Documento NFLPA: le azioni finanziarie "potrebbero essere criminali"

Secondo un documento riservato ottenuto da ESPN, un'indagine penale sulle finanze della NFL Players Association rivela possibili abusi di fondi e autoarricchimento da parte dei dirigenti del sindacato.

La portata dell'indagine federale è stata delineata in un promemoria, intitolato "Gestione delle crisi", redatto da un importante avvocato del sindacato e condiviso questa settimana con il comitato esecutivo della NFLPA e i rappresentanti dei giocatori.

Il documento, confermato da più fonti che lo avevano visionato, afferma che il sindacato è "ora informato di azioni finanziarie che potrebbero costituire reati" e che si trova ad affrontare "minacce immediate che richiedono azioni tempestive".

Il documento, consegnato pochi giorni dopo le dimissioni del direttore esecutivo Lloyd Howell Jr. e del direttore strategico JC Tretter, descrive nel dettaglio la più grande crisi nei 68 anni di storia del sindacato. Sotto la voce "minacce immediate", il promemoria cita potenziali azioni da parte del National Labor Relations Board per "pratiche sindacali sleali" e una "mancanza di procedure di vigilanza fiduciaria durante il mandato di Howell".

Il documento non specifica quali individui potrebbero essere oggetto di indagine penale.

Howell non ha risposto ai numerosi tentativi di ESPN di contattarlo nelle ultime settimane, e il suo avvocato non ha risposto immediatamente a una chiamata. Contattato venerdì per un commento, Tretter ha dichiarato di non essere sotto inchiesta.

Un giocatore che ha ricevuto il documento via e-mail ha affermato che conteneva "alcune cose su cui la gente dovrebbe riflettere".

"Ci sono buoni consigli su cosa dovremmo prendere in considerazione per andare avanti", ha detto il giocatore venerdì.

Un portavoce del sindacato ha rifiutato di commentare. Una fonte vicina al memo ha affermato che "riflette le opinioni e le raccomandazioni di una persona".

A maggio, ESPN ha riferito che l'FBI stava indagando su operazioni finanziarie che coinvolgevano OneTeam Partners, una società di licenze di gruppo da 2 miliardi di dollari co-fondata dalla NFLPA e dalla Major League Baseball Players Association nel 2019 per monetizzare il nome, l'immagine e la figura degli atleti. Howell e il presidente della MLBPA, Tony Clark, ricoprivano incarichi nel consiglio di amministrazione di OneTeam.

"Il governo sta monitorando la risposta [e] potrebbe rapidamente intensificare ed espandere la portata delle indagini penali del Dipartimento di Giustizia", si legge nel documento. "Il consiglio di amministrazione e i funzionari devono dimostrare al governo [e] agli altri membri del sindacato che stanno agendo immediatamente per scoprire la portata dei problemi all'interno del sindacato [e] delle entità correlate".

Contrassegnato come "privilegiato" e decorato con il logo del sindacato su ogni pagina, il documento afferma che l'associazione dei giocatori si trova di fronte a un "vuoto di leadership" e sollecita i rappresentanti dei giocatori ad adottare "azioni prudenti e definitive" per evitare la supervisione della NFLPA ordinata dal Dipartimento di Giustizia e supervisionata dal tribunale.

Il mandato biennale di Howell alla NFLPA è stato caratterizzato da evidenti conflitti di interesse e da una cultura di segretezza venuta alla luce in una serie di recenti reportage di ESPN.

Il 14 gennaio, un arbitro ha stabilito che non c'erano prove sufficienti per dimostrare che i proprietari avessero cospirato per impedire ai giocatori di ottenere contratti completamente garantiti. Tuttavia, l'arbitro ha rilevato che il consiglio di amministrazione della NFL aveva incoraggiato i proprietari a ridurre il montepremi garantito.

Howell ha stipulato un accordo di riservatezza con la lega per mantenere i dettagli della sentenza riservati al comitato esecutivo e ai rappresentanti dei giocatori della NFLPA. Il documento afferma che: "L'NLRB può ordinare al sindacato di risarcire 'danni pecuniari diretti o prevedibili' causati da pratiche di lavoro sleali, il che significa $$$".

Il documento identifica cinque candidati alla carica di direttore esecutivo ad interim, nell'ambito del "piano di selezione" del sindacato. Quattro di questi sono ex giocatori della NFL. La NFLPA non è più guidata da un ex giocatore da quando Gene Upshaw ne fu direttore esecutivo per venticinque anni, dal 1983 fino alla sua morte nel 2008.

Tre dei candidati sono attuali esponenti del sindacato: Lester Archambeau, ex giocatore che ricopre la carica di direttore senior per gli affari dei giocatori; Don Davis, ex giocatore che ricopre la carica di responsabile dei giocatori; e Teri Smith, che ricopre la carica di direttore operativo della NFLPA dal 2022.

I due candidati esterni nominati, entrambi ex giocatori, hanno ricoperto posizioni dirigenziali di alto livello nella NFLPA: Domonique Foxworth, che ha ricoperto la carica di presidente della NFLPA dal 2010 al 2014, e il suo successore in tale carica per sei anni, Eric Winston.

La fonte vicina alla questione "ribadisce che quei candidati sono la raccomandazione di una sola persona e non riflettono necessariamente l'attuale processo di selezione dei giocatori". Ai giocatori è stato detto che assumere un esterno per gestire la crisi della NFLPA potrebbe essere vantaggioso perché non è chiaro quanto profondi possano essere "i problemi", si legge nella nota sindacale. "Siete fortunati ad avere due recenti Presidenti della NFLPA di grande successo che potrebbero essere disposti e in grado di prendersi un periodo di aspettativa dai loro attuali datori di lavoro". Foxworth è un commentatore di ESPN. Winston è il presidente di Winners Alliance, un'azienda di licenze e sponsorizzazioni per giocatori.

Secondo il documento, il direttore esecutivo ad interim dovrebbe essere disposto a ricoprire l'incarico per 12 mesi, anche se il mandato potrebbe essere più breve se i rappresentanti dei giocatori decidessero di assumere prima un direttore esecutivo permanente.

"Le aspettative del periodo intermedio dovrebbero essere chiaramente elencate, con piani di lavoro e di rendicontazione chiari adottati per tenere il [Comitato esecutivo] e il Consiglio di amministrazione regolarmente informati in modo dettagliato", si legge nel documento.

Il promemoria rivela anche la possibilità che i giocatori possano fare causa al sindacato per la decisione di gennaio sulla collusione.

Inoltre, il documento avverte i rappresentanti dei giocatori che non esiste "alcuna supervisione" da parte di un consulente finanziario per i fondi discrezionali del sindacato: "1,2 MILIARDI DI DOLLARI DI QUOTA".

I 32 rappresentanti dei giocatori potrebbero eleggere un nuovo direttore esecutivo già questo fine settimana. Il promemoria suggerisce ai giocatori che "potrebbe essere prudente chiedere a una persona esterna altamente qualificata di svolgere il ruolo di responsabile del triage sindacale".

Il promemoria afferma inoltre che nessuno dei candidati alla carica di direttore esecutivo ad interim dovrebbe essere tenuto a impegnarsi a non candidarsi per diventare leader permanente del sindacato.

Diverse fonti vicine al sindacato hanno affermato che un altro possibile candidato per la carica di direttore esecutivo ad interim è DeMaurice Smith, che ha preceduto Howell alla guida dal 2009 al 2023. Una persona vicina a Smith, che ha scritto un libro rivelatrice che sarà pubblicato all'inizio del mese prossimo, ha affermato che l'ex capo del sindacato non è interessato a tornare alla NFLPA.