Tesoro, dolcezza, tesoro: i pericoli del linguaggio degli anziani

Un esempio lampante di linguaggio da anziani: Cindy Smith era in visita al padre nel suo appartamento di residenza assistita a Roseville, in California. Un assistente che cercava di convincerlo a fare qualcosa – Smith non ricorda più esattamente cosa – gli disse: "Lascia che ti aiuti, tesoro".

"Le lanciò un'occhiataccia sotto le folte sopracciglia e disse: 'Cosa, ci sposiamo?'", ha ricordato Smith, che si è fatta una bella risata, ha aggiunto. Suo padre aveva allora 92 anni, era un urbanista di contea in pensione e un veterano della Seconda Guerra Mondiale; la degenerazione maculare aveva ridotto la sua vista e usava un deambulatore per spostarsi, ma era rimasto cognitivamente sveglio.

"Di solito non si comportava in modo troppo freddo con gli altri", ha detto Smith. "Ma aveva la sensazione di essere un adulto e non veniva sempre trattato come tale."

Le persone capiscono quasi intuitivamente cosa significhi "linguaggio degli anziani". "È una comunicazione rivolta agli anziani che sembra un linguaggio infantile", ha affermato Clarissa Shaw, ricercatrice nell'assistenza alle persone con demenza presso la Facoltà di Infermieristica dell'Università dell'Iowa e coautrice di un recente articolo che aiuta i ricercatori a documentarne l'uso.

“Nasce da un presupposto discriminatorio basato sull’età, sulla fragilità, sull’incompetenza e sulla dipendenza.”

Tra i suoi elementi figurano espressioni affettuose inappropriate. "Il linguaggio degli anziani può essere controllante, quasi autoritario, quindi per attenuare il messaggio si usano 'tesoro', 'tesoro', 'tesoro'", ha affermato Kristine Williams, infermiera gerontologa presso la Facoltà di Infermieristica dell'Università del Kansas e coautrice dell'articolo.

“Abbiamo stereotipi negativi sugli anziani, quindi cambiamo il nostro modo di parlare.”

Oppure chi si prende cura di qualcuno può ricorrere ai pronomi plurali: "Siamo pronti per fare il bagno?". In questo caso, l'implicazione è che "la persona non è in grado di agire come individuo", ha detto Williams. "Spero di non fare il bagno con te".

A volte, i parlanti anziani usano un volume più alto, frasi più brevi o parole semplici intonate lentamente. Oppure possono adottare una qualità vocale esagerata e cantilenante, più adatta ai bambini in età prescolare, insieme a parole come "vasino" o "pigiama".

Con quelle che vengono chiamate domande a risposta multipla — È ora di pranzare, giusto? — "Stai facendo loro una domanda, ma non gli permetti di rispondere", ha spiegato Williams. "Stai dicendo loro come rispondere".

Studi condotti nelle case di cura dimostrano quanto questo tipo di linguaggio sia diffuso. Quando Williams, Shaw e il loro team hanno analizzato le registrazioni video di 80 interazioni tra personale e residenti affetti da demenza, hanno scoperto che l'84% di esse riguardava una qualche forma di linguaggio da anziani .

"La maggior parte del linguaggio degli anziani è ben intenzionato. Le persone cercano di dimostrare che ci tengono", ha detto Williams. "Non si rendono conto dei messaggi negativi che ne derivano".

Ad esempio, tra gli ospiti di case di cura affetti da demenza, gli studi hanno scoperto una relazione tra l'esposizione al linguaggio degli anziani e comportamenti collettivamente noti come resistenza alle cure.

"Le persone possono voltarsi, piangere o dire di no", ha spiegato Williams. "Potrebbero stringere la bocca quando cerchi di dar loro da mangiare". A volte, spingono via chi si prende cura di loro o li picchiano.

Lei e il suo team hanno sviluppato un programma di formazione chiamato CHAT, acronimo di Changing Talk: tre sessioni di un'ora che includono video di comunicazioni tra membri dello staff e pazienti, con l'obiettivo di ridurre il linguaggio scurrile degli anziani.

Ha funzionato. Prima della formazione, in 13 case di cura in Kansas e Missouri, quasi il 35% del tempo dedicato alle interazioni consisteva in conversazioni con gli anziani; in seguito, questa percentuale è scesa a circa il 20%.

Inoltre, i comportamenti resistenti rappresentavano quasi il 36% del tempo trascorso negli incontri; dopo l'addestramento, tale percentuale è scesa a circa il 20%.

Uno studio condotto in un ospedale del Midwest, sempre su pazienti affetti da demenza, ha riscontrato lo stesso tipo di declino nel comportamento di resistenza .

