L'unica banca del latte materno del Kenya salva i bambini prematuri

Circondata dalle incubatrici, Grace-Ella, di quattro giorni, viene nutrita con il latte materno di altre donne, oltre alla madre, presso il Pumwani Maternity Hospital di Nairobi, l'unico ospedale che offre questo supporto vitale ai neonati prematuri in Kenya.

In questo paese dell'Africa orientale, secondo i dati ufficiali, ogni anno nascono prematuri circa 134.000 bambini. E le complicazioni che ne derivano sono la principale causa di mortalità neonatale.

Le madri che partoriscono prematuramente hanno difficoltà a produrre latte materno. Pertanto, devono ricorrere a formule in polvere, che possono essere meno nutrienti e aumentare il rischio di infezioni, soprattutto se l'acqua utilizzata per prepararle è contaminata.

Ma la banca del latte del Kenya, istituita nel 2019 con il sostegno della ONG Path e finanziamenti britannici, consente a bambine come Grace-Ella di beneficiare della generosità degli altri.

"È stato davvero emozionante", ha ricordato sua madre, Margaret Adhiambo, che non aveva mai sentito parlare di questa soluzione prima di partorire alla 30a settimana di gravidanza.

Ammette di essere stata inizialmente scettica. "Mi sentivo in colpa, come se non potessi dare il mio latte materno a mia figlia", spiega. Ma alla fine, "mi ha aiutato perché non ha sofferto la fame", aggiunge.

- "Per aiutare" -

L'ospedale di maternità di Pumwani è l'unico a offrire questo servizio in Kenya, cosa rara anche nel resto del continente. L'Africa subsahariana è responsabile del 43% dei decessi neonatali mondiali, sebbene questa regione ospiti meno del 16% della popolazione mondiale, secondo le stime della Banca Mondiale.

I bambini sottopeso corrono numerosi rischi per la salute e il latte materno può far pendere la bilancia a loro favore.

"Quando li nutriamo con il latte materno, notiamo che crescono più velocemente rispetto ai bambini nutriti con il latte artificiale", ha detto all'AFP Muthoni Ogola, il medico responsabile del programma.

Tuttavia, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che meno della metà dei neonati nel mondo venga nutrita esclusivamente con latte materno.

Uno dei principali benefici del latte materno sono gli anticorpi che vengono trasmessi al bambino, afferma Hannah Wangeci Maina, un'infermiera del Pumwani, che può ospitare 90 pazienti.

"Di solito ci sono molte madri in fila per ricevere il latte materno", racconta.

Durante la visita dell'AFP, Wangeci Maina ha accompagnato la ventiduenne Esther Wanjiru nel suo percorso di donazione. È stata sottoposta a test per malattie infettive, come l'HIV e l'epatite, prima di sedersi a spremere il latte.

"È bello aiutare", dice la neomamma. "È un po' come un massaggio", dice con un sorriso timido.

Il latte verrà analizzato prima e dopo la pastorizzazione. Verrà poi congelato e potrà essere conservato fino a 12 mesi.

– Finanziamento –

È frustrante per il personale ospedaliero avere a disposizione solo l'attrezzatura necessaria per fornire latte ai bambini ricoverati nella loro struttura, oltre a donazioni occasionali ad altri due ospedali.

Le banche del latte materno restano un'opzione molto più economica del latte artificiale, ma le attrezzature sono costose, spiega Christine Kiteshuo, direttrice dell'ospedale di maternità di Pumwani.

"Alcune di queste attrezzature sono disponibili solo in Europa o negli Stati Uniti, il che rende difficile per noi acquisirle", sottolinea.

L'ospedale vorrebbe aiutare più madri se avesse più risorse, soprattutto quelle che vivono in comunità povere, prive di frigoriferi o acqua corrente pulita.

"È una delle sfide che dobbiamo affrontare oggi. Non possiamo aiutare le madri al di fuori delle strutture", si lamenta Kiteshuo.

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