È stata riscontrata una forte correlazione tra l'inquinamento atmosferico e il cancro ai polmoni nei non fumatori.

Gli oncologi di tutto il mondo si trovano ad affrontare un fenomeno a cui non erano preparati. Le leggi antifumo stanno avendo i loro effetti, soprattutto nei paesi sviluppati; le persone fumano meno e i casi di cancro al polmone tra i fumatori stanno diminuendo. Di conseguenza, un numero crescente di persone sviluppa questo tumore senza aver mai fumato. Questo tumore colpisce più spesso le donne e a livello globale rappresenta fino a un caso su quattro. È ora il quinto tumore più mortale .

Questo mercoledì è stato pubblicato il primo studio su come l'inquinamento atmosferico possa essere una delle cause principali di questi tumori. Lo studio rivela che le persone con cancro ai polmoni che non fumano presentano "firme mutazionali" e danni al DNA molto simili a quelli subiti da chi fuma. Lo studio, pubblicato su Nature , rivela anche altri danni genetici correlati all'invecchiamento precoce a livello cellulare. I risultati mostrano una forte correlazione tra inquinamento atmosferico e cancro ai polmoni, senza alcun coinvolgimento del tabacco.

Ogni anno, più di quattro milioni di persone muoiono a causa dell'inquinamento atmosferico. Fino a una su quattro potrebbe morire di cancro ai polmoni. Il nuovo studio si è concentrato sulle particelle di 2,5 micron di diametro, prodotte dalla combustione di combustibili fossili, che possono penetrare in profondità nelle vie respiratorie ed entrare nel flusso sanguigno. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il 99% della popolazione mondiale respira livelli di queste particelle che superano i limiti raccomandati. Nella sola Unione Europea, questo tipo di inquinamento causa oltre 200.000 decessi ogni anno. Nel 2023, uno studio epidemiologico su 30.000 pazienti ha stimato che bastano tre anni di respirazione di aria inquinata per far schizzare alle stelle l'incidenza del cancro ai polmoni nei non fumatori.

Il nuovo studio fa un ulteriore passo avanti analizzando il genoma completo di 871 non fumatori con tumore al polmone in 28 paesi, tra cui la Spagna, e in quattro continenti (Europa, America, Asia e Africa). Lo studio ha confrontato la mappa genetica di questi pazienti con i livelli di inquinamento da particolato fine (2,5 micron) rilevati sia da satelliti che da stazioni di misurazione terrestri, ottenendo così una media dell'esposizione all'inquinamento in ciascun paese.

I risultati mostrano che livelli più elevati di inquinamento aumentano il carico di mutazioni, soprattutto quelle che promuovono la crescita tumorale. I pazienti provenienti da aree più inquinate presentano firme mutazionali quasi quattro volte superiori legate al tabacco e il 76% in più di un'altra firma correlata all'invecchiamento cellulare precoce associato all'accorciamento dei telomeri , gli scudi che proteggono i cromosomi che raggruppano il genoma.

"Una firma mutazionale è l'impronta che un processo specifico lascia sul nostro genoma", riassume Pilar Gallego, biologa del Centro Nazionale Spagnolo per la Ricerca sul Cancro ( CNIO ) e coautrice dello studio. Ogni paziente può presentare diverse di queste firme, spiega la scienziata. In alcuni casi, le firme sono molto simili tra fumatori e non fumatori, mentre in altri sono specifiche dei primi, inclusa una che non era stata scoperta fino ad oggi e le cui cause non sono chiare, aggiunge.

"Grazie a questo studio, siamo più vicini a dimostrare che l'inquinamento causa il cancro ai polmoni, perché per la prima volta stiamo passando dai dati epidemiologici all'esame dell'effetto degli inquinanti sul genoma", spiega il bioinformatico del CNIO Marcos Díaz-Gay, primo autore dello studio. Lo studio è stato coordinato dal National Cancer Center degli Stati Uniti e ha coinvolto anche gruppi di ricerca provenienti da Canada, Cina, Turchia e Regno Unito, tra cui il gruppo di Charles Swanton , responsabile del lavoro che ha portato alla luce il primo studio che esplora come l'inquinamento causa il cancro nel 2023. Lo studio è anche coautore di Ludmil Alexandrov , bioinformatico presso l'Università della California, San Diego, che ha coniato il concetto di firma mutazionale ed è stato professore di Díaz-Gay prima di arrivare in Spagna per guidare il suo gruppo al CNIO.

Il team spagnolo è specializzato nell'utilizzo dell'intelligenza artificiale per analizzare il genoma alla ricerca di possibili fattori che spieghino determinate malattie. Quest'anno, il team ha scoperto una connessione tra una tossina batterica nei bambini e la crescita del cancro al colon in persone sempre più giovani .

In questo nuovo studio, il team ha rivelato un altro possibile fattore di rischio per il cancro ai polmoni nei non fumatori: il consumo di acido aristolochico . Questo composto è presente in erbe ampiamente utilizzate nella medicina tradizionale cinese. Finora, era stato collegato a tumori della vescica, dell'intestino, dello stomaco, dei reni e del fegato. Lo studio rivela una firma genetica associata a questo composto, che è altamente presente nei pazienti non fumatori con cancro ai polmoni a Taiwan.

Ora il team vuole esplorare le scoperte sul cancro ai polmoni e altri fattori come l'uso di marijuana, le sigarette elettroniche e l'esposizione al radon, un gas associato al granito che aumenta anch'esso il rischio di cancro ai polmoni.

"Si tratta di uno studio senza precedenti sul cancro al polmone nei non fumatori", sottolinea Rosario García-Campelo, membro del consiglio direttivo della Società Spagnola di Oncologia Medica. "Si tratta del gruppo di pazienti più ampio e diversificato di cui siano mai stati analizzati i dati genomici. Sebbene lo studio non possa concludere che l'inquinamento causi questi tumori, apre numerose ipotesi di lavoro in un'area di crescente preoccupazione ", aggiunge.