Inoltre, la formazione CHAT nelle case di cura è stata associata a un minor uso di farmaci antipsicotici . Sebbene i risultati non abbiano raggiunto la significatività statistica, in parte a causa delle dimensioni ridotte del campione, il team di ricerca li ha considerati "clinicamente significativi".

"Molti di questi farmaci hanno un avvertimento nel riquadro nero della FDA", ha detto Williams a proposito dei farmaci. "È rischioso usarli su adulti anziani e fragili" a causa dei loro effetti collaterali.

Ora, Williams, Shaw e i loro colleghi hanno semplificato la formazione CHAT e l'hanno adattata per l'uso online. Ne stanno valutando gli effetti in circa 200 case di cura in tutto il paese.

Anche senza programmi di formazione formali, individui e istituzioni possono contrastare il linguaggio degli anziani. Kathleen Carmody, titolare di Senior Matters Home Health Care and Consulting a Columbus, Ohio, raccomanda ai suoi assistenti di rivolgersi ai clienti chiamandoli "Signor", "Signora" o "Signorina", "a meno che non dicano: 'Per favore, chiamami Betty'".

Nell'assistenza a lungo termine, tuttavia, le famiglie e gli ospiti potrebbero temere che correggere il modo in cui parlano i membri dello staff possa creare antagonismo.

Qualche anno fa, Carol Fahy era furiosa per il modo in cui gli assistenti di una residenza assistita nella periferia di Cleveland trattavano sua madre, che era cieca e, a 80 anni, era diventata sempre più dipendente.

Chiamandola "tesoro" e "tesoro", il personale "le ronzava intorno e la coccolava, e le legavano i capelli in due trecce sulla testa, come si fa con un bambino piccolo", ha raccontato Fahy, una psicologa di Kaneohe, nelle Hawaii.

Pur riconoscendo le intenzioni condivisibili degli assistenti, "c'è qualcosa di falso in tutto questo", ha detto. "Non fa sentire bene nessuno. Anzi, è alienante".

Fahy pensò di discutere le sue obiezioni con gli assistenti, ma "non volevo che si vendicassero". Alla fine, per diverse ragioni, trasferì la madre in un'altra struttura.

Tuttavia, opporsi al linguaggio degli anziani non deve necessariamente trasformarsi in un atteggiamento conflittuale, ha affermato Shaw. Residenti e pazienti – e coloro che incontrano il linguaggio degli anziani altrove, perché non è limitato alle strutture sanitarie – possono spiegare educatamente come preferiscono essere chiamati e come desiderano essere chiamati.

Anche le differenze culturali entrano in gioco. Felipe Agudelo, docente di comunicazione sanitaria alla Boston University, ha sottolineato che in certi contesti un diminutivo o un termine affettuoso "non derivano dalla sottovalutazione delle proprie capacità intellettuali. Sono un termine affettuoso".

Emigrò dalla Colombia, dove sua madre ottantenne non si offendeva quando un medico o un operatore sanitario le chiedeva di "tómese la pastillita" (prendere questa piccola pillola) o di "mueva la manito" (muovere la manina).

Questa è una consuetudine e "lei sente di parlare con qualcuno a cui importa", ha detto Agudelo.

"Arrivate a un punto di negoziazione", ha consigliato. "Non deve essere per forza una sfida. Il paziente ha il diritto di dire: 'Non mi piace che mi parli in quel modo'".

In cambio, il lavoratore "dovrebbe riconoscere che il destinatario potrebbe non provenire dallo stesso background culturale", ha affermato. Quella persona può rispondere: "Questo è il modo in cui parlo di solito, ma posso cambiarlo".

Lisa Greim, 65 anni, scrittrice in pensione di Arvada, Colorado, di recente ha reagito al linguaggio degli anziani quando ha sottoscritto l'assicurazione farmaceutica Medicare.

All'improvviso, ha raccontato in una e-mail, una farmacia per corrispondenza ha iniziato a chiamarla quasi ogni giorno perché non era riuscita a ritirare una ricetta come previsto.

Tutti questi interlocutori "gentilmente condiscendenti", apparentemente leggendo da un copione, dicevano: "È difficile ricordarsi di prendere le medicine, non è vero?" — come se stessero ingoiando le pillole insieme a Greim.

Infastidita dalla loro presunzione e dalla successiva domanda sulla frequenza con cui dimenticava i farmaci, Greim li informò che, avendo fatto scorta in precedenza, ne aveva una scorta sufficiente, grazie. Avrebbe riordinato quando ne avesse avuto bisogno.

Poi, "ho chiesto loro di smettere di chiamare", ha detto. "E lo hanno fatto."

The New Old Age è prodotto grazie alla collaborazione con il New York Times .