James Watson, uno degli scopritori della struttura del DNA, ricevette il premio Nobel ma in seguito vendette la sua medaglia

Del famoso quartetto di scienziati che ha scoperto la struttura a doppia elica del DNA, l'ultimo è morto: il biologo e premio Nobel James Dewey Watson. Secondo il New York Times, lo scienziato è morto in un hospice, dove era stato ricoverato questa settimana dopo essere stato curato in ospedale per un'infezione. Aveva 97 anni.

Dopo che Watson rimase ferito nel 2018, quando la sua auto uscì di strada a Long Island e precipitò in un fosso da una collina di 6 metri, pare fosse rimasto a malapena cosciente. Fu l'inizio di una fine deludente per una vita piena di successi e scandali autoinflitti.

Da bambino, a Chicago, James Watson era particolarmente appassionato di uccelli e voleva diventare ornitologo. Ma cambiò idea dopo aver letto la raccolta di lezioni "What is Life " (1944) del fisico (e, come ora sappiamo, pedofilo) Erwin Schrödinger. Schrödinger scrisse che i cromosomi dovevano contenere una sorta di "codice" dell'intero sviluppo futuro di una persona, sebbene non fosse ancora chiaro come. Questo accese l'interesse di Watson per la genetica. Proseguì gli studi in zoologia all'Università di Chicago e conseguì il dottorato nel 1950 all'Università dell'Indiana per la ricerca sui virus nei batteri. Partì poi per l'Europa, dove incontrò i tre britannici del quartetto a doppia elica, anche se "quartetto" potrebbe suonare un po' troppo allegro per la loro relazione.

Giovanilmente arrogante

Watson strinse subito amicizia nell'ottobre del 1951 con il biologo molecolare Francis Crick (1916-2004), che era stato ispirato dallo stesso libro di Schrödinger. Entrambi erano giovanilmente arroganti e non sopportavano la stupidità, scrisse in seguito Watson. Al Cavendish Lab dell'Università di Cambridge, i due condividevano lo spazio di lavoro per non disturbare gli altri con le loro chiacchiere ad alta voce.

Nel maggio del 1951, Watson aveva già incontrato il biofisico Maurice Wilkins a un simposio a Napoli. Wilkins (anche lui 1916-2004, morì tre mesi dopo Crick), che lavorava al King's College di Londra, era amico di Crick e stava cercando di decifrare la struttura del DNA usando la cristallografia a raggi X. I raggi X vengono irradiati sulle molecole; i riflessi riflessi da una lastra fotografica possono essere utilizzati per decifrare la posizione degli atomi in una molecola. La radiografia del DNA che Wilkins mostrò al simposio di Napoli fu la prima che Watson avesse mai visto.

L'ultima delle quattro, Rosalind Franklin (1920-1958), fu borsista post-dottorato di Wilkins, ma i due non andarono affatto d'accordo. Nel novembre del 1951, Watson partecipò a un seminario di Franklin, dove mostrò una radiografia del DNA in cui aveva già notato una struttura elicoidale.

Dopo quel seminario, Watson e Crick presentarono il loro primo modello di DNA, ma commisero un errore così grossolano (se si pensa a una molecola di DNA come a una cerniera, avevano immaginato i dentini esterni in un modo chimicamente altamente improbabile) che il direttore del laboratorio Cavendish, Lawrence Bragg, li distolse dall'argomento. Questo fu possibile perché la struttura del DNA non era in realtà il loro argomento di ricerca. Ma poiché anche l'acerrimo rivale di Bragg, Linus Pauling, sosteneva di aver quasi risolto la struttura del DNA, ai competitivi Watson e Crick fu permesso di continuare. All'inizio del 1953, giunsero a una conclusione: il 25 aprile, il loro articolo " Struttura molecolare degli acidi nucleici: una struttura per l'acido nucleico desossiribosio" apparve sulla rivista scientifica Nature .

Wilkins e Franklin non erano coautori, ma i loro "risultati e idee sperimentali inediti" sono citati come fonte di ispirazione. Nel suo libro The Double Helix (1968), Watson descrisse come ciò accadde. Ebbe un litigio con Franklin e, in seguito, Wilkins, a sua insaputa, gli mostrò una radiografia del DNA da lei scattata: l'ormai famosa foto 51 .

Ancora nel 2023 , Nature discuteva di quanto Franklin fosse stata ingannata da questa scoperta e di quanto la foto 51 fosse stata cruciale per Watson e Crick. Forse altre misurazioni (anche quelle di Franklin, tra l'altro) erano più importanti. Forse sapeva perfettamente che Watson e Crick avevano i suoi dati. In ogni caso, rimase in buoni rapporti con loro fino alla sua morte, avvenuta nel 1958 per un tumore alle ovaie (aveva solo 37 anni).

Probabilmente non ha mai saputo che Watson e Crick attribuivano la loro scoperta della doppia elica ai suoi dati. Di certo non poteva condividere il Premio Nobel che Crick, Watson e Wilkins ricevettero per questo nel 1962, perché i Premi Nobel non vengono assegnati postumi (né a più di tre persone contemporaneamente). E Franklin non ha mai letto con quanta condiscendenza Watson la descrisse in "La doppia elica" : "Rosy" era una donna che andava rimessa al suo posto. Il libro fece scalpore; anche Wilkins lo trovò di cattivo gusto.

Dopo aver pubblicato la struttura della doppia elica a 25 anni, Watson si sentì un po' perso. Tornò negli Stati Uniti, divenne prima docente e poi professore ad Harvard, continuò a dedicarsi al birdwatching e sposò Elizabeth Lewis, una studentessa di vent'anni più giovane di lui, il mese prima del suo quarantesimo compleanno. Ebbero due figli, Rufus (nato nel 1970) e Duncan (nato nel 1972).

Nel 1989, Watson divenne il primo direttore del Progetto Genoma Umano; sperava ardentemente che la mappatura di tutto il DNA umano potesse portare a nuove cure, ad esempio per la psicosi del figlio maggiore. Ma nel 1992, se ne andò dopo una lite (era convinto che i geni non dovessero essere brevettabili). E oggi, il sito web del National Human Genome Research Institute presenta un disclaimer accanto al nome di Watson, in cui l'istituto prende le distanze dalle sue "osservazioni offensive e scientificamente inaccurate su razza, nazionalità, omosessualità, genere e altre questioni sociali".

Watson ha ripetutamente rilasciato dichiarazioni sfacciatamente sessiste e razziste. In un'intervista del 2007 al Times, ha affermato che i neri sono meno intelligenti dei bianchi. A 79 anni, è stato costretto a lasciare il Cold Spring Harbor Laboratory (Long Island, USA), che aveva diretto dal 1968.

Sentendosi emarginato dalla scienza, Watson mise all'asta la sua medaglia d'oro Nobel nel 2014. Donò una parte degli oltre 4 milioni di dollari raccolti alla scienza e ad altre organizzazioni benefiche (e ricevette indietro la medaglia dall'acquirente). Tuttavia, in un documentario pubblicato all'inizio del 2019, poco dopo il suo incidente d'auto, ribadì la sua affermazione su razza e QI, aggiungendo di credere che la differenza fosse genetica.

Questa è forse l'ironia della vita di Watson: è infatti grazie a lui che Rosalind Franklin è passata alla storia come un genio misconosciuto e un'icona femminista, mentre lui, certo, è stato l'eccentrico vincitore del premio Nobel, ma sarà anche ricordato come un rozzo arcaico e ottuso.