Il primo segnale radio dalla cometa 3I/Atlas pone fine al dibattito sulla sua natura

Sono emerse ulteriori prove a sostegno dell'origine naturale della cometa 3I/Atlas . Dopo diverse settimane di teorie del complotto, dibattiti sui social media e speculazioni su podcast popolari come quello di Joe Rogan, questo oggetto interstellare è ancora una cometa . La conferma più recente è arrivata da un osservatorio in Sudafrica, che ha rilevato il primo segnale radio proveniente da 3I/Atlas.

Ma come? Un segnale radio? Questo dovrebbe confermare che l'oggetto è di natura tecnologica, no? Il fatto è che non si tratta di un segnale radio come una trasmissione emessa da un veicolo spaziale. Si tratta invece di un pattern di radiofrequenza rilevato da MeerKAT, un radiotelescopio composto da 64 antenne, ciascuna con un diametro di 13,5 metri, gestito dal South African Radio Astronomy Observatory. E cosa ha rilevato? "L'assorbimento di OH è stato rilevato sulle linee a 1665 MHz e 1667 MHz", secondo i ricercatori.

Ciò che MeerKAT ha rilevato specificamente sono linee di assorbimento radio da parte dei radicali idrossilici, ovvero molecole OH, un andamento che sarebbe coerente con la tipica attività cometaria. Le linee appaiono come assorbimento perché 3I/Atlas era molto vicino al Sole e la geometria di osservazione favorisce l'assorbimento rispetto all'emissione. Questo è il fenomeno spiegato su WIRED qualche giorno fa, quando è emersa la controversia sull'accelerazione non gravitazionale: quando le comete raggiungono il punto più vicino al Sole, sublimano il ghiaccio nello spazio e ricevono una maggiore quantità di radiazione. Questo fa sì che alterino anche la loro traiettoria.

Il radicale idrossile (OH) può assorbire o emettere radiazioni a frequenze specifiche (come le linee a 1665 e 1667 MHz) a causa di transizioni nei suoi livelli energetici. Queste linee spettrali OH sono state rilevate in nebulose, comete e regioni di formazione stellare. OH aiuta gli astronomi a mappare le regioni dell'universo formate da stelle e acqua perché può "brillare" intensamente a frequenze radio in determinate condizioni.

La rilevazione è stata possibile il 24 ottobre, cinque giorni prima che 3I/ATLAS raggiungesse il punto più vicino al Sole. MeerKAT aveva tentato di rilevare segnali radio in precedenza, il 20 e il 28 settembre, senza successo. "Cinque settimane fa, ho incoraggiato osservatori radio come MeerKAT a cercare emissioni radio da 3I/ATLAS, dato che la direzione di arrivo di 3I/ATLAS coincideva con un margine di 9 gradi con la direzione di arrivo del segnale Wow! rilevato nel 1977 a una frequenza di 1,4204556 gigahertz", ha scritto l'astrofisico Avi Loeb in un post su Medium. "In risposta, mi è stato assicurato che 3I/ATLAS sarà monitorato da osservatori radio come MeerKAT".

Loeb ha riconosciuto che "finora non è stata segnalata alcuna rilevazione radio di 3I/ATLAS, a parte il segnale di assorbimento di OH". Naturalmente, sarebbe necessario un monitoraggio continuo dell'oggetto per determinare se la produzione di OH è costante o intermittente, insieme a fattori come l'estensione e la struttura della coda, per giungere a conclusioni più solide sulla sua natura.

Loeb è stato tra i più accaniti sostenitori dell'ipotesi che 3I/ATLAS abbia un'origine tecnologica. (E ha già invitato Kim Kardashian a unirsi al suo team di ricerca.) Le scoperte di MeerKAT non hanno smorzato il suo desiderio di indagare la natura della cometa. "Il 16 marzo 2026, si prevede che 3I/ATLAS passerà a meno di 53 milioni di chilometri da Giove. In quel momento, la sonda spaziale Juno utilizzerà la sua antenna dipolo per cercare un segnale radio da 3I/ATLAS a basse frequenze, comprese tra 50 hertz e 40 megahertz", ha scritto.

La scoperta di MeerKAT sarà sufficiente a porre fine alle teorie del complotto su 3I/Atlas? Probabilmente no, e almeno i dibattiti hanno accresciuto la consapevolezza e l'interesse del grande pubblico per l'astrofisica. Nel frattempo, potete vedere la traiettoria della cometa 3I/Atlas qui . E non dimenticate di segnare sul calendario il 19 dicembre: è allora che l'ospite interstellare raggiungerà il punto più vicino alla Terra.

Questo articolo è apparso per la prima volta su WIRED en Español ed è stato tradotto dallo spagnolo.