La città più antica d'America mette in mostra pirati e hotel dell'età dell'oro

St. Augustine, la città più antica degli Stati Uniti , porta nel suo DNA i geni dei suoi fondatori spagnoli, che fondarono l'insediamento sulla costa settentrionale della Florida nel 1565. Con l'architettura coloniale spagnola, le strade chiuse al traffico nel centro storico e le lunghe spiagge di sabbia bianca e fine, St. Augustine vanta numerose attrazioni che risalgono al periodo in cui i pirati infestavano i Caraibi e la regione circostante.

Una delle più famose è la Fontana della Giovinezza. Secondo la leggenda, lo spagnolo Ponce de León scoprì la Florida nel 1513 mentre cercava queste acque magiche. Ma si tratta di un'invenzione. De León non cercò mai una sorgente del genere, ma chiamò effettivamente la regione "La Florida" e sbarcò a St. Augustine, dove oggi sorge il Parco Archeologico della Fontana della Giovinezza Ponce de León (biglietti a partire da 21,55 dollari).

Lì, tra pavoni liberi di girovagare, il personale vestito da pirati mostra il funzionamento di armi antiche, spiega come si costruiscono le barche d'epoca e i visitatori possono bere l'acqua della giovinezza dalla sorgente "legittima". Ha un sapore leggermente clorato.

La città vanta anche musei dedicati ai pirati, escape room a tema piratesco e forti, come il Castillo de San Marcos, che funge anche da museo (15 dollari o 82 real). Il sito fu completato nel 1695, dopo che i pirati saccheggiarono la città e uccisero 60 coloni. Nel XVIII secolo, resistette ad assedi fino a 51 giorni.

La pietra utilizzata per costruire le mura del forte – e le case nella regione centrale – era la coquina, una roccia sedimentaria composta quasi interamente da frammenti di conchiglie. Grazie agli spazi tra i gusci frantumati, la pietra contiene micro-sacche d'aria che agiscono come un materasso a molle.

Quando viene colpito da una palla di cannone, il muro si abbassa di circa 5 centimetri e poi si ferma, mentre la palla scivola a terra. Questa fu una scoperta straordinaria per gli spagnoli del XVII secolo.

Il periodo coloniale spagnolo in Florida durò fino al 1763, quando la regione fu ceduta al Regno Unito nell'ambito di un accordo postbellico tra le nazioni europee. Un nuovo accordo, 21 anni dopo, restituì il territorio alla Spagna per altri 37 anni. Poi, nel 1821, gli Stati Uniti acquistarono la Florida in cambio di un debito di 5 milioni di dollari (140 milioni di dollari odierni) dovuto dalla Spagna .

Dopo essere diventata una città nordamericana, St. Augustine divenne un rifugio invernale per le famiglie più ricche della costa orientale, in cerca di rifugio dal nevoso nord. Henry Flager, uno dei fondatori della Standard Oil e socio di John Rockefeller, costruì ferrovie in tutto lo stato e due enormi hotel di lusso per la clientela dell'età dell'oro (c'è una serie su di loro su Max).

Questa Belle Époque americana si estese dal 1870 al 1900, quando una nuova ondata di miliardari emerse da settori trainati dal cambiamento tecnologico, come l'acciaio, il petrolio e le ferrovie. Flagger costruì Ponce de León (oggi Flagger College) e l'Alcazar (oggi Lightner Museum).

Gli hotel accettavano a malapena ospiti per la notte, ma ospitavano le famiglie durante tutta la stagione invernale. Avevano bagni all'avanguardia per curare un'ampia varietà di disturbi e gigantesche piscine coperte. Avevano persino l'elettricità e le cameriere si limitavano ad accendere e spegnere le luci nelle stanze, una novità verso cui la gente era ancora diffidente.

Il Museo Lightner espone diverse collezioni degli hobby del suo fondatore, Otto Lightner, oltre a mostre periodiche, come quella sui mobili della Gilded Age, che aprirà nella seconda metà del 2024. Tuttavia, il museo ha conservato gran parte della struttura e dei servizi dell'Alcázar, e oggi espone foto e la storia dell'ex hotel. L'ingresso costa 19 dollari o 10 real.

Il giornalista ha viaggiato su invito del St. Augustine, Ponte Vedra & The Beaches Visitors and Convention Bureau