"Non si vince la prima settimana, ma si può perdere"

La carriera di João Almeida sarà per sempre segnata da alcune delle sue visite in Italia, dal secondo posto al Giro U23 del 2018 al sorprendente quarto posto al Giro del 2020 dopo quasi due settimane in rosa. Il sogno più grande di João Almeida è sempre stato la Francia, con l'opportunità di partecipare al Tour per la prima volta nel 2024, classificandosi quarto nella classifica generale. Il cammino di João Almeida, in un modo o nell'altro, ha sempre attraversato la Spagna. Negli ultimi cinque anni, tra i progetti della Deceuninck Quick-Step e gli impegni dell'UAE Team Emirates, ha partecipato a più di dieci corse di una o tre settimane nel Paese confinante. Fino al 2025, non aveva mai vinto una corsa; il suo soggiorno nei Paesi Baschi ha avuto il potere di riscrivere la storia . Ora, la Vuelta sta arrivando. Una Vuelta che continua a cambiare il suo corso.

La vittoria di una vita: João Almeida dimostra ancora una volta di essere il più forte, vince la tappa sprint e si aggiudica il Giro dei Paesi Baschi

Il corridore portoghese ha scelto il Giro come sua corsa preferita nei primi anni della sua carriera professionistica, riuscendo nel 2023 a "vendicare" quel quarto posto agrodolce del 2020 con un podio alle spalle del dominatore Primoz Roglic, autore di un vero e proprio spettacolo nella decisiva cronometro individuale, e di Geraint Thomas. Allo stesso tempo, è tagliato per essere un corridore da Tour, in questa fase ancora al servizio di un alieno di nome Tadej Pogacar. La Vuelta a España è tutto il resto. Per molti, il terzo grande giro della stagione è quello che meglio cattura le caratteristiche della Pantera; per tutti, il vero valore della Pantera deve ancora riflettersi nella classifica finale. Ed è in questo contesto che João Almeida torna alla corsa su strada.

Se la Vuelta era una certezza a inizio stagione, ora permangono i dubbi. Il primo riguarda le sue condizioni fisiche, dopo un grave incidente che lo ha costretto al ritiro dal Tour . Da un lato, essere "risparmiato" da due settimane difficili al Tour de France avrebbe potuto essere un vantaggio, ma la pausa dovuta alla frattura di una costola gli ha impedito di raggiungere il livello di preparazione sperato. Il secondo dubbio riguarda la squadra stessa, che non avrà l'"eucalipto" Pogacar a prendere il sopravvento su tutto ciò che lo circonda in termini di protagonismo, ma si affiderà a sorpresa a Juan Ayuso, che ha corso due classiche dopo il ritiro dal Giro dopo una partenza in cui ha vinto la Tirreno-Adriatico e si è classificato secondo in Catalogna. Il terzo dubbio è più generale: Emirates avrà la capacità di fermare il "treno" Visma?

Ci ho provato, ma non ci sono riuscito: João Almeida si ritira dal Tour

"Ho parlato con João; ha ancora un po' di dolore alle costole, ma le sue ferite stanno bene. La frattura che ha subito non è grave, ma gli è stato impossibile continuare il Tour. Ora ha solo bisogno di riposare e recuperare per essere alla Vuelta. L'obiettivo è raggiungere il 100%", ha sottolineato Joxean Matxin, direttore sportivo dell'UAE Team Emirates, al termine del Tour. "Tre settimane, un sogno. Ogni tipo di dolore. Ogni tipo di gioia. Questo è il Tour. Un enorme rispetto per il gruppo: qui non ci sono vittorie facili. Sono orgoglioso di indossare di nuovo la maglia gialla e ancora più orgoglioso delle persone che lo hanno reso possibile. Sai chi sei. João Almeida, ci sei mancato a Parigi, ma la Vuelta chiama", ha ricordato anche Tadej Pogacar dopo aver vinto il Tour de France per la quarta volta e prima di annunciare la sua assenza in Spagna.

