Balnord dispone di 300 milioni di PLN per investimenti a duplice uso. Il fondo è sostenuto da un noto imprenditore e investitore.

Il denaro ama il silenzio, ma a volte bisogna fare rumore. Negli ultimi mesi, il fondo Balnord, specializzato in investimenti in tecnologie innovative e aziende impegnate in progetti a duplice uso, ha operato silenziosamente sul mercato polacco del capitale di rischio.

In termini di capitale raccolto, è uno dei maggiori fondi di venture capital sul mercato nazionale. In termini di profilo di investimento, è uno dei primi a concentrarsi sulla reindustrializzazione tecnologica dell'Europa e sugli investimenti legati alla difesa. A fine settembre , il fondo Expeditions II, anch'esso un fondo a duplice uso e supportato dal Fondo Polacco per lo Sviluppo (PFR) nell'ambito del suo nuovo fondo deeptech, ha raggiunto il suo primo closing.

"Abbiamo lanciato il fondo alla fine dell'anno scorso. Finora abbiamo raccolto 300 milioni di zloty, prima da investitori privati, poi dal Fondo europeo per gli investimenti (FEI) e, più recentemente, dal Fondo polacco per lo sviluppo (PFR). Vogliamo raccogliere altri 120 milioni di zloty circa. Abbiamo già investito una somma significativa: abbiamo 10 aziende in portafoglio e siamo entrati nella prima di esse prima di raccogliere fondi dal FEI, utilizzando esclusivamente capitale privato", afferma Marcin P. Kowalik, Managing Partner di Balnord.

Balnord è stata inizialmente investita da imprenditori privati ​​polacchi che avevano precedentemente partecipato a fondi creati da Marcin P. Kowalik sotto l'egida di Black Pearls VC. Tra questi, Maciej Grabski, co-fondatore di Wirtualna Polska e attuale proprietario di Olivia Business Center, e Marian Popinigis, noto agli investitori azionari per Mercor e Blirt, che negli ultimi anni ha investito attivamente in startup e nuove tecnologie.

"Investo in progetti biotecnologici e deeptech perché, semplicemente, la soddisfazione che ne deriva è maggiore rispetto a iniziative più semplici. Il premio di rischio per gli investitori, almeno nel settore biotecnologico, è ancora significativamente più alto. Tutto questo rende la strategia di investimento di Balnord interessante per me. I loro rappresentanti mi hanno incoraggiato a investire capitale durante il round di VC di Black Pearls, ma all'epoca non ne ero sicuro. Da allora, tuttavia, hanno completato diverse exit, hanno una comprovata esperienza e so che sono un team davvero valido. Inoltre, provengono dall'area di Tricity, il che è fondamentale dal punto di vista del patriottismo locale", afferma Marian Popinigis.

I fondatori del fondo hanno raccolto i primi fondi da investitori privati ​​a metà dell'anno scorso.

"Il mercato è attualmente in voga per l'intelligenza artificiale, in tutte le sue forme, ma le tendenze vanno e vengono. Anche durante la pandemia, abbiamo avuto un boom di investimenti nelle startup tecnologiche, ma non credevo pienamente alle valutazioni dell'epoca. Poi è scoppiata la guerra in Ucraina e ci siamo chiesti: cosa conta davvero in questa situazione? Dovremmo semplicemente operare sul mercato dei capitali come al solito, o dobbiamo riconsiderare in cosa investire per garantire che sia vantaggioso e soddisfi esigenze reali? Abbiamo deciso che l'era del SaaS [software come servizio - ndr] in Polonia stava finendo e che dovevamo investire nelle tecnologie necessarie per proteggere la democrazia e rafforzare la resilienza dello Stato", afferma Marcin P. Kowalik.

Il fondo ha effettuato i suoi primi investimenti ancor prima di raccogliere capitali dalle istituzioni. Tra le altre cose, ha investito in un'azienda che si vantava di utilizzare... l'intelligenza artificiale. Una bolla? Secondo gli investitori, si tratta di un'applicazione specifica di nuovi strumenti, e per giunta duplice. Cosa intendono con questo?

"Il duplice uso è un modello di business, non un settore. Stiamo guardando a un mercato molto ampio: tecnologie spaziali, tecnologie mediche, trasporti e logistica e attività di estrazione mineraria. Vogliamo avere aziende con prodotti concreti nel nostro portafoglio, che abbiano applicazioni aziendali quotidiane, ma che possano anche essere rapidamente implementati operativamente se necessario. Iceye è stata creata per monitorare lo stato della calotta glaciale artica e oggi si sta aggiudicando contratti militari", afferma Marcin P. Kowalik.

Balnord ha già investito 55 milioni di PLN.

