Il telescopio Hubble mostra la cometa interstellare 3I/Atlas come non l'avete mai vista prima.

Il telescopio spaziale Hubble ha fornito l'immagine più nitida finora della cometa 3I/Atlas , la terza visitatrice proveniente dall'esterno del sistema solare, individuata per la prima volta il 1° luglio. La cometa è stata fotografata il 21 luglio, quando si trovava a 365 milioni di chilometri (225 milioni di miglia) dalla Terra, ma l'immagine è stata resa pubblica solo giovedì, secondo la NASA .

Hubble ha anche catturato un pennacchio di polvere espulso dal lato della cometa riscaldato dal Sole e un accenno di una coda di polvere che si allontana dal nucleo. I dati mostrano che il visitatore interstellare sta rilasciando polvere in modo simile alle comete che si dirigono verso la nostra stella e che hanno origine nel Sistema Solare, ma proviene da un luogo diverso dalla Via Lattea.

La cometa viaggia a una velocità di circa 210.000 chilometri orari, la più veloce mai registrata per un visitatore del sistema solare e la prova che vaga nello spazio interstellare da miliardi di anni. Le osservazioni di Hubble hanno permesso agli astronomi di stimare con maggiore precisione le dimensioni del nucleo solido e ghiacciato della cometa, che ha un diametro massimo di 5,6 chilometri, ma potrebbe arrivare fino a 320 metri, ha affermato l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) in una nota.

3I/ATLAS potrebbe essere la cometa più antica mai osservata, risalente a più di 7 miliardi di anni fa, ovvero 3 miliardi di anni prima del sistema solare, ha affermato l'astronomo Matthew Hopkins dell'Università di Oxford al National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society tenutosi a luglio.

Proveniente dalla costellazione del Sagittario, la cometa è stata avvistata per la prima volta il 1° luglio dal telescopio ATLAS (Asteroid Detection and Early Warning) di Río Hurtado, in Cile, quando si trovava a 675 milioni di chilometri dal Sole.

La cometa dovrebbe rimanere visibile ai telescopi terrestri fino a settembre, dopodiché passerà troppo vicino al Sole per essere osservata e si prevede che riapparirà dall'altro lato della stella all'inizio di dicembre. 3I/Atlas è il terzo viaggiatore interstellare osservato, il primo è stato 1I/ʻOumuamua scoperto nel 2017 e il secondo 2I/Borisov nel 2019.