João Almeida guiderà l'Emirates alla Vuelta, tra l'assenza di Pogacar e la sorpresa Ayuso: "Possiamo lottare per qualcosa di grande"

"È una sensazione speciale iniziare la Vuelta da leader della squadra, soprattutto con la forma che ho mostrato in questa stagione. Il recupero dall'incidente al Tour è stato fluido e il mio allenamento è migliorato. Spero di continuare a progredire nelle prossime settimane e di essere vicino al mio miglior livello all'inizio della Vuelta. Abbiamo un gruppo forte intorno a noi e credo che possiamo lottare per qualcosa di grande", ha sottolineato Almeida quando il team Emirates ha annunciato la sua presenza alla Vuelta , quasi ricambiando tutto il supporto che i suoi compagni di squadra e dirigenti gli hanno dato dopo l'incidente in Francia. "La Vuelta è una corsa molto speciale per me, la mia corsa di casa. Mi sono allenato bene, mi sento benissimo e sono concentrato al 100% per fare una buona gara per la squadra", ha dichiarato laconicamente Juan Ayuso.

Ora, alla vigilia della Vuelta a España, i segnali stessi stavano quasi spingendo Almeida alla guida della squadra, in un momento in cui tutto era pronto per rinnovare con l'UAE Team Emirates per altri due anni, fino al 2028. A differenza di Juan Ayuso, che ha un rapporto di lunga data con la squadra ma non è più rappresentato dal padre e ha firmato con un nuovo manager, una mossa che alcuni hanno visto come un "segnale" che avrebbe potuto aprire le porte ad altre squadre in cerca di leader per le corse importanti. "Mi sento bene nella squadra; ho tutte le risorse lì, tutto ciò di cui ho bisogno per continuare a evolvere. È una squadra ben posizionata per il lungo termine; continua a lavorare e a impegnarsi per evolversi e migliorare sotto ogni aspetto. È un ambiente che mi piace, un ambiente che mi piace. Mi piacciono lo staff , i miei compagni di squadra...", ha ammesso il corridore portoghese in interviste ai giornali Record e A Bola .

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— La Vuelta (@lavuelta) 21 agosto 2025

"Il rapporto con Ayuso? Andiamo d'accordo. Abbiamo avuto qualche piccolo attrito in passato , ma le cose si sistemano sempre sul momento e si risolvono. È naturale che cose del genere accadano a volte, ma nel complesso andiamo d'accordo e puntiamo al successo come squadra, vincendo tappe e cercando anche di vincere la Vuelta. Penso che tutto debba andare per il meglio. Problemi per la testa della corsa? Non credo. Deve esserci rispetto reciproco, ovviamente. Dato che abbiamo un avversario molto forte [Jonas Vingegaard], se riusciamo a giocare due carte per stancare il nostro avversario, penso che sarà un grande vantaggio. C'è anche questo lato positivo", ha osservato anche Almeida, che ha mostrato ancora una volta il suo spirito combattivo nella sua proiezione per l'ultimo Grande Giro del 2025: potrebbe non essere ancora al 100%, ma arriva "al 90% ed è in ottima forma" e indica la forza di Visma come un potenziale fattore positivo per rendere la corsa più dura. Per quanto riguarda i preferiti, uno: Jonas Vingegaard.

"Mi sento bene, le sensazioni sono buone. L'allenamento sta andando bene. Ovviamente la preparazione non è stata delle migliori, ma partiamo con ottimismo. Penso di essere uno dei corridori favoriti per la corsa, ma penso anche che, a causa di quanto accaduto al Tour, non arrivi con la migliore preparazione. Dopo la caduta, sono stato fuori a lungo per una costola rotta, ma è quello che abbiamo. Il poco tempo che ho potuto dedicare all'allenamento è andato bene. La Visma ha una squadra molto forte. Conto sul fatto che daranno il massimo nella prima settimana, iniziando a fare la differenza, e dovrò dare il massimo ed essere forte psicologicamente. Considerata la situazione, sarei molto contento del podio; è qualcosa a cui aspiro", ha sottolineato. "La mia forma sarà sempre un po' un mistero. Vingegaard? Arriverà piuttosto bene, in forma smagliante. Anche la mia stagione è stata più estenuante della sua", ha aggiunto.

