Lumache a rischio estinzione perché troppo belle

Specie di lumache Polymita trovate nella parte orientale di Cuba — Foto: Bernardo Reyes-Tur/BBC

Le lumache arboricole del genere Polymita stanno scomparendo dai loro habitat forestali nativi nella parte orientale di Cuba. Hanno gusci dai colori vivaci e dalle fantasie stravaganti.

Purtroppo queste conchiglie sono molto ambite dai collezionisti e, secondo gli esperti, il loro commercio sta portando questi animali all'estinzione.

Biologi cubani ed esperti dell'Università di Nottingham nel Regno Unito hanno unito le forze per salvare le sei specie conosciute di Polymita.

La specie più a rischio è la Polymita sulphurosa, che presenta una tonalità verde lime con motivi a fiamma blu attorno alle spirali e bande arancioni e gialle sul guscio.

Ma tutte le specie di Polymita sono incredibilmente luminose e colorate, il che di per sé rappresenta un mistero evolutivo.

L'ironia, dice, è che questo è il motivo per cui sono minacciati di estinzione.

"La loro bellezza attrae chi colleziona e vende conchiglie. Quindi, proprio ciò che le rende diverse e così interessanti per me, come scienziato, è ciò che, purtroppo, le mette a rischio."

Durante la ricerca online, abbiamo trovato diverse piattaforme in cui venditori con sede nel Regno Unito offrivano gusci di lumache Polymita. Su un sito, una collezione di sette gusci veniva pubblicizzata al prezzo di 160 sterline (1.170 R$, al tasso di cambio attuale).

"Sappiamo che alcune di queste specie sono a rischio di estinzione. Quindi non ci vorrebbe molto sforzo – se qualcuno le sta già raccogliendo e commerciando a Cuba – per portarle all'estinzione", spiega Davison.

"Le conchiglie vengono comprate e vendute come oggetti decorativi, ma ogni conchiglia vuota era un tempo un animale vivente."

Sebbene esistano standard internazionali per la protezione delle lumache Polymita, è difficile farli rispettare.

Secondo la Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione, è illegale portare via lumache o i loro gusci da Cuba senza autorizzazione. Tuttavia, è legale vendere i gusci altrove.

Il professor Davison afferma che, con il cambiamento climatico e la perdita di foreste che stanno influenzando l'habitat naturale degli animali a Cuba, "è facile immaginare che la raccolta di conchiglie possa portare all'estinzione di una popolazione".

Per cercare di prevenire questo fenomeno, Davison sta collaborando con il professor Bernardo Reyes-Tur, dell'Università dell'Oriente di Santiago de Cuba, che è un biologo della conservazione.

L'obiettivo di questo progetto internazionale è comprendere meglio come si sono evolute le lumache e fornire informazioni che possano contribuire alla loro conservazione.

Il ruolo di Reyes-Tur in questa iniziativa è forse il più impegnativo: lavorare con fonti di energia instabili e in un clima caldo.

Questo lo ha spinto a portare i Polymita nella sua casa per riprodurli in cattività. "Non si sono ancora riprodotti, ma stanno bene", ci ha detto durante un'intervista in videochiamata.

"È una sfida. Qui abbiamo blackout di continuo."

Nel frattempo, nei laboratori ben attrezzati dell'Università di Nottingham, si svolgono ricerche genetiche.

Lì, il professor Davison e il suo team sono in grado di conservare piccoli campioni di tessuto delle lumache in congelatori criogenici per preservarli.

Questo materiale può essere utilizzato per decodificare il genoma degli animali, ovvero l'insieme biologico di istruzioni codificate che definiscono la natura di ogni lumaca.

Il gruppo intende utilizzare queste informazioni per confermare quante specie esistono attualmente, come sono imparentate tra loro e quale parte del codice genetico conferisce loro questa colorazione unica e straordinaria.

La speranza è che riescano a svelare questi segreti biologici prima che queste creature colorate, già comprate e vendute, siano spinte all'estinzione.

"La parte orientale di Cuba è l'unico posto al mondo in cui si trovano queste lumache", afferma Davison.

"È lì che risiede la conoscenza: dove vivono e lavorano le persone che conoscono, amano e capiscono queste lumache. Ci auguriamo che le informazioni genetiche che abbiamo raccolto possano contribuire alla loro conservazione."