In nessun momento l'allenatore dell'Ajax John Heitinga si è liberato dallo spirito del suo predecessore Farioli

John Heitinga, l'allenatore dell'Ajax esonerato giovedì, detesta guardarsi indietro. Considera rimuginare sugli eventi passati uno "spreco di energie", ha dichiarato poco dopo il suo ritorno al club. Dopotutto, non può cambiare nulla. Certo, avrebbe dovuto affrontare anche degli "ostacoli" nel suo nuovo ruolo, ma voleva lasciarseli alle spalle il più rapidamente possibile. "Voglio soprattutto andare avanti".

Heitinga (41) ha sollevato la questione perché voleva "affrontare qualcosa" subito. Durante la sua prima apparizione pubblica dopo la nomina, durante un ritiro dell'Ajax a Zeist all'inizio di luglio, non ha voluto parlare della sua ultima esperienza come allenatore del club, nella primavera del 2023, in sostituzione dell'esonerato Alfred Schreuder. Non parlava dei suoi successi sportivi di allora, né di ciò che aveva imparato in quel periodo, né della sua partenza forzata dopo soli cinque mesi.

Proprio come quel pomeriggio non avrebbe dovuto essere dedicato al suo predecessore, l'italiano Francesco Farioli, che aveva riportato l'Ajax da una profonda crisi sportiva sull'orlo del campionato nazionale in una sola stagione. Questo meritava un "enorme complimento", pensò Heitinga. "Solo: voglio andare avanti, anche in questo." Quindi non si sedette con Farioli per interrogarlo sui giocatori, sul suo approccio o sulle sue scoperte. Alla domanda successiva: "Sento spesso il nome di Farioli qui, ma non c'è più."

Heitinga era stato ingaggiato proprio per mettere in ombra Farioli, spiegò Marijn Beuker, direttore sportivo, sui canali del club durante quello stesso ritiro. L'italiano aveva ripristinato l'"organizzazione" dell'Ajax, ma era anche spesso criticato per il suo stile di gioco troppo difensivo, non "da Ajax". Il compito del suo successore era quello di giocare un calcio bello e stabile. Doveva essere "più brillante", secondo il direttore tecnico Alex Kroes nello stesso video.

Invece di andare avanti, l'Ajax ha fatto un grande passo indietro sotto la guida di Heitinga

Ma invece di progredire, l'Ajax ha fatto un significativo passo indietro sotto la guida di Heitinga. In difesa, la squadra è estremamente vulnerabile e in attacco appare spesso impotente. In Champions League, la squadra è bloccata in fondo al girone dopo quattro partite senza punti, e in Eredivisie ha già perso tredici punti.

La fiducia che Heitinga avrebbe trovato una soluzione è ormai svanita. Giovedì pomeriggio, il giorno dopo la sconfitta casalinga per 3-0 contro il Galatasaray, è arrivata l'inevitabile notizia: l'Ajax avrebbe sospeso Heitinga con effetto immediato. Il suo contratto, in scadenza a metà del 2027, è stato rescisso. Anche il vice allenatore Marcel Keizer è stato licenziato. Fred Grim, recentemente nominato assistente di Heitinga, subentrerà temporaneamente. Nel frattempo, l'Ajax è alla ricerca di un nuovo allenatore.

"Non stiamo assistendo a uno sviluppo sufficiente e abbiamo perso punti inutilmente", ha dichiarato il direttore tecnico Alex Kroes in un comunicato stampa. La partenza di Heitinga significa anche la partenza di Kroes. Si sta rendendo disponibile immediatamente, ma gli altri membri del consiglio di amministrazione e il consiglio di sorveglianza gli hanno "fortemente" chiesto di rimanere "per garantire la continuità nel prossimo periodo", secondo la dichiarazione. Il contratto di Kroes scade alla fine di questa stagione.

Calcio d'attacco

Fin dai suoi primi giorni, era chiaro quanto Heitinga volesse fare le cose in modo diverso dal suo predecessore. Il nuovo allenatore voleva essere "intenso", ha detto nella sua prima apparizione pubblica. Con questo intendeva: a differenza di Farioli, pressare alto in difesa, conquistare palla vicino alla porta avversaria. E, in possesso di palla, attaccare immediatamente, con coraggio, combinazioni rapide e prove di forza.

Eppure l'Ajax raramente ci riusciva. Il calcio pressing che Heitinga voleva giocare richiede tempismo, intuizione di gioco e resistenza. Quando un attaccante pressa, anche il resto della squadra deve seguire la sua strategia. Ma all'Ajax, questo spesso falliva, permettendo agli avversari di liberarsi facilmente dalla pressione, lasciando la difesa completamente scoperta. Era una questione di "schemi" che richiedono tempo per svilupparsi, secondo l'allenatore.

Anche in fase di possesso palla, dopo quattro mesi Heitinga faticava ancora a trovare il modo di controllare il centrocampo. L'impiego del "sei", il centrocampista di controllo che avvia la costruzione della manovra, rimaneva un problema particolare. Heitinga ci provò con giocatori come Davy Klaassen, Jorthy Mokio, Youri Regeer, James McConnell e Kian Fitz-Jim. Nessuno di loro riuscì in modo convincente come Jordan Henderson, che se ne andò quest'estate.

Nelle prime partite, all'ex calciatore fu concesso il beneficio del dubbio, ma l'opinione pubblica si voltò rapidamente contro di lui. Questo perché faceva fatica a esprimersi in conferenza stampa e raramente riusciva a spiegare le sue idee. I suoi occasionali, francamente goffi errori non ispiravano esattamente fiducia. Per esempio, quando fece entrare in campo l'ala Raúl Moro nella partita europea contro l'Inter, ma non disse allo spagnolo su quale ala schierare.

Ma i momenti più vulnerabili di Heitinga erano forse quelli in cui doveva apportare modifiche durante le partite. Il suo predecessore, Farioli, sembrava affrontare questo aspetto quasi come una scienza esatta: oltre a un piano di battaglia, considerava ogni possibile modifica che il suo avversario avrebbe potuto apportare durante le partite. Aveva sempre una risposta pronta. L'approccio di Heitinga si limitava spesso alla sostituzione di un giocatore con un altro.

Anche l'ambizione di giocare un calcio in stile Ajax era stata abbandonata. Contro il Galatasaray in casa, l'Ajax voleva fare tutto il possibile per scrollarsi finalmente di dosso la "terribile porta inviolata" in Europa, aveva dichiarato Heitinga in precedenza. Ma una volta in campo, ben poco restava della promessa di un calcio splendido e offensivo. Proprio come l'Ajax si era ritirato nella propria metà campo pochi giorni prima contro l'SC Heerenveen.

La reazione del capitano Davy Klaassen, poco dopo la sconfitta per 3-0, davanti alle telecamere di Ziggo Sport , è stata eloquente. Gli schemi e la costanza che l'allenatore e la sua squadra cercavano erano ancora "insufficienti" dopo tutti questi mesi, secondo lui. "Sembra che non riusciamo a migliorare il nostro gioco. A volte ci vedete giocare bene per quindici o trenta minuti, ma non è abbastanza".