Block and roll: Roller Derby, lo "sport per disadattati", trova casa nella Valley

La pista dell'Interskate 91 South è spesso piena di giovani pattinatori che barcollano lungo il percorso, ma ora gli atleti sono sicuri sui loro pattini, concentrati e pronti a dare battaglia. Due jammer siedono in posizione eretta, con i corpi contratti in trepidante attesa; di fronte a loro, due gruppi di bloccanti li osservano intensamente, cercando di capire la strategia migliore per bloccarli. Per un secondo, cala il silenzio. Poi un fischio acuto lo squarcia e i due pattinatori si lanciano in avanti, cercando di abbassarsi e di infilarsi tra una massa di corpi per sfuggire al gruppo e accumulare punti per la loro squadra. I compagni di squadra e i tifosi urlano e applaudono da bordo pista, le loro voci echeggiano per la pista, ma la pattinatrice Lilith of the Valley (nome ufficiale: Lisa Andras) non sente nulla.

"Derby è l'unico posto in cui la mia mente è in pace", ha detto Lilith. "Qualunque cosa faccia, le voci continuano a suonare, ma quando sono in pista, è l'unico posto in cui sono totalmente concentrata."

Mettete insieme l'atmosfera da drag queen, l'atletismo della ginnastica e l'intensità e la fisicità del rugby, e avrete forse scalfito la superficie di un tipico incontro di roller derby. A seconda dello spettatore, il derby può sembrare un caos o una danza attentamente coreografata, e questo può cambiare in qualsiasi momento dell'incontro.

"L'atmosfera generale del roller derby è un mix di Red Rover, rugby e burlesque sui pattini", ha detto Peter Pandemonium (nome ufficiale: Alex Kapitan), uno dei pattinatori più esperti del Pioneer Valley Roller Derby. "Sembra che il roller derby sia spesso uno sport per disadattati, e questa è una delle cose che adoro."

La Pioneer Valley ospita due leghe di roller derby: la Western Mass Roller Derby, che ha sede a Wilbraham presso l'Interskate 91, e la Pioneer Valley Roller Derby, che si gioca in due piste: la Fitzpatrick Ice Rink di Holyoke durante i mesi estivi e la Greenfield YMCA durante l'inverno.

Ma per entrambi i campionati, le cose non sono state facili negli ultimi anni. Uno sport già di nicchia, che a volte fatica a trovare spettatori, è stato colpito duramente dalla pandemia di COVID-19, che ha costretto entrambe le squadre a sospendere temporaneamente le partite.

Mentre gli skater entravano nell'atrio dell'Interskate 91, tra i membri del team si vociferava del COVID-19: cosa sarebbe successo? Il consiglio si riunì per una riunione improvvisata, ma prima che potessero prendere una decisione, il manager dell'Interskate 91 si avvicinò e prese la decisione per loro. "Dobbiamo chiudere tutto", ricordava Lammy Through (nome ufficiale: Myra Lam), e questo fu tutto.

Lo stesso accadde per il PVRD, che all'epoca prosperava con cinque squadre: una squadra femminile A, una squadra femminile B, una squadra maschile, una squadra composta da soli o senza uomini e una squadra di dirigenti. Organizzavano cinque doppie partite all'anno, da aprile a settembre. "E non è più così", ha detto Pan. "Era davvero deprimente, era davvero difficile non praticare il nostro sport".

I tuoi puzzle quotidiani

Parole crociate

Flipart

Cambio di tipo

Torre degli Incantesimi

Scacchi davvero pessimi

Le presenze sono crollate: senza allenamenti o incontri a cui partecipare, alcuni pattinatori si sono ritirati, altri sono tornati a casa e altri ancora semplicemente non sono tornati. Per i pattinatori rimasti, gli allenamenti settimanali sono stati sostituiti da allenamenti online, su Zoom o in diretta streaming su Facebook. Alcuni giocatori si sono riversati sulle piste ciclabili per pattinare e alla fine hanno preso forma gli allenamenti informali all'aperto. La WMRD ha trovato un nuovo parcheggio a West Springfield che ha prontamente occupato, portando familiari e bambini a pattinare e andare in bici, mantenendo il distanziamento sociale.

Gradualmente, i campionati iniziarono a ricostruirsi. Il reclutamento continuo aiutò entrambe le squadre a colmare le lacune, ma la situazione sembrava diversa per tutti. Il PVRD ora aveva a malapena abbastanza giocatori per una squadra e, cosa ancora più importante, aveva perso il suo spazio di allenamento, un magazzino a Florence, durante la chiusura iniziale.

