"Credo che quel giorno qualcuno ci stesse guardando dall'alto e posso dire onestamente che era Aisling"
DATO CHE ERA un terreno familiare durante la sua carriera da giocatrice inter-contea, Marcella Heffernan del Mayo è stata più che felice di tornare al Croke Park per una festa speciale un paio di settimane fa.
Introdotto per la prima volta nel club a 15 anni nel 1993, Heffernan è stato una figura chiave nella squadra del Mayo che si è aggiudicata il suo primo titolo di campione di calcio senior TG4 All-Ireland a spese del Waterford nel 1999, prima di difendere il titolo contro la stessa squadra 12 mesi dopo. Insieme ai membri della contea di Déise che hanno preso parte a quegli incontri consecutivi, Heffernan e la squadra del Mayo di quelle stagioni sono stati onorati come squadra del Giubileo dalla LGFA il giorno delle finali All-Ireland presso la sede della GAA il 3 agosto.
Prima di essere presentati al pubblico durante l'intervallo della partita decisiva All-Ireland del TG4 tra Tyrone e Laois, Heffernan e i suoi ex colleghi della Mayo si sono goduti un pasto seduti per commemorare i loro successi sul campo in quel memorabile periodo di due anni.
"È stata una riunione davvero meravigliosa e, dall'inizio alla fine, mi sono sentito davvero come un re. È stato meraviglioso, davvero. Non avrei mai pensato di dirlo, ma ero in una stanza con un sacco di leggende, perché lo erano tutte. Sia Mayo che Waterford. È stata una giornata fantastica", ha detto Heffernan.
"Da quando abbiamo scoperto che avremmo fatto questo, WhatsApp è andato a gonfie vele. Si condividevano foto diverse e il divertimento era fantastico. Yvonne Byrne, che all'epoca chiamavamo 'Crazy', ha fatto una playlist Spotify di tutte le canzoni che ascoltavamo quando viaggiavamo sugli autobus diretti a Croke Park. È stato fantastico."
Sebbene il Mayo si affermasse saldamente come una delle forze dominanti del calcio femminile all'inizio del XXI secolo, era considerato sfavorito prima della finale All-Ireland contro il Waterford al Croke Park il 3 ottobre 1999. L'anno precedente le loro controparti del Munster avevano vinto la Brendan Martin Cup per la quinta volta in sole otto stagioni e il Mayo aveva subito una battuta d'arresto una settimana prima della finale quando la loro stella adolescente Cora Staunton si era rotta la clavicola in allenamento.
Il team dirigenziale composto da Finbar Egan, John Mullin e suo figlio Jonathan ha optato per l'asso del Carnacon, prima di sostituirla nel primo minuto di gioco. Eppure, nonostante l'assenza di Staunton, Mayo ha ribaltato ogni pronostico, conquistando un trionfo All-Ireland con la sorella maggiore di Heffernan, Christina, che ha conquistato quattro punti in un trionfo per 0-12 a 0-8.
Nessuno ci dava alcuna speranza, e non ci dispiaceva. Ci piaceva l'etichetta. Eravamo fiduciosi. Bussavamo alla porta da un po' e sapevamo di potercela fare. Anche quell'anno ci siamo allenati duramente e stavamo giocando bene.
"Non so cosa fosse, ma non avevamo paura del Waterford e forse era quello il problema. Non avevamo nulla da perdere e, soprattutto dopo l'infortunio di Cora, ci dicevamo solo: 'Forza, diamogli il massimo'".
Nonostante avesse mancato il terzo titolo All-Ireland SFC consecutivo per un soffio (2-14 a 1-16) contro il Laois nel 2001, il Mayo tornò in vetta alla classifica un anno dopo con una vittoria per un solo punto contro il Monaghan. La squadra del Connacht stava diventando una presenza fissa nel giorno delle finali All-Ireland e tornò al Croke Park ancora una volta il 5 ottobre 2003 per una quinta partita decisiva senior consecutiva.
Quel giorno, gli attuali campioni All-Ireland di Dublino erano alla ricerca di una vittoria decisiva, ma un gol di Diane O'Hora nei minuti finali ha spinto il Mayo oltre la linea di meta in una partita a basso punteggio (1-4 a 0-5).
Questa partita è stata molto emozionante per Heffernan e le sue compagne di squadra, dopo la tragica morte di Aisling McGing in un incidente stradale avvenuto meno di tre mesi prima.
Membro della giuria per il successo All-Ireland dell'anno precedente, le sorelle di Aisling, Michelle e Sharon, erano titolari quando Mayo sconfisse Dublin nella finale del 2003, mentre anche sua cugina Caroline faceva parte della squadra.
"I McGing hanno avuto un ruolo fondamentale nella vita della Mayo nel corso degli anni. Quando la loro sorella Aisling è scomparsa, è stato straziante. Credo che il football sia stato la loro salvezza. Ci prendevamo cura di loro. Direi che era una buona distrazione anche per le ragazze e Aisling non avrebbe voluto che andasse diversamente", ha riconosciuto Heffernan.
"So che Diane ha segnato il gol, ma credo che qualcuno ci stesse guardando dall'alto in basso quel giorno e posso dire onestamente che era Aisling. Perché la partita stava per perdersi e per fortuna quando Cora ha calciato la palla, questa è finita corta ed è finita nelle mani giuste di Diane O'Hora. Non è stato niente di più di quanto i McGings meritassero, vincere quella medaglia All-Ireland."
Nonostante il quarto titolo conquistato in cinque anni, la vittoria del 2003 è il più recente successo del Mayo nel campionato di calcio senior All-Ireland TG4 fino ad oggi. Il panorama inter-contea stava diventando molto più competitivo e, sebbene l'Heffernan fosse tornato in finale All-Ireland con il Mayo nel 2007, la squadra di Cork, che aveva già vinto due titoli di massima serie consecutivi, ebbe la meglio.
Heffernan concluse la sua carriera nella contea nel 2008 e ci vollero altri nove anni prima che i Green and Red si qualificassero per un'altra partita decisiva della Brendan Martin Cup. In quell'occasione, Dublino ebbe la meglio e, sebbene da allora abbia raggiunto quattro semifinali All-Ireland SFC, quest'anno il Mayo dovette superare uno spareggio contro il Leitrim per mantenere il titolo di campione senior.
Tuttavia, avrebbero avuto un'altra opportunità di sopravvivere se avessero perso quella partita e, nonostante le recenti difficoltà, Heffernan rimane ottimista sul fatto che Mayo possa avere un futuro luminoso. La sua ex compagna di squadra O'Hora è stata nominata allenatrice questa settimana , mentre la contea ha recentemente ottenuto successi a livello giovanile.
"Penso che torneranno in superficie. Sta emergendo una nuova generazione di giocatori. Se resteranno uniti e lavoreranno su questo, sarà sorprendente vedere quanto bene faranno. Mi piace pensare che Mayo avrà di nuovo giorni positivi in vista."
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