L'EPA è nel caos

CON LA FINE dello shutdown governativo statunitense ormai alle porte, la disorganizzazione regna ancora nelle agenzie federali. I dipendenti dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) raccontano a WIRED di aver dovuto affrontare un caos crescente nelle ultime cinque settimane.

Nelle ultime settimane, diverse fasi di congedo forzato hanno costretto il personale a tornare a casa a ondate apparentemente casuali. Alcuni dipendenti rimasti in azienda stanno lavorando a politiche favorevoli ai combustibili fossili e agli interessi industriali, che sono una priorità dell'amministrazione, anche mentre il resto del governo è in lockdown.

Altri hanno dovuto restare con le mani in mano, poiché la chiusura ha eliminato i colleghi senza preavviso, e i dipendenti rimasti hanno poche o nessuna informazione su cosa accadrà in seguito.

"Scopriamo chi è in congedo quando inviamo un'email a qualcuno e riceviamo il messaggio di assenza, oppure passiamo il mouse sui nomi di Teams per le persone che risultano fuori sede", racconta a WIRED un dipendente dell'EPA. (A questo dipendente, e ad altri in questo articolo, è stato concesso l'anonimato perché non è loro consentito parlare con la stampa.)

Alcuni dipendenti trattenuti sono al lavoro per rivedere le norme sull'inquinamento, un obiettivo fondamentale dell'amministrazione in termini di deregolamentazione. Un dipendente dell'Ufficio per l'Aria e le Radiazioni ha confermato a WIRED che il suo team, impegnato nella revisione delle norme in quell'ufficio, è ancora in servizio, mentre altri dipendenti, tra cui personale di supporto come assistenti amministrativi e addetti alle operazioni, sono stati rimandati a casa la settimana del 20 ottobre.

"Il personale che lavora nella sezione normativa dell'ufficio aereo sta ancora lavorando", ha detto il dipendente a WIRED. "Molti congedi altrove. Ma stiamo ancora lavorando su azioni di deregolamentazione". Il New York Times ha riferito a metà ottobre che anche ad altri dipendenti impegnati ad abrogare le norme favorevoli agli interessi del petrolio, del gas e del carbone è stato detto di "continuare a insistere".

Secondo quanto appreso da WIRED, circa 4.400 dipendenti dell'agenzia erano stati messi in congedo forzato a fine ottobre. Secondo il piano di chiusura dell'EPA , aggiornato l'ultima volta a settembre, l'agenzia impiegava più di 15.000 persone al 1° ottobre. Nel piano, l'agenzia elenca solo 1.734 dipendenti che si prevede saranno mantenuti in caso di chiusura totale. Questi dipendenti lavoreranno su "attività significative dell'agenzia" ritenute sufficientemente cruciali da poter essere proseguite in caso di interruzione, tra cui le attività Superfund, l'assistenza in caso di calamità, le indagini penali e la conservazione della ricerca.

Dopo il voto di domenica al Senato , la chiusura del governo potrebbe terminare già questa settimana.

Il direttore dell'OMB, Russell Vought, volto pubblico della chiusura del governo, ha cercato di sfruttarla per ridurre ulteriormente la forza lavoro federale. Ma a più di un mese dall'inizio della chiusura, i lavoratori dell'EPA sono per lo più sfuggiti alle riduzioni di personale e ai congedi di massa che hanno colpito altre agenzie. Molti lavoratori continuano a lavorare mentre l'agenzia cerca di proseguire la sua attività come al solito. Nel frattempo, l'amministratore dell'EPA, Lee Zeldin, ha apertamente accusato i Democratici .

"Siamo stati intenzionali e aggressivi nel creare una struttura per garantire che l'EPA si concentri sugli obblighi statutari e sulle priorità presidenziali, non sugli eccessi della precedente amministrazione", ha dichiarato a WIRED il portavoce dell'EPA Mike Bastasch. "I Democratici del Congresso hanno scelto di chiudere il governo. Se vogliono riaprirlo, possono farlo in qualsiasi momento".

Tuttavia, non tutti coloro che lavorano ancora all'EPA stanno lavorando sulle deregolamentazioni, o addirittura sulle massime priorità dell'amministrazione. Un membro dello staff che si occupa di casi sui diritti civili nell'ufficio amministrativo afferma che il suo team non ha ricevuto avvisi di congedo e che continua a lavorare. "Il nostro lavoro non è sicuramente una priorità dell'amministrazione", ha affermato.