"Trovare un nuovo spazio di allenamento è stato uno dei maggiori ostacoli per noi, e questo vale anche per molti altri campionati di roller derby in tutto il paese. Molte persone hanno perso il loro spazio e, con il prezzo degli immobili commerciali qui, affittare uno spazio è ormai completamente fuori dalla nostra portata", ha detto Pan. "Quindi, se (qualcuno) ha accesso a palestre che potrebbero affittarci, è qualcosa che stiamo cercando attivamente".

Il reclutamento è iniziato più seriamente nel 2023 e gradualmente entrambe le squadre hanno costruito una base più solida di 30 o più membri (inclusi volontari, dirigenti esterni, ecc.). La pandemia ha anche dato loro il tempo di rivedere alcuni aspetti: ad esempio, la PVRD si è allontanata da una struttura di governance più tradizionale a livello di consiglio di amministrazione a favore di una struttura di governance più orizzontale, con un maggior coinvolgimento dei suoi membri. In parte, questo è dovuto a una questione di sostenibilità: avere solo poche persone responsabili di una lega non sarebbe durato a lungo termine, e in parte è in linea con la missione a lungo termine della lega.

"Far parte di questa struttura di governance orizzontale intenzionale, molto queer, molto trans, in cui tutti condividiamo e ci assumiamo la responsabilità di creare la comunità che vogliamo e di cui abbiamo bisogno nel mondo, è la risposta diretta a ciò di cui abbiamo bisogno nel mondo in questo momento", ha affermato Bumblebeast (nome governativo: LB Marger Moore), una skater per PVRD.

Oggigiorno, la PVRD è più una lega ricreativa e tranquilla che sta tornando a giocare amichevoli, mentre la WMRD è una squadra leggermente più competitiva che si confronta regolarmente con altre squadre. Entrambe le leghe sono aperte a nuovi giocatori, indipendentemente dal loro livello.

Alcuni giocatori di derby sembrano nati sui pattini. Da bambina, Lammy frequentava un asilo nido con una vera e propria pista di pattinaggio al suo interno, trascorrendo ore a pattinare con altri bambini e migliorando le sue abilità. Altri non avevano mai praticato nessuno sport da bambini e hanno scoperto il derby quasi per caso; altri ancora l'hanno scoperto dopo essersi allontanati dagli sport organizzati per anni o addirittura decenni. Il derby non è uno sport che la maggior parte delle persone pratica da piccola, quindi, che siano atleti da sempre o meno, la maggior parte dei neofiti si avvicina a questo sport in un momento simile: imparando il gioco.

"È una gioia imparare uno sport in cui posso sentirmi vincente e imparare insieme ad altre persone", ha detto Galaslaya (nome ufficiale: Amory Wright), pattinatrice per la WMRD. "È così difficile trovare un trampolino di lancio nello sport per chi non ha praticato sport organizzati da giovane. Avere uno spazio in cui imparare insieme ad altre persone che non si considerano necessariamente atleti... è stato davvero utile per me".

I pattinatori di WMRD e PVRD erano categorici: c'è posto per tutti nel roller derby. Non importa età, sesso, razza, peso o atletismo, c'è un posto per te nel derby.

E non si limita a essere un giocatore. Entrambe le leghe fanno molto affidamento sui volontari e sugli ufficiali di gara, sia pattinatori che non pattinatori (NSO), per organizzare gli incontri.

"Abbiamo uomini eterosessuali cisgender nella nostra squadra, abbiamo donne eterosessuali cisgender nella nostra squadra. Abbiamo molte persone non binarie e transgender nella nostra squadra, molte persone queer. Non ci sono molti posti al momento in cui si può avere quel tipo di comunità, dove ci sono persone veramente multi-genere, multi-generazionali... abbiamo tutti, dai sedicenni agli over 60 nella nostra squadra", ha detto Pan. "L'altra cosa che amo di più del roller derby è che non esiste una tipologia di corpo ideale. In realtà, si vogliono avere persone con una varietà di corpi diversi nella propria squadra... Qualunque sia il corpo che hai, è un corpo da roller derby."

C'è sempre margine di miglioramento sul fronte dell'inclusività: il roller derby è notoriamente uno sport prevalentemente bianco, e questo vale anche per la Valley. Loc'd and Loaded (nome ufficiale: Shannon Laribo), una delle poche pattinatrici nere della WMRD, ha trovato altre squadre con altre pattinatrici nere.

