Come la Polonia si è scrollata di dosso il passato ed è diventata il campione di crescita in Europa

Di Alice Bird

L'articolo fa parte di una nuova serie di Alicja Ptak, redattrice senior di Notes from Poland, che esplora le forze che plasmano l'economia, le imprese e la transizione energetica della Polonia. Ogni articolo sarà accompagnato da una versione audio e da una conversazione approfondita con un esperto di spicco nel podcast The Warsaw Wire.

Puoi ascoltare questo articolo e la conversazione completa nel podcast su Spotify e YouTube .

In una fredda mattina di gennaio del 1989, gli scaffali dei negozi di Varsavia erano vuoti. L'inflazione galoppava a oltre l'80% e gli operai facevano la fila per ore per acquistare beni di prima necessità, come carne, cioccolato, benzina e alcolici, molti dei quali erano razionati. Il Paese, sull'orlo della democrazia, era a pezzi, esausto e arrabbiato.

Quando il comunismo cadde in Polonia, il polacco medio guadagnava meno di un decimo di quanto guadagnava il suo omologo tedesco e, anche dopo aver tenuto conto dei prezzi più bassi, il suo potere d'acquisto ammontava a malapena a un terzo di quello del tedesco medio.

Eppure, negli ultimi trent'anni, la Polonia ha raggiunto un traguardo che molti ritenevano impossibile: è diventata il leader indiscusso della crescita in Europa . Nel giro di una sola generazione, la Polonia ha raggiunto ciò che pochi paesi nella storia sono riusciti a raggiungere: un balzo da società povera ed estrattiva, ai margini dell'economia europea, al rango di nazione ad alto reddito, superando non solo i suoi pari regionali, ma anche alcune dinamo globali.

Per scoprire le radici del successo della Polonia, ma anche i rischi futuri, Notes from Poland e il podcast The Warsaw Wire hanno parlato con l'economista Marcin Piątkowski, autore di Europe's Growth Champion , che descrive il rapido sviluppo della Polonia come "un miracolo economico senza precedenti".

Spezzare le catene dell'oligarchia

Per comprendere la trasformazione economica della Polonia, Piątkowski ci esorta a guardare ben oltre il comunismo e tornare alla Confederazione polacco-lituana, fondata nel 1569. Per secoli, scrive nel libro, la Polonia è rimasta intrappolata in quella che gli economisti dello sviluppo chiamano una "società estrattiva", dominata da élite che strutturano le istituzioni politiche ed economiche per servire i propri interessi.

Ma ciò che rende il caso della Polonia particolarmente paradossale è che, durante il suo periodo d'oro nel XVI secolo , era, in apparenza, uno dei paesi più democratici d'Europa.

Quasi il 10% della popolazione – la nobiltà (in polacco: szlachta ) – aveva il diritto formale di voto, di partecipare alle assemblee locali e persino di eleggere il monarca. Nessun altro paese europeo si avvicinava a questo livello di inclusione politica all'epoca.

Ogni membro della szlachta , indipendentemente dalla ricchezza, aveva teoricamente gli stessi diritti. In un continente dominato da monarchie assolute, questo sistema appariva radicale, persino progressista.

Ma, come sostiene Piątkowski, fu proprio questa forma distorta di democrazia a trasformarsi in una trappola strutturale. Il potere ampio ma esclusivo della nobiltà creò quella che lui definisce una "utopia libertaria fallita": tasse minime, nessun esercito permanente, autorità centrale debole e quasi nessuna amministrazione pubblica.

I contadini, che costituivano la stragrande maggioranza della popolazione, erano legati alla terra sotto servitù della gleba, privi di diritti, dignità o proprietà. La classe media urbana – potenziale agente di modernizzazione – era emarginata economicamente e politicamente.

L'alfabetizzazione, la produttività agricola e il progresso tecnologico erano molto inferiori a quelli dell'Europa occidentale. Il commercio era limitato, i monopoli prosperavano e alcune industrie, come la produzione di alcolici, erano strettamente controllate dalla nobiltà.

Piątkowski suggerisce che l'idea comune che il XVI secolo sia l'età dell'oro della Polonia – un elemento chiave dell'identità nazionale – sia in realtà un mito. In realtà, il periodo fu caratterizzato da radicate disuguaglianze e decadenza istituzionale.

