Il nuovo libro dell'autore di "Hamilton" Chernow affronta l'icona della letteratura americana, Mark Twain

NEW YORK -- L'ultimo lavoro dello storico Ron Chernow potrebbe sorprendere i lettori che lo conoscono meglio per il libro che ha ispirato il musical "Hamilton" e per le sue biografie di George Washington e Ulysses Grant.

"Mark Twain", un'opera di 1.200 pagine, sarà pubblicata la prossima settimana. È la prima pubblicazione di Chernow da quando è uscita la sua biografia di Grant nel 2017, e la prima volta che si cimenta con uno scrittore letterario dopo una carriera scandita da celebri libri su leader aziendali (John D. Rockefeller, la dinastia Morgan), presidenti (Grant e Washington) e, soprattutto, Alexander Hamilton. Tra i suoi numerosi riconoscimenti figurano il Premio Pulitzer per "Washington: A Life", il National Book Award per "The House of Morgan" e il premio del National Book Critics Circle per "Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr."

Ma un libro su Twain era nei suoi pensieri da decenni, fin da quando aveva visto Hal Holbrook interpretarlo sul palco a Philadelphia a metà degli anni Settanta.

"Ed eccolo lì, con l'abito bianco, il sigaro e i baffi, a sfornare una battuta esilarante dopo l'altra", racconta il 76enne Chernow, ricordando battute di Twain come "Non esiste una classe criminale distintamente nativa americana, a parte il Congresso". Chernow rimase affascinato da Twain come prototipo della celebrità moderna e si ritrovò attratto meno da "Mark Twain il romanziere che dall'opinionista, dalla personalità e dall'artista da palcoscenico".

Chernow ammette di essere più a suo agio con il mondo dei fatti, oggetto di ricerca, che con le qualità più intangibili dell'immaginazione. Ma ha trovato molto in Twain, relazionandosi con lui come un vedovo come lui (Twain è sopravvissuto alla moglie Olivia di sei anni; la moglie di Chernow, Valerie Stearn, è morta nel 2006), come oratore pubblico e come autore abbastanza fortunato da poter scrivere a tempo pieno.

Chernow esamina attentamente anche argomenti a lui familiari: politica e finanza, in particolare le varie iniziative imprenditoriali fallite che lasciarono Twain a corto di denaro nonostante i suoi diritti d'autore e il patrimonio ereditato dalla moglie. Verso la fine del libro, lo storico affronta le amicizie che un Twain anziano coltivava con ragazze adolescenti e preadolescenti, che Twain chiamava i suoi "pesci angelo".

"All'epoca, il comportamento di Twain era considerato l'affascinante eccentricità di un amato umorista con un debole per i bambini. Oggi osserviamo lo stesso comportamento e lo troviamo strano e inquietante. È importante avere entrambe le prospettive", afferma Chernow. "Il comportamento di Twain era casto e nessuno degli angeli o dei loro genitori lo accusava mai di comportamenti inappropriati o predatori. Allo stesso tempo, c'era una qualità ossessiva nell'attenzione di Twain per queste adolescenti: dedicava loro più tempo che alle sue figlie".

Durante una recente intervista nel suo appartamento nell'Upper West Side di Manhattan, dove il suo bicchiere di Coca-Cola Light era appoggiato su un sottobicchiere con un disegno di Twain che riceveva una laurea honoris causa, Chernow ha anche riflettuto sulla famiglia di Twain, sulle sue idee politiche e sulla tristezza che lo affliggeva. I commenti di Chernow sono stati condensati per chiarezza e brevità.

Non so proprio cosa direbbe di Donald Trump. Potrei, sì, ma non voglio tirare a indovinare. Sappiamo però cosa diceva delle figure politiche della sua epoca. E odiava Teddy Roosevelt. Vedeva in Teddy Roosevelt un ego enorme, molto egocentrico e una personalità da signor Roosevelt. Ma lui (Twain) ha una citazione meravigliosa in cui dice che Teddy Roosevelt è il Tom Sawyer del mondo politico di inizio XX secolo. Diceva che era sempre a caccia di attenzione. E poi ha questa battuta grandiosa. Diceva che nella sua (di Roosevelt) immaginazione frenetica, la grande repubblica è un immenso circo di Barnum, e lui è il pagliaccio, e il mondo intero è il suo pubblico.

Leggere dei figli di personaggi famosi è quasi sempre triste, come spesso accade con Mark Twain. Quella che ne ha sofferto più acutamente, credo, è stata la figlia di mezzo, Clara, che era in una sorta di folle competizione con il padre e si sentiva messa in ombra da lui, voleva in un certo senso approfittare della sua reputazione, ma poi non voleva che lui attirasse l'attenzione. Diceva che si trovava in una stanza con il padre e si sentiva solo figlia di Mark Twain, ridotta al livello di uno sgabello. E aveva anche una battuta molto interessante, che suona molto attuale: "Lui entrava nella stanza e la inondava di chiacchiere".

C'è quella volta in cui va alle Isole Sandwich e incontra il diplomatico americano Anson Burlingame, che gli consiglia di "coltivare le persone migliori", cosa che Twain prende molto a cuore. Credo che, se qualcuno mi chiedesse se Twain avesse sposato Olivia per i suoi soldi, direi decisamente di no. Fu un vero matrimonio d'amore. E come disse Twain negli ultimi anni della sua vita, non ci fu un solo giorno del suo matrimonio in cui lei non gli dicesse: "Ti adoro", "Ti idolatro". Questo sgorgava semplicemente da lei e dalle sue lettere. D'altra parte, più si conosce Mark Twain, più si capisce che non avrebbe mai potuto sposare una donna povera.

"E l'ironia della vita di Twain è che da un lato passa l'intera esistenza ad attaccare i plutocrati, e dall'altro fa tutto ciò che è in suo potere per diventarne uno. Quest'uomo incarna nella sua persona ogni tendenza del tempo."

C'è un'enorme quantità di disprezzo per se stesso in lui. Più avanti nel libro ho una citazione: dice che (il poeta Lord) Byron detestava la vita perché detestava se stesso. Twain disse: "Sono fatto allo stesso modo". Sai, è una cosa davvero dura, molto dura da dire. Ma credo che vedesse dentro di sé tutti questi impulsi che era davvero impotente a fermare. E poi si rese conto di aver ferito altre persone. Credo che Mark Twain corrisponda perfettamente allo stereotipo dell'uomo divertente, triste e depresso sotto la superficie, che in un certo senso libera questa tristezza attraverso l'umorismo.