Fernando Mendoza si rammarica di aver lasciato Cal, ma lo sviluppo all'Indiana potrebbe portare il QB in cima alle classifiche del Draft NFL

Il quarterback del Texas Arch Manning è quello che sta riscuotendo più successo nella pre-stagione, ma il primo quarterback scelto per il Draft NFL del prossimo anno potrebbe risiedere a Bloomington, Indiana.

Gli Hoosiers hanno messo a segno forse la mossa più significativa ma non pubblicizzata della offseason, ingaggiando Fernando Mendoza, quarterback di trasferimento da California. Il quarterback, alto 1,96 m e pesante 103 kg, ha messo a segno una stagione 2024 stellare per i Bears, lanciando per 3.004 yard, 16 touchdown e subendo solo sei intercetti, nonostante una linea offensiva porosa che ha subito il quinto maggior numero di sack a partita nel football universitario .

In un attacco creativo guidato dall'allenatore dell'Indiana Curt Cignetti e dal coordinatore offensivo Mike Shanahan, non è difficile immaginare che Mendoza faccia un altro salto di qualità. Anzi, ci conta. Lo sviluppo è stato uno dei motivi principali per cui ha scelto gli Hoosiers rispetto ad altre opzioni, tra cui Georgia e Miami .

"Avere uno staff tecnico con una mentalità offensiva è stato estremamente importante per me, e ottenere questo sviluppo è stato davvero fondamentale per me", ha detto Mendoza a CBS Sports. "Perché ogni volta che parlavo con le persone – ex allenatori, mentori – mi dicevano che pensavo davvero che stessi andando bene, ma per raggiungere il livello successivo e arrivare davvero dove volevo, ovvero nella NFL , dovevo essere un po' più raffinato e più costante. Era un obiettivo importante che volevo raggiungere all'Indiana".

Gli esperti di draft NFL stanno iniziando a notare come le capacità di Mendoza si integrino con l'attacco dell'Indiana. Josh Edwards di CBS Sports lo ha recentemente classificato come l'undicesimo prospetto assoluto per il Draft NFL 2026, mentre Nate Tice di Yahoo Sports ha scritto il mese scorso : "Il talento di Mendoza, insieme al suo alto QI calcistico, in un attacco che preme tutti i tasti giusti in uno schema a buffet ha il potenziale per fare fuochi d'artificio". Tice lo ha classificato come il quarterback numero 1 nella classe del draft 2026.

Mendoza è altrettanto consapevole del successo che Cignetti e soci hanno ottenuto con i quarterback, incluso il partente dello scorso anno Kurtis Rourke, che ha lanciato per 3.042 yard e 29 touchdown, classificandosi nono nelle votazioni per l'Heisman Trophy. L'Indiana ha contribuito a trasformare Rourke, un quarterback di successo ma pressoché sconosciuto proveniente dall'Ohio , in una scelta del draft NFL e nel leader di una squadra che ha sorpreso la nazione.

Il fratello minore di Mendoza, Albert, è già nel roster e gli ha dato un'anteprima su ciò che ha portato alla straordinaria rimonta degli Hoosiers (11-2) nel primo anno sotto la guida di Cignetti.

"Vedere molti di quei ragazzi sotto-reclutati come me sperimentare la crescita, vedere la crescita personale di mio fratello in quell'anno è stato pazzesco, qualcosa che forse io ho realizzato solo in due o tre anni", ha detto Mendoza. "Vedo i progressi che ha fatto e quanto mi abbia affascinato l'allenamento dei quarterback quest'anno, sia stato dettagliato e impeccabile."

Ciò non significa che sia stato facile per Mendoza lasciare Cal dopo aver iniziato 19 partite per i Bears nelle ultime due stagioni. Ha fatto parte di un esodo di stelle di Cal in questa offseason che ha incluso il running back Jaydn Ott ( Oklahoma ) e il tight end Jack Endries (Texas). Come precedentemente dettagliato da CBS Sports, è stata una offseason ricca di notizie per tutti i motivi sbagliati per Cal, con il nuovo coordinatore offensivo Bryan Harsin che avrebbe accelerato le partenze dei giocatori e una lotta di potere tra amministratori e sostenitori di Cal per il ruolo del nuovo general manager Ron Rivera. Rivera ha vinto la battaglia poiché l'allenatore di Cal Justin Wilcox riferirà a lui mentre l'AD Jim Knowlton ha recentemente annunciato il suo ritiro.

Per qualcuno che ha dato così tanto al programma Cal, è stato triste per Mendoza vedere svolgersi la dispersione delle stelle della Cal.

"Alla fine, mi sento un po' in colpa perché sento che se fossi rimasto, forse ci sarebbero state più probabilità di rimanere tutti e tre insieme, grazie a quel legame che avevamo", ha detto. "Siamo nel gruppo, Jaydn che parla con Jack, io che parlo con Jack, ci parliamo tutti come un gruppo dirigente fondamentale. Ma allo stesso tempo siamo ancora buoni amici e auguriamo il meglio a Cal. Mi dispiace un po' che qualcosa che abbiamo contribuito a costruire stia un po' crollando."

Quando Mendoza ripensa alla sua ultima stagione a Cal, è difficile non chiedersi cosa sarebbe successo se... I Golden Bears hanno iniziato la stagione con un record di 3-0, inclusa una vittoria in trasferta contro Auburn che Mendoza definisce uno dei momenti più belli del suo periodo a Berkeley. Ha preparato il terreno per la partita in prima serata della quinta settimana contro la numero 8 Miami, con College GameDay in città per l'occasione. La sua squadra si è portata in vantaggio per 35-10 a 8:06 dalla fine del terzo quarto e... ha perso.

Cal ha subito due touchdown a meno di cinque minuti dalla fine della partita, di cui uno a soli 26 secondi dalla fine: un risultato devastante per una squadra che sembrava destinata a una vittoria decisiva. La sconfitta è stata l'inizio della fine per quella che Mendoza definisce la squadra più talentuosa con cui abbia mai giocato. Un inizio di 3-0 si è rapidamente trasformato in 3-4 con quelle quattro sconfitte per un totale di nove punti.

"Abbiamo subito tantissime perdite strazianti, al punto che per alcune persone come me è stato davvero straziante", ha detto Mendoza.

"Penso che la natura della squadra di Cal, in questa versione, sarebbe estremamente diversa se avessimo vinto quella partita", ha detto Mendoza. "Abbiamo giocato contro la Florida State e abbiamo perso all'ultimo secondo. Abbiamo giocato contro Miami e abbiamo perso all'ultimo secondo. Abbiamo perso contro Pitt all'ultimo minuto di gioco. E poi abbiamo giocato contro la NC State e abbiamo perso all'ultimo minuto di gioco. Quelle quattro sconfitte consecutive, per un totale di 3-0 a 3-4. È stato massacrante.

"Siamo riusciti a riprenderci la strada e a ottenere altre vittorie, diventando idonei al Bowl, ma perderne così tante di fila..."

Ora a Bloomington, Mendoza guida un programma che ha raggiunto i College Football Playoff dello scorso anno, ma è pronto a fare di più. Con un gruppo di ritorno che include il ricevitore stellare Elijah Sarratt (53 ricezioni per 957 yard e otto touchdown nel 2024), Mendoza ha la possibilità di far crescere gli Hoosiers e il suo potenziale al draft con una grande stagione 2025.

Forse non è ancora un nome noto, ma se Mendoza riuscirà a realizzare ciò che coloro che lavorano nel programma dell'Indiana credono possa fare, molti tifosi della NFL leggeranno di lui ad aprile.

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