Nel frattempo, João Almeida ha minimizzato gli scontri avuti con il danese in questa stagione, dove alla fine ha avuto la meglio, dalla Volta ao Algarve alla Parigi-Nizza, compresa la cronometro individuale nella settimana di apertura del Tour: "Le cose potrebbero essere diverse ora, ma questi sono risultati che ci danno motivazione e più fiducia per questa Vuelta. Se l'ho già battuto un paio di volte, perché non un'altra? Ovviamente, il Tour è il Tour, e lui è sempre a un livello superiore al Tour. Spero che in questa Vuelta a España sia un po' più basso... Dovremmo partire con una certa ambizione, ma sempre con i piedi per terra. Avrei potuto salire sul podio del Tour? Lo sapremmo solo se ci fossi stato. Personalmente, quasi certamente mi vedevo sul podio, ma non lo sapremo mai, vero? Dovremo aspettare fino al prossimo anno..."

"Mi sono allenato solo per due settimane, poco più, al 100%, senza limitazioni. Ciononostante, sono in una forma fisica abbastanza buona. Il recupero dalla frattura è andato abbastanza bene, ma ho trascorso dieci o undici giorni senza toccare la bici, a riposo assoluto... Non è una preparazione lunga e solida, e sono tre settimane di gara, ma sono fiducioso. Vingegaard ha una squadra molto forte per tutti i terreni, ma credo che questo finisca per favorirmi perché vorranno affrontare la gara e rafforzarla, il che è positivo per me. Anche noi abbiamo una squadra altrettanto forte, quasi quanto la loro. La nostra squadra ha corridori che si fidano di me e sanno quanto valgo", ha sottolineato, senza grandi eventi per ora se non l'attesissimo duello tra Visma-Lease a Bike e UAE Team Emirates, che sarà uno dei fattori chiave per decidere l'edizione 2025.

Siamo lieti di annunciare la nostra squadra di otto uomini per #LaVuelta25 , con @JooAlmeida98 che torna a guidare la squadra dopo l'infortunio ????????????????

Offrendo alla squadra numerose opzioni in montagna, il co-leader @juann_ayuso farà la sua terza apparizione nel suo Grand Tour di casa ????️ #WeAreUAE … pic.twitter.com/vbhlmRhxFC

— @UAE-TeamEmirates (@TeamEmiratesUAE) 29 luglio 2025

"Non vedo l'ora di correre la Vuelta. Sono qui per provare a vincere la classifica generale e, con il pieno supporto della squadra, penso che sia un obiettivo realistico. Ci sono molte tappe in cui si può fare la differenza, quindi è importante essere forti fin dall'inizio", ha dichiarato Jonas Vingegaard a Visma-Lease a Bike. "Vincere la classifica generale è il nostro obiettivo principale; non ha senso tergiversare. Jonas sarà il nostro leader. In Sepp Kuss abbiamo un ex vincitore; anche Matteo Jorgenson si è ripreso bene dopo il Tour. Con Wilco Kelderman, Ben Tulett, Victor Campenaerts, Dylan van Baarle e Axel Zingle, abbiamo una squadra che può dare una mano in qualsiasi situazione. Avremo molte tappe interessanti, tra cui la cronometro a squadre e la tappa individuale della 18a tappa, oltre agli arrivi ad Angliru e alla Coppa del Mondo [Guadarrama], che sono speciali", ha aggiunto il direttore Grischa Niermann.

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— La Vuelta (@lavuelta) 21 agosto 2025

La 90a edizione della Vuelta a España vanta numeri in crescita, con un record di 23 squadre tra i 184 corridori iscritti. Altri dati interessanti includono 25 commissari, 305 organi di stampa, 575 accompagnatori degli atleti, 900 auto accreditate, circa un migliaio di giornalisti, fotografi e telecamere registrati, 3.000 persone a supporto dell'intera organizzazione, 8.000 agenti di polizia e altro personale di sicurezza e un milione di spettatori previsti per tappa in tutto il mondo per la corsa, che sarà trasmessa ancora una volta su Eurosport. E sulla strada? 3.186 chilometri da percorrere in 21 giorni – con due giorni di riposo intermedi – attraverso quattro Paesi (Italia, Francia, Andorra e Spagna), dieci comunità autonome e 18 province spagnole. Luoghi che João Almeida ha ampiamente imparato a conoscere nel tempo.

