Trump sta minando la fiducia nelle statistiche economiche ufficiali. La Cina mostra dove può portare questa strada

Bentornati! Sono Louise . Venerdì, il presidente Trump ha licenziato una delle principali economiste del paese dopo che la sua agenzia ha pubblicato un rapporto deludente sull'occupazione . Trump ha affermato che i dati erano "MALCUSATI", ma non ci sono prove che Erika McEntarfer o il Bureau of Labor Statistics (BLS) abbiano fatto qualcosa di scorretto. I nuovi dati sull'occupazione, tuttavia, suggeriscono che le politiche di Trump stanno avendo un impatto negativo sull'economia statunitense.

Nei giorni successivi, i repubblicani si sono accaniti, accusando infondatamente McEntarfer di aver diffuso "falsi resoconti". Trump non ha ancora nominato un nuovo commissario del BLS, ma la vicenda ha già portato alcuni americani a chiedersi se le statistiche governative siano attendibili. Per avere un'idea di dove questo ci porterà, basta guardare la Cina.

Il governo cinese è stato a lungo accusato di gonfiare i dati sulla crescita annuale del PIL, soprattutto a livello provinciale. Nel 2007, l'allora premier cinese dichiarò all'ambasciatore statunitense in Cina che i dati sul PIL della sua provincia erano " artificiali ". Per capire come stesse andando la sua regione, Li Keqiang affermò di aver invece monitorato il consumo di elettricità, i volumi di merci e i prestiti bancari, un sistema che The Economist in seguito ribattezzò "indice Li Keqiang".

Oltre 15 anni dopo, gli esperti affermano che le cose sono cambiate in modo significativo. Il governo cinese ora pubblica più dati economici, generalmente considerati più affidabili. "I dati sono migliorati notevolmente nel tempo", afferma Nicholas R. Lardy, ricercatore senior presso il Peterson Institute for International Economics, che scrive sull'economia cinese dagli anni '70.

Uno dei motivi è che Pechino ha smesso di valutare i funzionari locali principalmente in base alla performance economica delle loro regioni. Questa mentalità di crescita a tutti i costi aveva portato a problemi sociali come l'inquinamento diffuso. In risposta, il Partito Comunista Cinese ha iniziato a porre maggiore enfasi su ideali più sfumati, come la promozione dell'innovazione e la riduzione del divario tra aree urbane e rurali. Ciò, a sua volta, ha ridotto l'incentivo a manipolare i dati del PIL.

Ma molti analisti, sia all'interno che all'esterno della Cina, ritengono che Pechino continui a falsificare i dati sulla crescita complessiva, in parte perché i funzionari continuano a preoccuparsi di proiettare un'immagine rosea dell'economia. La Cina ha ufficialmente dichiarato una crescita economica del 5% nel 2024, mentre gli Stati Uniti hanno registrato solo una crescita del 2,8%.

In una conferenza a dicembre, un economista di una società di investimento statale cinese ha affermato di "non conoscere" il dato reale sulla crescita della Cina, ipotizzando però che fosse ben al di sotto di quanto riportato. Quando Xi Jinping ha avuto sentore delle dichiarazioni, si sarebbe infuriato e avrebbe ordinato che l'economista venisse punito. Vi suona familiare?

Con il raffreddamento dell'economia cinese negli ultimi anni, i funzionari hanno ripetutamente cercato di mettere a tacere gli esperti che condividono informazioni negative o osano mettere in discussione Pechino. I dipartimenti governativi hanno smesso di pubblicare alcuni rapporti industriali e indicatori occupazionali o ne hanno temporaneamente ritardato la pubblicazione senza fornire spiegazioni. Altri dati sono diventati più difficili da interpretare o non sono più accessibili dall'estero.

Ma come tante cose in Cina, due cose apparentemente contraddittorie possono essere vere contemporaneamente. Sebbene gli esperti con cui ho parlato abbiano riconosciuto che la Cina è molto meno trasparente degli Stati Uniti, affermano che le informazioni che diffonde sono ormai relativamente accurate e spesso sorprendentemente dettagliate.

"Sono sbalordito dalla granularità dei dati per quanto riguarda le indagini industriali", afferma Gerard DiPippo, direttore associato del RAND China Research Center ed esperto di economia cinese. "I dati presentano sicuramente delle lacune, ma sono sufficienti per fornire un quadro semi-accurato".

DiPippo afferma di cercare di tenersi alla larga dai dibattiti sull'affidabilità delle singole statistiche cinesi, perché la discussione tende spesso a degenerare in quello che lui chiama "nichilismo dei dati". Quando ogni numero viene messo in discussione, "le persone possono credere a ciò che vogliono", spiega.

Se si è realmente interessati a dare un senso alle prove, è fondamentale avere il giusto contesto politico e culturale. Prendiamo ad esempio il tasso di disoccupazione nazionale della Cina, che è diminuito solo leggermente quando una larga parte del Paese era sottoposta a draconiane misure di lockdown per il Covid nel 2022. Alcuni osservatori si sono affrettati a supporre che ciò significasse che Pechino aveva truccato i conti, ma la spiegazione più probabile è che Stati Uniti e Cina abbiano semplicemente fatto affidamento su strategie molto diverse per aiutare i lavoratori a sopravvivere alla pandemia.

Il governo degli Stati Uniti si è concentrato sull'aumento dei sussidi di disoccupazione e sull'erogazione di assegni di stimolo ai singoli individui, il che ha incrementato la spesa dei consumatori. Pechino ha concesso generose agevolazioni fiscali a fabbriche e altre aziende, incoraggiandole a mantenere i propri dipendenti. "I dati sulla disoccupazione possono essere accurati, ma se si vuole conoscere la reale situazione dell'economia, non forniscono molto", afferma Lardy.

In generale, Lardy afferma di credere che i ricercatori cinesi stiano seriamente cercando di interpretare l'enorme e rapida evoluzione dell'economia del loro Paese. Sebbene il governo sia certamente interessato a controllare la narrazione, a volte i set di dati cambiano per ragioni che non hanno nulla a che fare con la censura, come quando gli economisti statali scoprono errori o sviluppano metodi più innovativi per elaborare numeri specifici.

"Se fosse solo una questione di esagerazione o manipolazione, sarebbe tutto molto semplice", afferma Lardy. "Bisognerebbe tenere conto della complessità".

La complessità non è un'esclusiva della Cina. Sia a Pechino che a Washington, comprendere l'economia richiede competenza tecnica e onestà intellettuale, soprattutto quando i risultati non sono politicamente convenienti.

Questa è un'edizione della newsletter Made in China di Zeyi Yang e Louise Matsakis . Leggi le newsletter precedenti qui.