“Anche all’apice della sua potenza”, scrive, “la Polonia è rimasta indietro rispetto all’Occidente in termini di livelli di reddito, urbanizzazione e innovazione”.

Questa concentrazione del potere nelle mani di un’élite egoista, sostiene Piątkowski, spiega perché la Polonia, nonostante il suo “elettorato” relativamente ampio di szlachta , non è riuscita a modernizzarsi.

A differenza della Gran Bretagna, dove le classi mercantili e medie acquisirono gradualmente influenza politica, la ristretta democrazia nobile polacca escludeva proprio quei gruppi che avrebbero potuto favorire una crescita inclusiva.

Avverte che alcune correnti politiche polacche odierne rischiano di riecheggiare gli errori del passato. "La cosa peggiore che la Polonia possa fare ora è tornare alle idee libertarie", ha dichiarato al Warsaw Wire. "Ci siamo passati, abbiamo fallito, siamo declinati, ci siamo autodistrutti e non dovremmo ripetere questo errore".

L'eredità paradossale del comunismo

Sebbene la Seconda guerra mondiale e la successiva imposizione del comunismo da parte dell'Unione Sovietica portassero morte, distruzione e miseria in Polonia, ebbero anche l'effetto di recidere brutalmente i legami con il passato oligarchico del Paese.

Dal punto di vista economico, il comunismo fu una catastrofe. Tra il 1950 e il 1989, l'economia polacca crebbe in media a un tasso annuo di appena il 2,2%, più lentamente di quella di quasi tutti gli altri paesi europei, compresi Spagna e Portogallo, che partivano anch'essi da livelli di povertà simili.

L'economia pianificata centralmente soffocò l'innovazione, scoraggiò l'imprenditorialità e lasciò il Paese arretrato dal punto di vista tecnologico e degradato dal punto di vista ambientale.

Ma il comunismo ha anche prodotto una delle trasformazioni sociali più radicali nella storia polacca, smantellando le radicate strutture oligarchiche che avevano frenato il potere della Polonia per secoli.

La terra venne ridistribuita, l'élite perse il controllo del potere e milioni di polacchi che vivevano in campagna migrarono verso le città, con un conseguente aumento drammatico della produttività e della mobilità sociale.

L'istruzione fu universalizzata: negli anni '80, il 70% degli adolescenti frequentava la scuola secondaria (rispetto a circa il 5% prima della guerra) e le iscrizioni all'università erano balzate al 10-15% (dall'1-2% prima della guerra). Nel 1989, la Polonia era, come scrive Piątkowski, "la società più istruita, equa e aperta della sua storia".

La disuguaglianza di reddito e ricchezza era eccezionalmente bassa, pari o inferiore a quella della Scandinavia moderna, in parte perché i polacchi normali possedevano pochissimo. Il comunismo promosse anche la parità di genere, l'accesso all'assistenza sanitaria e la partecipazione culturale.

Ma forse la sua eredità più recente è stata istituzionale. Spezzando con la forza il potere delle vecchie classi aristocratiche e terriere – retaggio del passato feudale della Polonia – il comunismo ha aperto la strada a una società più inclusiva.

Paradossalmente, fu proprio questo livellamento della società a gettare le basi per la trasformazione della Polonia dopo il 1989. La società inclusiva, istruita e mobile, lasciata dal comunismo, si rivelò vitale per la rinascita democratica e capitalista del Paese.

1989: dalla rovina alla riforma

La transizione della Polonia al capitalismo iniziò nel caos. Il paese avviò la sua trasformazione tra iperinflazione, collasso industriale e casse statali vuote.

Ma sotto la guida di riformatori come Leszek Balcerowicz, la Polonia adottò un ambizioso programma di liberalizzazione economica noto come "terapia d'urto", che combinava rapida deregolamentazione, liberalizzazione dei prezzi e stabilizzazione macroeconomica.

Il ritmo delle riforme fu senza precedenti. Appena quattro mesi dopo la formazione del primo governo postcomunista polacco, il 1° gennaio 1990, l'intero pacchetto di misure economiche entrò in vigore simultaneamente. Balcerowicz riteneva che un ritardo sarebbe stato fatale.

