra entro un certo periodo di tempo, l'osso non guarirà mai completamente, tornando nella posizione desiderata", afferma Johnson.

Alla fine, Johnson iniziò a camminare su un tapis roulant subacqueo. Intorno al Giorno del Ringraziamento, passò dalla camminata alla corsa lenta sullo stesso attrezzo. Ci sarebbero state altre sfide all'orizzonte. Brown fu licenziato da allenatore prima dell'ultima partita della stagione regolare. Johnson si trovò ad affrontare la prospettiva di giocare per un quarto capo allenatore e un sesto coordinatore offensivo, senza sapere se sarebbe stato abbastanza in forma per competere per un posto da titolare nel 2025. L'incertezza pervase le prime settimane di dicembre.

Ma Johnson rimase irremovibile nel dire che voleva giocare una sesta stagione e che voleva restare alla North Carolina.

SE al liceo avessi detto a Max Johnson che avrebbe giocato per tre allenatori che hanno vinto un campionato nazionale e uno che ha vinto sei Super Bowl, non ci avrebbe mai creduto.

Trasferirsi per la terza volta dopo il cambio di allenatore non gli era mai passato per la mente. Il pensiero di giocare per l'allenatore che era con Tom Brady nel New England entusiasmava Johnson. I due hanno avuto una conversazione sincera sulla situazione di Johnson dopo l'arrivo di Belichick al campus. Alla domanda sul perché avesse deciso di dare una possibilità a Johnson, Belichick ha risposto semplicemente: "Perché no?"

La verità è che Belichick non deve nulla a Johnson. Gli allenatori che prendono in carico i programmi modificano i roster per adattarli alle proprie esigenze. L'attuale roster dei Tar Heels comprende più di 40 giocatori trasferiti e 17 matricole, tra cui il quarterback di ESPN300 Bryce Baker . Sebbene Johnson fosse infortunato, giocava a basket al college da più tempo di qualsiasi altro giocatore nella sala dei quarterback e poteva fornire preziose conoscenze e una leadership costante mentre lavorava per il suo ritorno.

La riabilitazione stava procedendo più lentamente di quanto Johnson avesse sperato. Inizialmente, voleva essere pronto in tempo per la stagione primaverile di football a marzo. Ma non era ancora completamente guarito e non riusciva a correre e a tagliare come avrebbe dovuto.

La North Carolina ha dovuto prendere una decisione una volta terminati gli allenamenti primaverili ad aprile. Data l'incertezza attorno a Johnson e la partenza del quarterback Ryan Browne per Purdue, la North Carolina ha ingaggiato il quarterback Gio Lopez dal South Alabama. Johnson afferma di aver capito.

"Capisco. Devi entrare nel portale", dice Johnson. "Non sapevo se sarei stato pronto. Loro non lo sapevano. Mi hanno fatto quelle domande. Io dico loro che sarò pronto, perché mi conosco. Ma è dura dal loro punto di vista, perché è come dire: 'OK, dobbiamo prendere una decisione aziendale'".

Johnson ha accolto Lopez senza riserve, aiutandolo a prendere confidenza con l'attacco.

"Mi sono trasferito, eravamo entrambi in competizione per il posto, e la gente dipinge questa storia come se non ci si piacesse. Io e Max siamo in realtà grandi amici", ha detto Lopez. "È stato di grande aiuto in attacco. Non c'è nessun secondo fine con lui, in cui cerca di depistarmi. È stato fantastico."

Johnson lavorava ogni giorno, tre ore al giorno, non solo con la terapia fisica, ma anche con altre forme di riabilitazione, dal massaggio del tessuto cicatriziale alla stimolazione elettrica.

"Non si è mai preso un giorno libero", dice Jake. "So che il suo sogno è una carriera nella NFL e non permetterà a nulla di fermarlo".

Finalmente, diverse settimane dopo la fine degli allenamenti primaverili, Max è riuscito a tornare completamente in posizione senza provare dolore. Max afferma che quel momento è stato "probabilmente una delle sensazioni più belle che abbia mai provato".

Johnson afferma che la sua gamba è completamente guarita ed è "pronto a partire" per il ritiro autunnale. Afferma di aver completato ogni corsa e ogni sollevamento pesi con la squadra quest'estate e di sentirsi bene come l'anno scorso. Templeman e il personale dell'ospedale sono rimasti stupiti dai suoi progressi.

"Tra tutte le persone di cui mi sono preso cura nella mia carriera, lui è probabilmente al 100° percentile per quanto riguarda la salute", ha detto Templeman. "È eccezionale anche per un atleta."

Ora che il ritiro autunnale è iniziato, Johnson afferma che lo staff tecnico gli ha detto che gli sarebbe stata data una buona possibilità di vincere il posto da titolare. Resta da vedere se ci riuscirà, visto che la partita d'esordio della stagione contro la TCU il Labor Day si avvicina sempre di più.

"Non siamo noi a sceglierli, sarà quel giocatore a guadagnarselo, poi decideremo", ha detto Belichick il giorno dell'inizio dell'allenamento autunnale. "Se la scelta è chiara, allora quel giocatore sarà il giocatore. In caso contrario, forse la competizione continuerà fino all'inizio della stagione".

Alla domanda su cosa spera per questa stagione, Johnson risponde: "Voglio giocare".

MAX CONSERVA ANCORA la maglia bianca numero 14 dei Carolina che indossava nella partita d'esordio dell'anno scorso, tagliata al centro, a ricordare non solo quanta strada ha fatto, ma quanto significhi per lui indossare quella maglia. Qualcuno potrebbe chiedersi perché si sia sottoposto all'agonia di quasi un anno di riabilitazione senza alcuna garanzia di tornare a giocare. Johnson replica prontamente: niente nella vita è garantito, quindi perché non dedicare ogni giorno a ciò che ami?

"Quando è dentro di te e qualcosa che ti piace, non puoi ascoltare il rumore di ciò che pensano gli altri", dice Brad. "Deve essere la tua passione, il tuo sogno. Devi ripensare alla tua storia e non avere rimpianti. La possibilità che lui abbia la palla tra le mani, la sensazione di chiamare l'azione in mischia, l'emozione della partita, sono tutte cose importanti."

Per ora, Max non è tra i quarterback da tenere d'occhio per il draft NFL del 2026. Jordan Reid, analista del draft NFL di ESPN, ha affermato che c'è un "approccio attendista", non solo a causa dell'infortunio, ma anche perché non si sa ancora quanto giocherà.

Ma Max vede suo padre come l'esempio perfetto: qualcuno che ha superato la sua difficile carriera universitaria non solo per arrivare nella NFL, ma anche perseverare e trovare il modo di vincere ai massimi livelli.

"Voglio giocare a calcio", dice Max. "È quello che voglio fare. Non mi arrenderò mai."