"Le aziende in cui abbiamo investito hanno raccolto circa 170 milioni di PLN in successivi round di capitale. Il nostro primo investimento è stato in Satim, un'azienda con sede a Cracovia fondata da dottori di ricerca dell'Università di Scienza e Tecnologia AGH, che sta sviluppando un sistema basato sull'intelligenza artificiale per il riconoscimento e la classificazione rapidi di oggetti fotografati dai satelliti SAR", afferma il co-fondatore di Balnord.

I satelliti dotati di SAR (radar ad apertura sintetica) sono la specializzazione, tra gli altri, della società finlandese-polacca Iceye, valutata circa 2,5 miliardi di dollari. Da quest'anno, BGK (tramite Vinci) è uno dei suoi investitori e il Ministero della Difesa polacco ha firmato un contratto con l'azienda per la fornitura di una costellazione di satelliti di osservazione.

"Satim fornisce un sistema analitico che ha un chiaro duplice scopo, consentendo, ad esempio, l'identificazione di equipaggiamenti militari. Abbiamo investito 1,4 milioni di euro nella società e possiamo investire fino a un massimo di 12 milioni di euro nei round successivi. Entriamo in una fase iniziale e in genere puntiamo a essere l'investitore principale in un round di equity. Puntiamo a una quota di circa il 10%", afferma Marcin P. Kowalik.

Balnord ha investito anche, tra gli altri, in Port.app (un sistema operativo per la logistica urbana), nell'azienda tedesca Atmos (capsule per carichi spaziali), in Astrolight (un sistema di comunicazione laser tramite satelliti), in Microamp (infrastruttura di rete 5G) e in Vitvio (una piattaforma di intelligenza artificiale per la gestione autonoma delle sale operatorie).

"Abbiamo annunciato formalmente sei investimenti finora, ma abbiamo già 10 aziende nel nostro portafoglio. Prevediamo di investire in un totale di 22 startup. Si tratta quasi sempre di progetti ad alta intensità di capitale, che richiedono investimenti maggiori rispetto alle startup software. Siamo interessati ad aziende provenienti da Polonia, Paesi Baltici, Paesi Nordici e Germania. Operiamo da Danzica. Crediamo che i Paesi del bacino del Mar Baltico, grazie alle loro partnership strategiche locali, agli interessi condivisi e alla comprensione delle sfide del fianco orientale della NATO, siano i luoghi migliori in cui investire in Europa oggi", afferma il co-fondatore di Balnord.

Nel dicembre dello scorso anno, il Fondo europeo per gli investimenti ha iniettato denaro in Balnord.

- Il processo è stato piuttosto rapido perché ci siamo rivolti a loro avendo già investitori privati ​​e le prime start-up nel nostro portafoglio - afferma Marcin P. Kowalik.

"Investire in Balnord ci consente di raggiungere gli obiettivi strategici dell'UE, garantendo la leadership dell'Europa nell'innovazione tecnologica e consentendole di affrontare le sfide future. Questo fondo contribuirà allo sviluppo dell'innovazione in settori chiave, come la difesa e lo spazio, che sono importanti per l'Unione Europea", ha affermato Marjut Falkstedt, CEO del FEI.

Poi sono iniziati i colloqui con il Fondo polacco per lo sviluppo (vedi riquadro).

"Negli ultimi mesi abbiamo raccolto un totale di 23 milioni di euro dall'azienda, di cui 15 milioni da un fondo deeptech costituito quest'anno. Intendiamo raccogliere altri 30 milioni di euro circa, di cui 10 milioni da investitori privati ​​e il resto da istituzioni, principalmente dai paesi scandinavi che, come la Polonia, hanno iniziato a prendere sul serio le tecnologie a duplice uso", afferma Marcin P. Kowalik.

I fondi di private equity che operano nella regione cercano volentieri capitali da istituzioni pubbliche. Oltre al Fondo Polacco di Sviluppo (PFR) e al Fondo Europeo per gli Investimenti (FEI), tra i loro investitori figurano spesso la BERS e l'IFC del Gruppo della Banca Mondiale.

"Il capitale proveniente da tali istituzioni, tuttavia, ha i suoi limiti. La BERD e la SFI sono istituzioni di cui la Russia è ancora membro, sebbene sospese, e le loro politiche di investimento non includono progetti a duplice uso o nel settore degli armamenti. Nonostante la guerra in corso, il processo di modifica di queste procedure è molto lento. Anche il FEI non può investire in armi e munizioni, ad esempio. Tuttavia, siamo riusciti a negoziare un finanziamento flessibile, grazie al quale possiamo utilizzare i fondi di questa istituzione per investimenti a duplice uso", spiega Marcin P. Kowalik.