Il corridore portoghese, entrato nel World Tour tramite la Deceuninck Quick-Step nel 2020 e entrato a far parte dell'UAE Team Emirates dal 2022 in poi, ha sempre trascorso le sue stagioni nel Paese confinante. Inoltre, in 11 partecipazioni a corse di una o tre settimane, è uscito fuori dalla top 10 solo una volta (alla Vuelta dello scorso anno, che ha dovuto abbandonare per malattia), è salito sul podio sei volte e ha persino ottenuto una vittoria finale in una gara, in questo caso il Giro dei Paesi Baschi di quest'anno. Cosa gli manca? Per ora, un piazzamento tra i primi tre alla Vuelta. Per il futuro? Un trionfo importante in un Grande Giro di tre settimane, e la Spagna potrebbe essere quella tappa.

João Almeida è arrivato terzo alla Vuelta a Burgos 2020 dietro Remco Evenepoel e Mikel Landa, terzo alla Vuelta a Catalunya 2022, battuto da Sergio Higuita e Richard Carapaz (protagonisti di una delle fughe più grandi degli ultimi anni, con oltre 100 chilometri di corsa), secondo a Burgos nel 2022 in un duello con Pavel Sivakov, e di nuovo terzo in Catalunya nel 2023, battuto da Primoz Roglic e Remco Evenepoel. Quest'anno, sperimentando percorsi diversi, è arrivato secondo alla Vuelta a Comunitat Valenciana, a 18 secondi da Santiago Buitrago, e ha battuto Enric Mas e Max Schachmann nei Paesi Baschi, all'inizio del miglior periodo della stagione che è seguito con le vittorie in Romandia e Svizzera . Considerando solo la Vuelta, questa sarà la quarta partecipazione alla corsa dopo il quarto posto del 2022 (la vittoria andò a Remco, con Enric Mas e il compagno di squadra Juan Ayuso a completare il podio), la nona posizione del 2023 che fu completamente dominata dalla Visma di Sepp Kuss, Vingegaard e Roglic e il ritiro del 2024 .

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A differenza dell'anno scorso, quando Primoz Roglic ha concluso con oltre due minuti di vantaggio su Ben O'Connor ed Enric Mas, la battaglia sarà ancora una volta riservata principalmente a Visma ed Emirates, con Sepp Kuss che cercherà di riscattarsi dal suo 14° posto nel 2024 a supporto, con Matteo Jorgenson e João Almeida in fase di recupero dopo un duro ritiro dovuto al Covid-19, quando era terzo in classifica generale, solo dietro a Ben O'Connor (che ha "guadagnato" oltre sei minuti e mezzo nella sesta tappa, arrivando a Yunquera) e Primoz Roglic, affiancato da Juan Ayuso, Jay Vine, Marc Soler, Felix Grosschartner, Mikkel Bjerg, Domen Novak e Ivo Oliveira. Ciononostante, Alberto Contador, ex corridore spagnolo che ha vinto la Vuelta tre volte nel 2008, 2012 e 2014, ammette che potrebbero esserci delle sorprese.

Per ogni leader che cade, un altro sorgerà: Emirates lancia Adam Yates alla vittoria nel giorno in cui ha perso João Almeida

"Non credo che sarà solo un duello tra Visma ed Emirates. Sono ovviamente le squadre leader, ma nel ciclismo tutto può succedere. È vero che Visma ha portato un gruppo molto forte per proteggere Jonas Vingegaard, ma credo che anche gli altri corridori abbiano la capacità di fare la differenza", ha detto il commentatore di Eurosport a Observador, esaminando altri nomi che sono stati indicati come potenziali sorprese in un anno senza Tadej Pogacar, Primoz Roglic o Remco Evenepoel, come Ben O'Connor, Jay Hindley, Egan Bernal, Derek Gee, Santiago Buitrago, Lorenzo Fortunato e Giulio Ciccone, tra gli altri (Richard Carapaz ha rinviato il suo ritorno con EF Education a causa di un infortunio, Mikel Landa è tornato nella squadra del Bahrain dopo una lunga pausa).

