Fonti: Harper ha insultato Manfred durante la riunione

La stella dei Philadelphia Phillies, Bryce Harper, si è trovato faccia a faccia con Rob Manfred durante un incontro tra il commissario della Major League Baseball e la squadra la scorsa settimana, dicendogli di "andarsene a fanculo dal nostro club" se Manfred avesse voluto parlare della possibile implementazione di un tetto salariale, hanno riferito lunedì alcune fonti a ESPN.

Lo scontro è avvenuto durante un incontro – uno dei 30 che Manfred tiene annualmente nel tentativo di migliorare i rapporti con i giocatori di ogni squadra – durato più di un'ora. Sebbene Manfred non abbia mai pronunciato esplicitamente le parole "salary cap", alcune fonti affermano che la discussione sugli aspetti economici del gioco ha suscitato l'ira di Harper, uno dei giocatori più influenti della MLB e due volte MVP della National League.

In vista della scadenza del contratto collettivo tra la MLB e la MLB Players Association, prevista per il 1° dicembre 2026, diversi proprietari si sono battuti per un tetto salariale nel baseball, l'unico sport maschile nordamericano di rilievo a non averlo. La MLBPA si oppone fermamente a un tetto salariale, sostenendo che serva più come strumento per aumentare il valore delle franchigie che per ridurre la grande disparità tra squadre con budget elevati e squadre con budget ridotti.

In silenzio per la maggior parte della riunione, Harper, seduto su una sedia con una mazza in mano, alla fine si è innervosito e ha affermato che se la MLB avesse proposto un tetto massimo e lo avesse mantenuto, i giocatori "non avrebbero avuto paura di perdere 162 partite", hanno riferito a ESPN fonti presenti alla riunione. Harper si è alzato, si è diretto verso il centro della stanza, si è rivolto a Manfred e ha detto: "Se vuoi parlarne, puoi andartene dal nostro club".

Secondo alcune fonti, Manfred ha risposto che "non se ne sarebbe andato da qui", affermando che era importante parlare delle minacce agli affari della MLB e dei modi per far crescere il gioco.

Prima che la situazione peggiorasse ulteriormente, il veterano esterno Nick Castellanos ha cercato di stemperare la tensione, dicendo: "Ho altre domande". L'incontro è proseguito e, secondo alcune fonti, Harper e Manfred si sono infine stretti la mano, anche se il giorno dopo Harper si è rifiutato di rispondere alle telefonate di Manfred.

"È stato piuttosto intenso, decisamente passionale", ha detto Castellanos a ESPN. "Entrambi. Il commissario che restituisce la palla a Bryce e Bryce che restituisce la palla al commissario. Questo è Harp. Fa questo da quando aveva 15 anni. È solo un giorno come un altro. Non mi ha sorpreso."

Parlando prima della sconfitta di Philadelphia per 6-2 contro iChicago White Sox di lunedì, Harper non ha contestato le descrizioni pubblicate del suo confronto con Manfred.

"Non entrerò nei dettagli di quello che è successo, di come mi sono sentito o di cose del genere", ha detto Harper. "Non credo che ciò porti alcun beneficio a nessuno. Quindi, per quanto mi riguarda, cerco solo di preoccuparmi del baseball, cerco di preoccuparmi di tutto ciò che c'è qui dentro."

Manfred ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni tramite un portavoce della lega.

Sebbene non si sia espresso apertamente sulle questioni sindacali negli anni precedenti, il trentaduenne Harper, rappresentato dall'agente Scott Boras, ha incarnato la prospettiva del sindacato sulla prospettiva di un sistema con tetto salariale. All'All-Star Game di Atlanta di inizio mese, il direttore esecutivo della MLBPA Tony Clark ha definito i tetti salariali "collusione istituzionalizzata" e in un'intervista di febbraio con ESPN ha dichiarato: "Siamo sempre stati e continuiamo a essere pronti a discutere di come migliorare il settore, e collaboriamo attivamente con la lega proprio per raggiungere questo obiettivo. Non c'è bisogno di un tetto salariale per far crescere il settore".

Quando gli è stato chiesto di spiegare la sua argomentazione contro il tetto salariale e perché sia una questione così importante per i giocatori, Harper ha risposto: "Non voglio entrare nei dettagli per ora". Ha anche detto che intende continuare a parlare apertamente delle questioni sindacali a porte chiuse.

"Ho parlato di lavoro e l'ho fatto in un modo che non mi obbliga a parlarne con i media", ha detto. "Non ho bisogno che si parli di questo. Non ha nulla a che fare con i media o con chiunque altro. È ciò che possiamo fare come giocatori, proprietari e tutti gli altri, unendo le forze per cercare di rendere questo gioco grandioso".