"Ciò che mi spinge a continuare a giocare a roller derby è la comunità in generale e l'inclusività generale, ma ancora più specificamente, le squadre senza confini che esistono nel roller derby e che sono state create proprio per garantire spazio alle persone di colore e alle persone con determinate identità che hanno subito atti di razzismo o microaggressioni... all'interno della comunità del derby", ha detto Locs. "Come pattinatore nero in uno sport prevalentemente bianco, la diaspora nera in particolare è una grande ispirazione per me e in un certo senso mi spinge ad andare avanti, anche solo l'idea di trovarmi nello spazio di altri giocatori neri, di giocare con altri giocatori neri... è davvero potente".

Entrambe le leghe considerano l'inclusività transgender un pilastro fondamentale dei propri valori. La WMRD segue la politica di genere della Women's Flat Track Derby Association, che accoglie donne, tutte le pattinatrici transgender e non binarie e qualsiasi altra pattinatrice di genere emarginato, mentre l'attuale squadra della PVRD è una squadra all/no gender. Bumblebeast, ex atleta di alto livello e persona non binaria, è arrivata al derby dopo aver abbandonato lo sport in parte a causa del suo genere.

"Il PVRD, in quanto lega aperta a tutti, senza distinzione di genere, trans e guidata da persone transgender, è l'unica ragione per cui riesco a praticare sport in questo momento", ha detto Bumblebeast. "Mi manca molto il mio sport... e non vivo in un mondo in cui potrei tornare indietro".

Gli skater giocano a derby per una vasta gamma di motivi, ma per tutti è una parte importante della loro vita. Togliere questa opportunità a qualcuno per una parte della loro identità sembra assurdo a Lammy.

"Dobbiamo concettualizzare lo sport come un diritto umano... Ho una vita piuttosto privilegiata, ma mi sono rotto la caviglia due anni fa e il brusco calo della mia qualità della vita in quel periodo... è semplicemente indicativo per me personalmente che chiunque voglia accedere allo sport dovrebbe assolutamente, sempre, inequivocabilmente avervi accesso", ha detto Lammy.

Per Gala, una donna transgender cresciuta senza praticare sport organizzati, pattinare con la PVRD è stato un piacere soprattutto perché accoglie con entusiasmo i pattinatori transgender.

"È molto raro per me non solo non essere l'unica donna transgender a giocare, ma non essere nemmeno l'unica donna transgender nella mia squadra. Ci sono molte pattinatrici transgender nel derby, e questo fa una grande differenza, perché non vengo giudicata", ha detto Gala. "Mi sento meno considerata per la mia identità e più per quella che sono."

"L'idea di poter creare uno spazio dove le persone possano divertirsi, sentirsi parte di una comunità al di là di queste differenze è davvero potente in questo momento, soprattutto per una squadra che afferma esplicitamente la transgenderità in un momento politico in cui gli atleti transgender sono al centro della spinta di molti movimenti anti-transgender per rendere illegale essere transgender in questo Paese", ha detto Pan. "Quindi essere una squadra sportiva che afferma la transgenderità è davvero importante in questo momento."

In definitiva, le ragioni per cui tutti hanno deciso inizialmente di provare il roller derby sono varie quanto i membri delle squadre stesse. Ma tutti hanno deciso di restare perché amano questo sport e i loro compagni di squadra, troppo per andarsene.

"Se ti innamori di questo gioco e sei in grado di - sembra banale - innamorarti di te stesso, in quanto giocatore, penso che queste siano le persone che hanno più successo nel derby", ha detto Gala.

Ogni giocatore può misurare questo successo in modo diverso. Per alcuni, il successo significa riprovarci, tornare allo sport dopo anni di pausa e scoprire un nuovo amore per un gioco diverso. Per altri, significa affinare le proprie abilità nel corso degli anni, allenare da bordo campo, superare l'ansia sociale per presentarsi in modo coraggioso e difficile, e sorprendersi di quanto si divertano. Indipendentemente dal motivo per cui sono lì, gli appassionati del derby del Massachusetts occidentale hanno trovato il successo nel momento stesso in cui mettono piede in pista e sperano di crescere ancora di più.

Il primo incontro casalingo della stagione del Western Mass Roller Derby si svolgerà all'Interskate 91 di Wilbraham il 25 maggio, con inizio intorno alle 18:15 e apertura porte alle 17:30. La prossima serata di reclutamento si terrà a giugno. Per maggiori informazioni, visita westernmarollerderby.com.

Il Pioneer Valley Roller Derby ospiterà un Pride Party e una mischia nell'ambito dei festeggiamenti dell'Holyoke Pride il 28 giugno alla Fitzpatrick Arena; si terrà una pattinata pubblica dalle 13:00 alle 15:00 e una mischia aperta alle 15:30. Per maggiori informazioni, visita pioneervalleyrollerderby.com.