I critici, tuttavia, temevano che questo ritmo avrebbe causato danni duraturi. E in effetti ha colpito duramente: il PIL si è contratto di quasi il 18% tra il 1990 e il 1991, la disoccupazione è salita – dallo zero artificialmente mantenuto dal sistema comunista – a oltre il 12% e i salari reali sono crollati. Eppure l'economia ha iniziato a riprendersi più rapidamente rispetto ai suoi omologhi regionali, che avevano optato per riforme più graduali.

Una differenza fondamentale è stata la sequenza delle riforme polacche. Mentre la liberalizzazione e la stabilizzazione sono state attuate rapidamente, la privatizzazione di massa è stata ritardata.

A differenza di Russia e Repubblica Ceca, che si sono affrettate a ricorrere a sistemi di voucher che hanno consentito ai cittadini di acquistare a basso costo azioni di ex società statali, ma hanno anche contribuito ad alimentare clientelismo e oligarchia, la Polonia si è mossa con maggiore cautela.

Quella pausa ha permesso di costruire garanzie legali e istituzionali: media indipendenti, tribunali credibili, mercati dei capitali funzionanti e un forte sistema di regolamentazione bancaria. Quando finalmente avvenne la privatizzazione su larga scala nel 1996, la situazione fu più trasparente.

Anche la Polonia aveva un vantaggio iniziale: nel 1989, pur essendo ancora uno stato comunista, possedeva già il più grande settore privato del blocco orientale, principalmente in agricoltura e piccolo commercio. Le riforme degli anni '80 avevano già intaccato la pianificazione centralizzata, lasciando il paese meglio preparato alla transizione al mercato rispetto alla maggior parte dei suoi vicini.

Successivamente, l'adesione all'Unione Europea ha svolto un ruolo fondamentale. La promessa di adesione e le riforme normative e giuridiche che ne hanno derivato hanno contribuito ad ancorare la politica economica a una governance basata su regole. Dall'adesione all'Unione nel 2004 , la Polonia è stata il principale beneficiario dei fondi UE, destinati alla modernizzazione di strade, ferrovie e telecomunicazioni.

Anche i livelli di istruzione sono aumentati vertiginosamente. Le riforme liberali degli anni '90 hanno aperto le porte all'istruzione superiore e, nel giro di un decennio, le iscrizioni universitarie in Polonia sono aumentate vertiginosamente, alimentando un'offerta di manodopera qualificata proprio mentre l'economia si apriva agli investimenti esteri.

Un miracolo di crescita

Tutto ciò ha contribuito a rendere la Polonia il campione di crescita che è oggi. Dal 1992, la Polonia ha goduto del periodo di espansione economica più lungo e pressoché ininterrotto (ad eccezione dell'inizio della pandemia di Covid-19) nella storia europea.

Tra il 1990 e il 2023, il PIL pro capite della Polonia, calcolato a parità di potere d'acquisto (PPA), è aumentato del 240%, superando la crescita di qualsiasi altro paese della regione e superando alcune delle cosiddette "Tigri asiatiche", come Singapore. Durante la crisi finanziaria globale del 2008-2009, la Polonia è stata l'unico paese dell'UE a evitare la recessione.

I dividendi sociali sono stati altrettanto impressionanti. I polacchi oggi godono di livelli di benessere superiori a quanto suggeriscano le statistiche sul PIL. La soddisfazione di vita è aumentata drasticamente, con oltre il 75% della popolazione che dichiara di essere soddisfatto della propria vita, rispetto al solo 50% all'inizio della transizione.

Evitare la trappola del reddito medio

Piątkowski non è l'unico a elogiare l'ascesa della Polonia. Nell'ultimo decennio, innumerevoli articoli, resoconti e commenti – sia in Polonia che all'estero – hanno indicato il Paese come un raro esempio di crescita sostenibile ed equa.

Tra i suoi più accesi sostenitori c'è il governatore della Banca Nazionale della Polonia, Adam Glapiński, che definisce regolarmente la trasformazione della Polonia come un "miracolo economico", attribuendola al duro lavoro, all'ambizione e all'istruzione dei comuni cittadini polacchi.

