L'uso sorprendente di strumenti da parte degli insetti predatori

Europa Press

La Jornada Newspaper, venerdì 16 maggio 2025, p. 6

Madrid. L'uso di utensili è stato ampiamente documentato in un'ampia gamma di specie del regno animale, principalmente tra i vertebrati, e ora si è aggiunto un esempio degno di nota nel mondo degli insetti.

I ricercatori della China Agricultural University, del Xishuangbanna Tropical Botanical Garden (XTBG) dell'Accademia cinese delle scienze e dell'Istituto di zoologia hanno descritto come la cimice assassina, Pahabengkakia piliceps ( P. piliceps ), utilizzi la resina dei nidi delle api senza pungiglione per attirarle nella posizione di caccia ottimale per il predatore. Questa è la prima prova completa dell'utilizzo di strumenti da parte di un predatore invertebrato per sfruttare le difese collettive degli insetti sociali.

Le api senza pungiglione depositano una resina appiccicosa e pungente attorno all'ingresso dei loro nidi per scoraggiare gli intrusi. Quando predatori come formiche o gechi restano intrappolati, le api guardiane si radunano tutte insieme per immobilizzarli. Ma la cimice assassina usa questo meccanismo di difesa contro le api.

I ricercatori hanno osservato che la cimice assassina raccoglie deliberatamente la resina con le zampe anteriori e centrali per ricoprirle con il materiale appiccicoso. Il segnale chimico amplificato dalla resina attrae le api guardiane nella posizione della cimice assassina. In questo modo, la resina non solo non respinge il predatore, ma agisce anche come un faro, attirando le api a distanza d'attacco.

Si tratta di una manipolazione sofisticata del comportamento delle prede , ha affermato Wang Zhengwei di XTBG. La cimice dei letti non solo evita di essere individuata, ma provoca attivamente attacchi per creare opportunità .

Attraverso prove controllate sul campo, i ricercatori hanno dimostrato che le cimici assassine ricoperte di resina raggiungono un tasso di successo nella predazione del 75 percento. Per gli insetti privi di resina questa percentuale è stata ridotta a meno del 30 percento. Fondamentalmente, hanno scoperto che applicare la resina su parti del corpo non adibite alla caccia (ad esempio l'addome) offriva anche un vantaggio relativo, confermando che la viscosità della resina non era la chiave del successo predatorio. Al contrario, le analisi chimiche hanno rivelato che la manipolazione della resina da parte degli insetti aumentava le emissioni di composti volatili, ai quali le api protettrici non riuscivano a resistere.

Essendo un predatore specializzato, P. piliceps dipende completamente dalle api senza pungiglione per la sua sopravvivenza e riproduzione. Questa dipendenza ha probabilmente guidato l'evoluzione di un comportamento peculiare nell'uso di strumenti da parte degli insetti predatori per migliorare la loro efficienza nella caccia, indicando un legame tra l'uso di strumenti e la specializzazione alimentare nel regno animale.

Lo studio mette in discussione l'ipotesi secondo cui l'uso di strumenti complessi richieda capacità cognitive avanzate, evidenziando come la specializzazione ecologica possa plasmare comportamenti apparentemente intelligenti. "A differenza dei vertebrati, insetti come P. piliceps offrono un sistema pratico per esplorare l'evoluzione dell'uso degli utensili negli animali", ha affermato Wang.