Molti dipendenti impegnati nel programma Superfund, responsabile della bonifica di siti tossici in tutto il paese, hanno mantenuto il loro posto di lavoro. Un dipendente regionale del Superfund ha dichiarato a WIRED che il suo team non è stato in gran parte influenzato dai congedi. Ma anche questi lavoratori si trovano ad affrontare l'incertezza.

A fine ottobre, i supervisori hanno informato il personale che, se la chiusura fosse continuata, la fonte di finanziamento per gli stipendi del personale Superfund sarebbe stata trasferita a un fondo fiduciario istituito per contribuire a finanziare il programma, evitando completamente la necessità di metterli in congedo forzato. Ma una settimana dopo, l'amministrazione aveva apparentemente cambiato idea: la scorsa settimana, racconta il dipendente a WIRED, i dirigenti hanno informato i dipendenti del Superfund nel loro ufficio regionale che era stata presa la decisione di non utilizzare il fondo fiduciario per le buste paga e che il personale avrebbe dovuto aspettarsi dei congedi forzati nelle prossime settimane.

"Tutti sono rimasti scioccati", racconta il dipendente.

Walter Mugdan, dipendente dell'EPA da diversi decenni e che ha ricoperto l'incarico di direttore di uno degli uffici regionali dell'agenzia, afferma che è probabile che l'EPA paghi i dipendenti che continuano a lavorare con i fondi di riporto del bilancio dell'anno scorso. (La scorsa settimana, Zeldin ha dichiarato ai giornalisti che l'agenzia dispone di "un sacco di fondi di riporto" che stava utilizzando.)

Tuttavia, diversi dipendenti hanno dichiarato a WIRED che la fonte dei loro stipendi non è stata loro chiarita. E a differenza delle precedenti chiusure, quando l'agenzia comunicava chiaramente i tempi di apertura, i lavoratori affermano di non avere idea di quando finiranno i soldi.

"Sembra che continuino a trovare il resto nei cuscini del divano per pagarci, quindi chissà [cosa succederà dopo]", dice un dipendente.

I congedi irregolari hanno avuto ripercussioni sul lavoro di alcuni dipendenti. "I congedi frammentati del personale regionale ci rendono difficile portare a termine qualsiasi cosa che richieda il contributo di queste persone", afferma l'operatore per i diritti civili.

Il dipendente di Superfund che ha parlato con WIRED afferma che, nonostante il suo team sia ancora intatto, i congedi hanno avuto ripercussioni sul personale regionale che li aiuta a prenotare i viaggi verso i siti da monitorare. "Ci vuole molto tempo per ottenere l'approvazione dei viaggi", affermano.

I congedi di fine ottobre hanno colpito anche i lavoratori che fanno parte di una riorganizzazione su larga scala, a lungo attesa, delle modalità di svolgimento delle attività scientifiche dell'agenzia. A maggio, la dirigenza dell'agenzia ha annunciato che avrebbe apportato modifiche significative all'Ufficio Ricerca e Sviluppo, il braccio indipendente dell'EPA dedicato alla ricerca scientifica. Molti scienziati dell'ORD sarebbero stati assorbiti in un nuovo ufficio all'interno dell'Ufficio dell'Amministratore. Due ex dipendenti dell'ORD hanno dichiarato a WIRED di essere stati informati dei loro nuovi incarichi poche ore prima di ricevere la notifica di congedo e di essere rimandati a casa.

"Potrebbe esserci un metodo per arrivare a questa follia, ma probabilmente è solo disorganizzazione", afferma un dipendente dell'EPA.

La scorsa settimana Zeldin non è stato chiaro con i giornalisti in merito alla data specifica in cui i fondi di riporto si sarebbero esauriti, ma ha affermato che nella "prima o seconda settimana di novembre, l'agenzia non avrebbe avuto altra scelta che passare a una terza fase di attuazione di un piano di sospensione, e non vogliamo doverlo fare".

Persino i supervisori dell'EPA sembrano non sapere cosa aspettarsi in futuro.

"Non capisco proprio perché non siano in grado di dire a gruppi specifici quando saranno sospesi se la chiusura continua [o] quanti giorni di finanziamento restano", afferma un dipendente. "Non riesco a pensare ad altri motivi se non che vogliono creare confusione e conflitti, o che stanno semplicemente improvvisando ogni giorno".

"È stato un tratto distintivo di questa [amministrazione]", afferma un altro dipendente. "Tenere tutti all'oscuro il più possibile, seminare il caos per ridurre al minimo l'efficacia dell'agenzia".