"Penso che entrambe le squadre siano molto forti e tutto dipenderà più dalla forma di ciascun leader quando arriverà alla Vuelta che dai nomi stessi. L'UAE Team Emirates ha una struttura molto forte, ma Visma porta anche corridori di grande qualità come Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts, Dylan Van Baarle e Sepp Kuss. Le due squadre sembrano alla pari e il fattore decisivo sarà la forma fisica di ciascun corridore nell'ultimo Grande Giro dell'anno", aggiunge Contador, che è quarto nella lista dei corridori con il maggior numero di Grandi Giri vinti (un totale di sette, tra cui tre Vuelta, due Tour e due Giri), dietro solo a Eddy Merckx (11), Bernard Hinault (dieci) e Jacques Anquetil (otto).

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— La Vuelta (@lavuelta) 22 agosto 2025

Parlando specificamente di João Almeida, lo spagnolo colloca il corridore dell'UAE Team Emirates tra i primi classificati e sottolinea che, se si fosse completamente ripreso dagli infortuni causati dall'incidente alla fine della prima settimana del Tour, le due settimane di pausa potrebbero addirittura essere utili durante la Vuelta. "Penso che anche il riposo potrebbe essere positivo. Se non avesse avuto conseguenze importanti e non fosse rimasto fuori troppo a lungo, credo che gli avrebbe fatto bene. Il Tour è una corsa molto estenuante, la più impegnativa per un ciclista, a causa della velocità e della tensione costante. Pertanto, non gareggiare per tre settimane potrebbe anche essere stato utile. Ma ovviamente, ogni corridore è diverso", sottolinea Alberto Contador.

Dipende da ogni corridore, e dipende anche dalla dinamica delle tappe stesse. La corsa, che prende il via questo sabato, prevede due tappe in terra italiana senza apparenti difficoltà, ma inizia presto, affrontando percorsi di media e alta montagna in Italia, Francia e Andorra, con una cronometro a squadre intermedia prima della fuga a Pamplona il 1° settembre, che precede veri e propri "muri" come l'Angliru o il Farrapona. Ecco perché, analizzando l'intero percorso in 21 giorni, Contador sottolinea l'importanza dei giorni precedenti la prima fuga, a causa del margine ristretto per una giornata più negativa che potrebbe compromettere tutto.

"Sarà una prima settimana più decisiva del solito, è vero. Con il percorso disegnato quest'anno, la 14a tappa avrà già sette arrivi in ​​salita, tra cui due leggendari come Angliru e Farrapona. Credo che sarà una Vuelta in cui bisognerà arrivare in ottima forma. È vero che non si vince la corsa nella prima settimana, ma si può anche perdere", avverte l'ex campione, che conserva bei ricordi di quegli incontri: fu ad Angliru nel 2017 che Contador, allora con la Trek, si assicurò la sua ultima vittoria di tappa in un grande giro, in quella che fu anche la sua ultima Vuelta.

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— La Vuelta (@lavuelta) 13 agosto 2025

Infine, considerando anche il numero record di 23 squadre partecipanti alla Vuelta a España, l'ex ciclista che ha corso per ONCE-Eroski, Discovery, Astana, Saxo Bank e Trek è soddisfatto della situazione attuale che sta vivendo il suo sport. "Penso che il ciclismo si sia evoluto, e in modo molto positivo. È diventato molto più professionistico, e questo si riflette nel livello delle gare e nei budget generati dalle squadre. È uno sport molto redditizio per gli sponsor , e considero un'ottima notizia che ci siano sempre più squadre che competono nei Grandi Giri", ha concluso Alberto Contador a Observador.