Le impronte fossili più antiche di rettili sono state trovate in Australia (ci scusiamo, Canada)
Gli scienziati australiani hanno identificato le impronte fossili più antiche conosciute di un animale simile a un rettile, risalenti a circa 350 milioni di anni fa.
La scoperta suggerisce che, dopo che i primi animali emersero dall'oceano, circa 400 milioni di anni fa, svilupparono la capacità di vivere esclusivamente sulla terraferma molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza.
"Pensavamo che la transizione dalla pinna all'arto richiedesse molto più tempo", ha affermato Stuart Sumida, paleontologo della California State University, non coinvolto nella nuova ricerca.
In precedenza, le prime impronte di rettili conosciute, rinvenute in Canada, erano state datate a 318 milioni di anni fa .
Le antiche impronte provenienti dall'Australia sono state trovate su una lastra di arenaria rinvenuta nei pressi di Melbourne e mostrano piedi simili a quelli dei rettili, con lunghe dita e artigli uncinati.
Gli scienziati stimano che l'animale fosse lungo circa 80 centimetri e che potesse assomigliare a un varano moderno. I risultati sono stati pubblicati mercoledì su Nature .
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Gli artigli uncinati rappresentano un indizio identificativo fondamentale, ha affermato Per Ahlberg, paleontologo dell'Università di Uppsala in Svezia e coautore dello studio.
"È un animale che cammina", ha detto.
Solo gli animali che si sono evoluti per vivere esclusivamente sulla terraferma hanno sviluppato artigli. I primi vertebrati – pesci e anfibi – non hanno mai sviluppato unghie dure e sono rimasti dipendenti dagli ambienti acquatici per deporre le uova e riprodursi.
Ma il ramo dell'albero evolutivo che ha portato ai moderni rettili, uccelli e mammiferi, noto come amnioti, ha sviluppato piedi dotati di unghie o artigli adatti a camminare su terreni duri.
"Questa è la prova più antica mai vista di un animale dotato di artigli", ha affermato Sumida.
All'epoca in cui visse l'antico rettile, la regione era calda e umida e vaste foreste iniziarono a ricoprire il pianeta. L'Australia faceva parte del supercontinente Gondwana.
Le impronte fossili registrano una serie di eventi accaduti in un giorno, ha detto Ahlberg. Un rettile correva sul terreno prima che cadesse una leggera pioggia. Alcune fossette lasciate dalle gocce di pioggia oscuravano parzialmente le sue tracce. Poi altri due rettili correvano nella direzione opposta prima che il terreno si indurisse e si ricoprisse di sedimenti.
"Le impronte fossili sono belle perché raccontano come viveva un individuo, non solo che aspetto avesse", ha affermato il coautore John Long, paleontologo della Flinders University in Australia.
cbc.ca