Marcin P. Kowalik è nel mondo degli affari da vent'anni. Ha iniziato a lavorare al liceo e, durante gli studi, è stato responsabile dell'organizzazione di incubatori aziendali universitari, tra cui quelli dell'Università Tecnologica di Varsavia. Ha fondato la sua prima azienda nel 2009, vendendola tre anni dopo a un investitore norvegese.

"Era un'azienda che si occupava di sistemi di trasporto intelligenti, che ho fondato con Jarosław Pilarczyk. È stata acquisita dal gruppo norvegese BT Signaal e alla fine il nostro sistema è stato rilevato dal governo norvegese. Ho utilizzato i fondi ricavati dalla prima acquisizione per creare la società Traffic Services", racconta il manager.

Questa azienda ha esternalizzato il processo di riscossione del pedaggio stradale. Tra le altre cose, ha lavorato al sistema viaToll.

"Nel 2014, uno dei soci ha assunto la gestione dell'azienda, che generava un buon flusso di cassa. Nel frattempo, mi sono svegliato trentenne con un guadagno relativamente elevato e un reddito passivo, ma il cui telefono aveva smesso di squillare. È stato allora che ho deciso di iniziare a investire", racconta Marcin P. Kowalik.

Inizialmente, questi investimenti sono stati effettuati come business angel. Successivamente, questa attività è stata formalizzata sotto l'egida del fondo Black Pearls. Nella prima fase, con il supporto dell'Agenzia polacca per lo sviluppo delle imprese (PARP), ha investito in circa 20 aziende.

"In Black Pearls, abbiamo finora concluso 14 investimenti, tra cui la vendita di Telemedi al gruppo austriaco Uniqa, con un ritorno di oltre quindici volte sull'investimento iniziale, e la vendita della software house Solwit, acquisita dal gruppo francese Alten, con un ritorno di oltre tre volte. Nel primo fondo, abbiamo già restituito agli investitori 2,5 volte il capitale investito e disponiamo ancora di una quantità significativa di asset in portafoglio. Anche nel secondo e nel terzo fondo, abbiamo ottenuto rendimenti sul capitale investito molto elevati. Tutti e quattro i fondi che abbiamo creato finora si collocano tra i primi 10 o 25% a livello globale in termini di rendimenti o valore del portafoglio. Questa storia di investimenti ci ha facilitato la raccolta di capitali per Balnord", afferma Marcin P. Kowalik.

Come spiega lui stesso, Balnord è in pratica un rebranding di Black Pearls e il lancio di una nuova strategia di investimento.

"E anche un team rafforzato da ex imprenditori, come Jarek Pilarczyk, ex CEO di Skyrise, una società del portafoglio Black Pearls acquisita da Etteplan, quotata al Nasdaq finlandese. Ero l'unico managing partner di Black Pearls. L'anno scorso, due dei miei colleghi hanno assunto la gestione del portafoglio precedente dopo la fase di investimento e, con i colleghi rimasti, ho fondato Balnord. Siamo stati i primi a investire 1,6 milioni di euro di capitale proprio in questo progetto", afferma Marcin P. Kowalik.

Il nuovo fondo conta cinque partner. Aleksander Dobrzyniecki è il secondo socio accomandatario del fondo, mentre Hubert Szczołek, Jarosław Pilarczyk e Wojciech Drewczyński sono stati nominati soci operativi di Balnord. Anche Gabriele Poteliunaite si è unita al team all'inizio dell'anno, rafforzando la presenza del fondo a Berlino.

"Nella valutazione degli obiettivi di investimento, ci avvaliamo dell'assistenza di specialisti del settore. Abbiamo costruito una rete di contatti nel settore spaziale, essendo coinvolti da anni nei programmi dell'ESA. In Polonia, a differenza degli Stati Uniti o di Israele, facciamo ancora fatica a sfruttare efficacemente le competenze del personale militare in pensione nel mondo degli affari. In Balnord, ci impegniamo a coinvolgere ex soldati a diversi livelli, da Sebastian Klaus, capitano della Bundeswehr in riserva che è l'amministratore delegato di Atmos, agli ufficiali dell'esercito polacco in riserva che svolgono il ruolo di consulenti strategici di Satim, per supportare lo sviluppo dell'azienda", spiega Marcin P. Kowalik.

Il mercato, come dimostrano i cambiamenti di strategia tra le società speculative sul mercato NewConnect, si sta configurando come una bolla attorno ai progetti legati alla difesa. Anche le aziende che implementano progetti di droni stanno pullulando.

- Cerchiamo di evitare questa bolla: i progetti sui droni sono solitamente piccoli miglioramenti delle tecnologie disponibili, noi ci concentriamo su progetti con potenziale rivoluzionario a lungo termine - afferma Marcin P. Kowalik.