Un criptomilionario vuole sviluppare l'editing genetico per gli embrioni umani.

Un miliardario americano del settore delle criptovalute è alla ricerca di scienziati e ingegneri per una nuova azienda focalizzata sull'editing genetico di embrioni umani per eliminare le malattie prima della nascita. Sebbene l'editing genetico di embrioni in laboratorio a scopo di ricerca sia una pratica legalmente regolamentata in molti paesi, la produzione di un bambino geneticamente modificato è illegale nella maggior parte dei paesi. Questa proposta mira a spostare il dibattito verso l'autorizzazione.

Lunedì scorso, Brian Armstrong, consulente di Coinbase, uno dei più grandi exchange di criptovalute, ha pubblicato un messaggio sulla piattaforma di social media X: "Se sei uno scienziato specializzato in editing genetico o un ingegnere bioinformatico interessato all'editing degli embrioni, presto organizzerò una cena nella Bay Area con un piccolo gruppo di persone".

"Ci sono un paio di persone intelligenti disposte a investire se si mette insieme il team giusto", afferma.

L'imprenditore sostiene che "è il momento giusto per creare l'azienda leader negli Stati Uniti in questa regione, affrontando il problema con rigore scientifico e rispondendo a un bisogno ancora insoddisfatto".

Tra le ragioni che giustificano la sua proposta, Armstrong sostiene che "circa 400 milioni di persone convivono con una malattia genetica e questa tecnologia può avere un impatto enorme sulla salute umana se applicata correttamente". Pertanto, afferma di "cercare di investire nel giusto team di fondatori".

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Insieme al suo messaggio, Armstrong ha pubblicato un sondaggio del Pew Research Institute del 2018 da cui emerge che il 72% degli americani sarebbe favorevole all'editing genetico sugli embrioni umani per impedire che il bambino sviluppi una grave malattia nel corso della sua vita.

Armstrong assicura che, se il gruppo scientifico necessario per questo progetto verrà costituito, ci saranno più investitori disposti a partecipare. "Devo dire che non sono il solo: ci sono una manciata di persone intelligenti disposte a investire in questo progetto, se si forma il team giusto", ha commentato in seguito. Ha anche osservato che il sondaggio da lui pubblicato risale a sette anni fa e che, a suo avviso, l'editing genetico degli embrioni per questi scopi "è ancora più accettato ora" rispetto al 2018.

Quell'anno, il dibattito sull'editing genetico degli embrioni era in pieno svolgimento dopo la rivelazione che il medico cinese He Jiankui aveva creato diversi bambini geneticamente modificati per resistere all'HIV. Lo annunciò prima di una conferenza internazionale a Hong Kong con diversi video che mostravano la nascita di due gemelle di nome Lulu e Nana, con geni modificati con la tecnica di editing CRISPR-Cas9. Una terza bambina, di nome Amy, nacque nel 2019.

Ossessione per la longevità

Tra le iniziative di Brian Armstrong c'è un'azienda chiamata NewLimit, fondata "con l'obiettivo di prolungare significativamente la durata di vita sana delle persone". L'azienda spiega di stare sviluppando farmaci per la riprogrammazione epigenetica "per trattare le malattie legate all'età, con l'obiettivo di creare farmaci che affrontino l'invecchiamento che si verifica in tutte le persone". Il suo approccio si basa sul fatto che le cellule umane si deteriorano con l'invecchiamento di ogni persona. La ricerca di NewLimit mira a invertire il deterioramento cellulare attraverso la cosiddetta riprogrammazione epigenetica, che tenta di riprogrammare l'età cellulare senza alterarla. La tecnica si trova attualmente ad affrontare molti ostacoli.

Dopo il suo rilascio dalla prigione, He rimase molto discreto ed evitò ulteriori discussioni sul suo lavoro. L'anno scorso, durante una tavola rotonda online organizzata dal MIT Technology Review , il medico cinese rivelò che un investitore della Silicon Valley gli aveva offerto 1 milione di dollari per fondare negli Stati Uniti un'azienda dedicata all'editing genetico per prevenire l'Alzheimer.

Il South China Morning Post di Hong Kong ha riportato i commenti dello scienziato cinese sul progetto. "È una proposta molto interessante e la sto prendendo in considerazione. Mi piacerebbe lavorare negli Stati Uniti se si presentasse una buona opportunità", ha commentato.

"Circa 400 milioni di persone convivono con una malattia genetica e questa tecnologia può essere utile per loro", sostiene.

Da allora, il medico ha affermato che il suo lavoro e la sua ricerca sono rimasti nell'ambito del quadro giuridico seguito dalla maggior parte dei Paesi, senza alcun progetto di far nascere bambini da embrioni geneticamente modificati.

Secondo il MIT Technology Review , Dieter Egli, scienziato esperto di editing genetico presso la Columbia University, il cui team ha informato Armstrong, ritiene che l'annuncio del miliardario potrebbe essere motivato, almeno in parte, da recenti ricerche che hanno evidenziato alcuni miglioramenti nella tecnologia di editing genetico, rendendola più precisa.

Lo scienziato fa riferimento a una tecnica chiamata editing di base , che consente la modifica di una singola lettera del DNA. Questa tecnica è più precisa dell'editing genetico con CRISPR-Cas9, poiché impedisce la rottura della doppia elica e riduce il rischio di mutazioni indesiderate.