L'incontro con i Phillies – alcuni dettagli precedenti sono stati riportati da The Bandwagon – ha toccato una varietà di argomenti, secondo alcune fonti, ma le trattative per il CBA, e le loro potenziali conseguenze, incombevano. Lo spettro di un potenziale sciopero in vista della stagione 2027 aleggiava sul campionato dal 2022, quando le parti hanno concordato un accordo sindacale quinquennale che ha posto fine a un lockout di 99 giorni imposto dai proprietari.

"Rob sembra essere piuttosto disperato riguardo all'importanza di raggiungere questo tetto salariale, perché sta usando la parola 'lockout' due anni prima della scadenza del nostro contratto collettivo", ha detto Castellanos. "Non è una cosa da buttare lì. È come se dicessi io, in un matrimonio, 'Penso che il divorzio sia una possibilità. Probabilmente accadrà'. Non si dicono queste cose così e basta."

Sebbene Manfred non si sia impegnato a perseguire un tetto salariale, diversi proprietari hanno criticato l'attuale sistema economico della MLB e hanno accennato al tetto come panacea, direttamente (David Rubenstein diBaltimora ) o indirettamente (John Henry di Boston , Bob Nutting di Pittsburgh e Hal Steinbrenner dei New York Yankees ). La considerazione di Manfred dei lockout come strumento di negoziazione agita ulteriormente i giocatori.

"È stato piuttosto intenso, decisamente passionale. Entrambi. Il commissario che restituisce la palla a Bryce [Harper] e Bryce che la restituisce al commissario. Quello è Harp. Fa questo da quando aveva 15 anni. È solo un giorno come un altro. Non mi ha sorpreso." Nick Castellanos, esterno dei Phillies

Manfred ha iniziato a tenere riunioni regolari con le squadre dopo le trattative del 2022, affermando che "una delle cose che dovrei fare è promuovere un buon rapporto con i nostri giocatori. Ci ho provato, ma non ci sono riuscito".

Nonostante gli sforzi, la sfiducia nei confronti di Manfred rimane tra i giocatori, in particolare quando si parla di questioni economiche.

Il desiderio della MLB di un tetto salariale risale a decenni fa. Lo sciopero dei giocatori del 1994 che cancellò le World Series fu una risposta diretta agli sforzi della lega per passare a un sistema con tetto salariale. Alcuni degli stessi argomenti utilizzati dalla MLB negli anni '90 – in particolare sulla mancanza di redditività delle squadre in un contesto che ha visto un'enorme crescita del valore e dei ricavi delle franchigie – sono riemersi negli ultimi anni.

"Nella nostra testa, ci chiediamo: 'Perché ci dite che possedere una squadra di baseball è come possedere un salone di bellezza?'", ha detto Castellanos. "Che un'attività sarà funzionale solo se riusciremo a recuperare i soldi investiti quest'anno?"

Giocatori di diverse squadre hanno dichiarato a ESPN di aver sfruttato gli incontri con Manfred per insistere sulla scarsa spesa salariale di alcune squadre. All'inizio di questa stagione, il divario tra i salari tassati di lusso della squadra con la spesa più alta (i Los Angeles Dodgers , con oltre 400 milioni di dollari) e quelli di quella con la spesa più bassa (i Miami Marlins , con poco meno di 86 milioni di dollari) ha suscitato l'ira dei tifosi e ha reso i salary cap molto più presenti nella retorica che circonda il gioco rispetto agli anni precedenti.

Il dibattito pubblico ha fatto ben poco per modificare le opinioni dei giocatori sul tetto salariale. Il vantaggio di incontrare Manfred, ha affermato Castellanos, è quello di comprendere meglio la prospettiva della lega su un settore che ha generato oltre 12 miliardi di dollari di fatturato lo scorso anno. Con l'obiettivo della lega di nazionalizzare i diritti televisivi locali entro il 2028 e la crescita del gioco d'azzardo e di altre attività collaterali, Castellanos ritiene che la formazione sia fondamentale per garantire una popolazione di giocatori ben informata.

"Non ne sappiamo molto", ha detto Castellanos. "Non è che qualcuno ci stia insegnando qualcosa su questo conglomerato della Major League Baseball che noi, i giocatori, creiamo e rendiamo possibile. Non ci sono giocatori, non c'è la Major League Baseball. Non credo che Rob Manfred sia malvagio. Non credo che i proprietari siano malvagi. Non credo a niente di tutto questo.

"Nessuno vuole uno sciopero nel baseball. Né i giocatori, né la lega."

Per questo rapporto sono state utilizzate informazioni provenienti dall'Associated Press.