I pagamenti Medicaid riescono a malapena a tenere a galla i reparti di salute mentale degli ospedali. I tagli federali potrebbero farli affondare.

SPENCER, Iowa — L'ospedale di questa città è un'istituzione che si oppone alle persone che attraversano crisi di salute mentale. I dirigenti della struttura si sono impegnati a non chiudere il reparto psichiatrico per pazienti ricoverati, come hanno fatto decine di altri ospedali statunitensi.

Mantenere questa promessa potrebbe presto diventare più difficile se il Congresso taglierà i finanziamenti per Medicaid. Il programma sanitario congiunto federale-statale copre una quota insolitamente elevata di pazienti con problemi di salute mentale, e i leader del settore ospedaliero affermano che i tagli alla spesa potrebbero accelerare un'ondata decennale di chiusure di reparti psichiatrici.

Almeno altri otto ospedali dell'Iowa hanno smesso di offrire assistenza sanitaria mentale per pazienti ricoverati dal 2007, costringendo le persone in crisi a cercare aiuto in strutture distanti. Lo Spencer Hospital è uno dei più piccoli dell'Iowa che ancora offre questo servizio.

L'amministratore delegato Brenda Tiefenthaler ha affermato che il 40% dei pazienti psichiatrici ricoverati nel suo ospedale è coperto da Medicaid, rispetto a circa il 12% di tutti i pazienti ricoverati. Un ulteriore 10% dei pazienti psichiatrici ricoverati nell'ospedale non è assicurato. Gli esperti nazionali affermano che tali disparità sono comuni.

Tiefenthaler si impegna a mantenere aperto il reparto psichiatrico da 14 posti letto del suo ospedale no-profit, nonostante la perdita di 2 milioni di dollari all'anno. Si tratta di una perdita significativa per un'organizzazione con un budget annuo complessivo di circa 120 milioni di dollari. Ma le persone che si rivolgono al reparto psichiatrico hanno bisogno di cure mediche, "proprio come le persone che soffrono di dolori al petto", ha affermato Tiefenthaler.

Medicaid copre l'assistenza sanitaria per circa 72 milioni di americani con basso reddito o disabilità. Tiefenthaler prevede che se alcuni di loro venissero esclusi dal programma e lasciati senza copertura assicurativa, più persone ritarderebbero il trattamento per problemi di salute mentale fino a perdere il controllo della propria vita.

"Allora entreranno dal pronto soccorso quando saranno in crisi", ha detto. "Non è proprio una soluzione a quello che sta succedendo nel nostro Paese".

I leader repubblicani del Congresso hanno promesso di proteggere Medicaid per le persone che ne hanno bisogno, ma hanno anche chiesto miliardi di dollari di tagli alle sezioni del bilancio federale che includono il programma.

Gli Stati Uniti si trovano già ad affrontare una profonda carenza di servizi di salute mentale per pazienti ricoverati, molti dei quali sono stati ridotti o eliminati da ospedali privati ​​e istituzioni pubbliche, ha affermato Jennifer Snow, direttrice delle relazioni governative e delle politiche per la National Alliance on Mental Illness. Allo stesso tempo, il numero di persone con problemi mentali è aumentato .

"Non voglio nemmeno pensare a quanto potrebbe peggiorare la situazione", ha detto.

L'American Hospital Association stima che negli ultimi dieci anni circa 100 ospedali statunitensi abbiano chiuso i loro servizi di salute mentale per pazienti ricoverati.

Tali chiusure sono spesso attribuite al fatto che i servizi di salute mentale hanno maggiori probabilità di perdere denaro rispetto a molti altri tipi di assistenza sanitaria. "Non sto dando la colpa agli ospedali", ha detto Snow. "Devono tenere aperte le loro porte".

Medicaid generalmente paga agli ospedali tariffe inferiori per i servizi rispetto a quelle che ricevono dalle assicurazioni private o da Medicare, il programma federale che copre principalmente le persone di età pari o superiore a 65 anni. E i beneficiari di Medicaid hanno maggiori probabilità di aver bisogno di assistenza per la salute mentale. Più di un terzo degli iscritti a Medicaid non anziani soffre di qualche tipo di disturbo mentale, secondo un rapporto di KFF, un'organizzazione no-profit per la politica sanitaria che include KFF Health News. L'Iowa ha il tasso più alto di disturbi mentali tra i beneficiari di Medicaid non anziani, al 51%.

A febbraio, solo 20 dei 116 ospedali comunitari dell'Iowa disponevano di reparti psichiatrici per pazienti ricoverati, secondo un registro statale . L'Iowa ha anche quattro ospedali psichiatrici indipendenti, di cui due gestiti dallo Stato.

L'Iowa, con 3,2 milioni di residenti, dispone di un totale di circa 760 posti letto per la salute mentale, dedicati alla cura dei pazienti, secondo quanto riportato dallo Stato. Il Treatment Advocacy Center, un'organizzazione nazionale che si batte per il miglioramento dell'assistenza sanitaria mentale, afferma che il "minimo assoluto" di tali posti letto si tradurrebbe in circa 960 per la popolazione dell'Iowa, mentre il numero ottimale sarebbe di circa 1.920.