L'attrattiva della Polonia deriva dal fatto che, a differenza di molti mercati emergenti che si bloccano man mano che si avvicinano allo status di paesi ad alto reddito, la Polonia ha continuato a convergere con l'Europa occidentale. Si prevede che il Paese raggiungerà livelli di reddito paragonabili a quelli di Spagna, Italia e Giappone entro il 2030, un risultato che sembrava inimmaginabile solo pochi decenni fa.

Questa resilienza deriva da diversi vantaggi: una forza lavoro altamente qualificata, un basso debito pubblico e privato, piccole e medie imprese dinamiche e un ammodernamento istituzionale promosso dall'UE. Soprattutto, deve il suo successo a quella che Piątkowski definisce una "società inclusiva": un sistema in cui molti governano per il bene di molti, in contrasto con la società estrattiva dell'ex Commonwealth.

Piątkowski, tuttavia, individua diversi potenziali rischi che potrebbero segnare l'inizio della fine dell'attuale età dell'oro della Polonia. Con l'invecchiamento della popolazione polacca – una delle più in rapido declino in Europa – e l'aumento significativo della produttività, la crescita futura dipenderà dall'innovazione piuttosto che dall'imitazione.

Senza la riforma di istituzioni come la magistratura, l'aumento degli investimenti in ricerca e sviluppo e la promozione dello sviluppo tecnologico interno, la Polonia rischia la stagnazione.

Lezioni per il mondo

Il successo della Polonia sfida i preconcetti prevalenti sullo sviluppo. Molte organizzazioni internazionali si aggrappano all'idea che la cattiva governance derivi dall'ignoranza. Piątkowski non è d'accordo.

"Il problema principale non è che le élite non sappiano fare di meglio", scrive, "ma che non vogliono fare di meglio". Le classi dirigenti interessate spesso preservano istituzioni estrattive per proteggere il loro potere.

L'esempio della Polonia illustra come il cambiamento trasformativo derivi spesso da shock esterni che distruggono strutture consolidate. Proprio come la peste nera sconvolse l'ordine feudale europeo, il comunismo gettò inavvertitamente le basi per una crescita inclusiva in Polonia.

"Oggi ci sono molti paesi nel mondo che sono ancora come la Polonia del XVIII secolo", ha detto Piątkowski al The Warsaw Wire, spiegando che in questi paesi l'accesso a un'istruzione di qualità è basso, le entrate fiscali sono minime e il potere politico è monopolizzato.

“È la ragione principale per cui la maggior parte dei paesi oggi è ancora bloccata in questo sub-equilibrio oligarchico e per questo non riesce a svilupparsi”.

Prospettive: positive ma incerte

Oggi la Polonia si trova a un bivio. Le fondamenta gettate negli anni '90 hanno avvicinato il Paese più che mai al cuore dell'Europa. Eppure alcuni temono che questi progressi possano essere vanificati.

Piątkowski scrive che l'incertezza giuridica rappresenta una minaccia per la crescita della Polonia, facendo riferimento alle recenti tensioni tra Varsavia e Bruxelles sulle riforme giudiziarie e sullo stato di diritto .

"Le istituzioni che abbiamo adottato dall'Occidente sono state il motore fondamentale del nostro successo", ha dichiarato al The Warsaw Wire. "Se permettiamo a queste istituzioni di indebolirsi... forse per inerzia, continueremo a crescere per un altro decennio, ma non diventeremo mai dei veri leader".

Per colmare il divario finale con paesi come Germania, Francia o Paesi Bassi, non basterà affidarsi a ciò che ha funzionato finora. La prosperità futura dipende dal passaggio da un modello di copia e adattamento a uno che genera idee e tecnologie originali.

Tuttavia, la tesi centrale di Piątkowski è chiara: la trasformazione della Polonia non è solo un caso di buona politica, ma di un raro e riuscito passaggio da una società estrattiva a una società inclusiva.

E in un mondo in cui molte nazioni restano intrappolate da élite egoiste, l'esempio della Polonia può essere allo stesso tempo fonte di ispirazione e di riflessione.

Credito immagine principale: Adam Borkowsk/Pexels