Negozi senza personale in Corea del Sud che contano sull'onestà dei clienti

È passata la mezzanotte nella periferia della capitale sudcoreana, Seul, e ho voglia di uno spuntino.

Ma questo non è un problema. Basta attraversare la strada dove si trova il mio appartamento e trovo non uno, ma tre negozi che vendono cibo e sono aperti 24 ore al giorno.

Entro in una gelateria. Trovo file di congelatori con diversi gusti di gelato, ma non ci sono guardie di sicurezza o commessi: solo i prodotti esposti e un chiosco automatico, dove si paga quello che si prende.

Tutto quello che devo fare è prendere quello che voglio e pagare prima di andarmene.

Nello stesso isolato della gelateria ci sono negozi che vendono articoli di cancelleria, cibo per animali e persino sushi. Nessuno di loro ha un solo dipendente in vista.

Nelle zone più popolate del centro città ci sono diversi bar senza personale.

"Per gestire un bar di queste dimensioni in modo redditizio, ho bisogno di 12-15 dipendenti, ma ne assumo solo due", afferma Kim Sung-rae, fondatore e creatore di un bar senza personale chiamato Sool 24, che in coreano significa semplicemente "alcol 24 ore su 24".

Afferma che questa misura gli consente di dedicarsi ad altre iniziative imprenditoriali.

Kim gestiva un bar lì vicino. Ma i ricavi non soddisfacevano le aspettative, tanto che fu costretto a passare a un sistema di vendita senza personale. E ora i profitti sono aumentati.

Decenni di bassi tassi di natalità e di aumento dei salari sono le cause dell'automazione.

La Corea del Sud ha il tasso di fertilità più basso mai registrato al mondo. Il numero medio di figli per donna ha raggiunto 0,72 nel 2023, sebbene sia aumentato leggermente lo scorso anno, attestandosi a 0,75.

Per mantenere stabile la popolazione, il tasso di fertilità deve essere almeno pari a 2,1. La Corea del Sud ha superato questo livello solo nel 1982.

Di conseguenza, il numero di persone che entrano nel mercato del lavoro è in calo.

A questo si aggiunge il fatto che il salario minimo nel Paese è in costante aumento dal 2000. I negozianti come Kim devono ora pagare a ciascun dipendente l'equivalente di circa 7 dollari (circa 39 R$) all'ora.

"Il motivo principale per cui ho deciso di non avere dipendenti è stato l'aumento del salario minimo", spiega Kim. "Ci sono due modi per affrontare questa situazione: la robotica o l'automazione. E semplicemente non possiamo assumere dipendenti."

L'installazione dei robot richiede più soldi e spazio. Per questo motivo decise di tenere i negozi senza dipendenti.

La pandemia di Covid-19 ha fatto pendere la bilancia a favore dell'automazione. Permetteva di risparmiare sul pagamento degli stipendi ed era un modo per aggirare le rigide regole di distanziamento sociale in vigore all'epoca.

Alcuni sostengono che la nuova generazione di lavoratori non voglia i cosiddetti "lavori in 3D". Sono considerati sporchi, pericolosi, difficili o umilianti.

Si tratta di lavori manuali nell'industria, nell'agricoltura e, ora, nel commercio al dettaglio, che sono considerati indesiderabili.

"La generazione più giovane cerca di rimanere nelle aree metropolitane... e ama anche avviare attività in proprio, rischiare il proprio capitale e provare... a ottenere lavori ben retribuiti nel settore dell'alta tecnologia", ha affermato Cho Jung-hun, membro del partito al governo People Power nell'Assemblea nazionale sudcoreana e membro del Comitato permanente per l'istruzione.

"A differenza di altri legislatori, non biasimo la nostra giovane generazione [per avere] questa preferenza", continua Cho.

"Le statistiche mostrano che nei prossimi anni dovremo far fronte alla carenza di manodopera ed è meglio allocare la nostra forza lavoro limitata a settori" con il massimo valore, ha affermato.

Il Korea Economic Research Institute è un think tank privato. L'istituzione stima che il 43% dei posti di lavoro in Corea del Sud rischia di essere sostituito dall'automazione nei prossimi 20 anni.

Ciò creerà nuove opportunità per persone come Kwon Min-jae, CEO di Brownie, che gestisce negozi senza personale per conto dei suoi proprietari. Ha creato la sua attività alla fine della crisi del Covid, nel 2022.

"Gestiamo lavanderie a gettoni, gelaterie, minimarket, bar e negozi di sigarette elettroniche senza personale", ha dichiarato alla BBC.

Anche se il negozio è privo di personale, è necessario rifornirlo, pulirlo e mantenerlo, spiega Kwon.

Inizialmente, questo lavoro veniva svolto dai proprietari dei negozi. Ora l'azienda di Kwon fornisce professionisti in grado di gestire i negozi.

"Abbiamo un gruppo di dipendenti locali che possono visitare diversi di questi negozi ogni giorno", spiega.

"La priorità principale dei proprietari è non dover gestire i negozi senza pensarci. Preferiscono spendere 100 o 200 dollari in più al mese [circa 562 o 1.124 R$] per farci gestire i negozi per loro."

Kwon racconta di aver iniziato con solo due negozi, ma ora ne gestisce più di 100.

Poche rapine

In Corea del Sud il tasso di rapine è molto basso, il che rende i negozi senza personale più efficaci.

"Ci sono stati perfino casi in cui le persone si sono dimenticate di pagare ma mi hanno chiamato più tardi per saldare l'acquisto", racconta Kim.

"Non so come siano gli altri negozi, ma qui i giovani si sentono abbastanza sicuri da lasciare portafogli e cellulari a guardia dei tavoli."

Ammette che i furti nei negozi potrebbero causare delle perdite, ma queste non sono sufficienti a rendere la sua attività non redditizia.

"Non conto mai veramente ciò che è stato rubato", dice Kim. "Tutto sommato non perdo soldi, quindi non è importante."

"In ogni caso, il costo del risparmio è maggiore della perdita. Assumere guardie giurate costerà più del risparmio."

Con il progresso della tecnologia, altri lavori diventeranno superflui. Lo stesso vale per gli automobilisti quando le auto a guida autonoma invadono il mercato.

Si stima che entro il 2032 la Corea del Sud avrà bisogno di oltre 890.000 nuovi lavoratori per mantenere l'obiettivo di crescita economica a lungo termine del Paese del 2% annuo.

Alcune istituzioni, come il sindacato dei dipendenti commerciali sudcoreano, sono preoccupate per il futuro del mercato del lavoro. Ma i proprietari di negozi disoccupati come Kim Sung-rae sono molto ottimisti circa le opportunità economiche che si aprono per loro.

Questa storia è basata su un episodio della serie Business Daily della BBC World Service .