La maggior parte dei posti letto psichiatrici dell'Iowa si trova nelle aree metropolitane e possono volerci diversi giorni prima che si liberi un posto. Nel frattempo, i pazienti aspettano regolarmente nei pronto soccorso.

Spesso agli ufficiali dello sceriffo viene assegnato il compito di trasportare i pazienti presso le strutture disponibili quando il trattamento è ordinato dal tribunale.

"Non è insolito per noi guidare per cinque o sei ore", ha affermato Chris Raveling, sceriffo della contea di Clay, la cui contea nord-occidentale dell'Iowa comprende Spencer, una città di 11.000 abitanti.

Ha affermato che il reparto di salute mentale dello Spencer Hospital è spesso troppo pieno per accettare nuovi pazienti e, come molte strutture simili, rifiuta di accettare pazienti violenti o accusati di reati.

Il risultato è che le persone vengono trattenute in carcere per reati minori derivanti da malattie mentali o dipendenze, ha detto lo sceriffo. "Non dovrebbero proprio essere in carcere", ha detto. "Hanno commesso un reato? Sì. Ma non credo che l'abbiano fatto di proposito".

Raveling ha affermato che in molti casi le autorità decidono di trattenere le persone in carcere per evitare che feriscano se stesse o gli altri in attesa di cure. Ha visto i problemi peggiorare nei suoi 25 anni di servizio nelle forze dell'ordine.

La maggior parte delle persone con problemi di salute mentale può essere curata in regime ambulatoriale, ma molti di questi servizi dipendono fortemente da Medicaid e potrebbero essere esposti a tagli di bilancio.

Jon Ulven, uno psicologo che esercita a Moorhead, in Minnesota, e nella vicina Fargo, nel North Dakota, ha affermato di essere particolarmente preoccupato per i pazienti che sviluppano psicosi, che spesso esordisce nell'adolescenza o nella prima età adulta. Se si inizia subito la terapia farmacologica e psicoanalitica, "possiamo avere un'influenza notevole su quella persona per il resto della sua vita", ha affermato. Ma se il trattamento viene ritardato, i sintomi diventano spesso più difficili da invertire.

Ulven, che collabora alla supervisione dei servizi di salute mentale nella sua regione per il sistema sanitario multistatale di Sanford, ha affermato di essere preoccupato anche per le persone con altri problemi di salute mentale, tra cui la depressione. Ha citato uno studio pubblicato nel 2022 che mostrava che i tassi di suicidio aumentavano più rapidamente negli stati che si rifiutavano di espandere i loro programmi Medicaid rispetto agli stati che accettavano di ampliarli per coprire un maggior numero di adulti a basso reddito. Se gli elenchi Medicaid venissero ulteriormente ridotti, ha affermato, più persone rimarrebbero senza assicurazione e meno servizi sarebbero disponibili. Ciò potrebbe portare a un aumento dei suicidi.

A livello nazionale, Medicaid ha coperto quasi il 41% dei pazienti psichiatrici ricoverati nel 2024 da un campione di 680 ospedali, secondo un'analisi condotta per KFF Health News dalla società di consulenza finanziaria Strata. Al contrario, solo il 13% dei pazienti ricoverati nei programmi oncologici di quegli ospedali e il 9% dei pazienti ricoverati nei loro programmi cardiologici erano coperti da Medicaid.

Se i partecipanti a Medicaid dovessero avere crisi mentali dopo aver perso la copertura, ospedali o cliniche dovrebbero curarne molti con un compenso minimo o nullo. "Queste non sono persone ricche. Non hanno molti beni", ha affermato Steve Wasson, responsabile dei dati e dell'intelligence di Strata. Anche se Medicaid paga agli ospedali tariffe relativamente basse, ha aggiunto, "è meglio di niente".

Anche le sale parto, afflitte dalle chiusure, si trovano ad affrontare sfide simili. Nel campione di Strata, il 37% dei pazienti di queste sale era iscritto a Medicaid nel 2024.

Lo Spencer Hospital, che dispone di un totale di 63 posti letto, ha mantenuto attivi sia il reparto maternità che quello psichiatrico, e i suoi dirigenti intendono mantenerli aperti. A fronte di una grave carenza di professionisti della salute mentale, impiega due infermieri psichiatrici e due psichiatri, di cui uno che fornisce assistenza tramite video dal North Carolina.

David Jacobsen, residente locale, apprezza gli sforzi dell'ospedale per preservare i servizi. Suo figlio Alex è stato assistito dagli operatori sanitari della struttura durante anni di difficoltà, prima di suicidarsi nel 2020.

David Jacobsen sa quanto questi servizi dipendano da Medicaid e teme che un numero sempre maggiore di ospedali ridurrà l'offerta di servizi per la salute mentale se i leader nazionali taglieranno il programma. "Stanno danneggiando le persone che hanno più bisogno di aiuto", ha affermato.

Le persone che usufruiscono di Medicaid non sono le uniche a essere colpite dalla riduzione dei servizi o dalla chiusura dei reparti ospedalieri. Tutti nella comunità perdono l'accesso alle cure.

La famiglia di Alex Jacobsen ha visto quanto sia comune questo bisogno. "Se possiamo imparare qualcosa dal mio Alex", ha scritto una delle sue sorelle nel suo necrologio , "è che la malattia mentale è reale, non discrimina e trascina anche le persone migliori nel suo orribile e vorticoso canale di scolo".