È tornata la stagione delle zecche. Come proteggersi da questi pericolosi succhiasangue.
Mentre questa primavera i canadesi si riversano all'aperto per fare escursioni, dedicarsi al giardinaggio e prendere il sole, un ospite sgradito sta facendo il suo ritorno stagionale: le zecche .
Grazie agli inverni più caldi e alle temperature più miti, le zecche proliferano in più parti del Paese che mai, con un conseguente aumento del rischio di malattie trasmesse da queste zecche, come la malattia di Lyme.
Le zecche dalle zampe nere, la specie responsabile della maggior parte dei casi di malattia di Lyme in Canada, stanno espandendo rapidamente il loro areale e ora sono presenti in alcune parti di ogni provincia meridionale. Questa diffusione è strettamente legata al cambiamento climatico , che consente alle zecche di sopravvivere all'inverno e di spostarsi in regioni un tempo troppo fredde, mettendo a rischio più persone e animali domestici.
Sebbene in Canada siano presenti più di 40 specie di zecche, la più comune è la zecca dalle zampe nere, nota anche come zecca del cervo, il cui numero è in aumento. Queste zecche diventano attive non appena le temperature raggiungono i 4 °C e iniziano a cercare un pasto di sangue da animali o esseri umani.
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"La zecca dalle zampe nere e la zecca dalle zampe nere occidentale, presenti nelle zone occidentali, trasmettono la malattia di Lyme e altre malattie. Quindi, quando veniamo morsi dalle zecche, corriamo il rischio di contrarre queste malattie", ha affermato la Dott.ssa Sarah Keating della Canadian Lyme Disease Foundation.
Questo perché le zecche sono molto abili nel diffondere malattie, ha spiegato. Hanno il loro microbioma, proprio come noi, ricco di vari microrganismi.
Quando una zecca inizia a nutrirsi, alcuni di questi organismi possono entrare nelle sue ghiandole salivari. Quindi, quando la zecca inietta saliva nella nostra pelle per mantenere il flusso sanguigno e non essere individuata, questi agenti patogeni possono entrare nel flusso sanguigno e potenzialmente causare malattie.
Gli inverni più miti fanno sì che un maggior numero di zecche possa sopravvivere all'inverno sotto la lettiera di foglie, ha affermato Keating.
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In passato, quando avevamo inverni molto freddi, le zecche attaccavano gli uccelli migratori. Ma ora sopravvivono, e la loro presenza sta aumentando, soprattutto in alcune zone del Canada... Nuova Scozia, Quebec meridionale, Ontario meridionale, Manitoba meridionale e Columbia Britannica meridionale.
E i numeri lo confermano.
La malattia di Lyme è in aumento in Canada. Nel 2009, secondo i dati dell'Agenzia di Sanità Pubblica del Canada (PHAC), sono stati segnalati solo 144 casi in tutto il Paese. Nel 2021, il numero è salito a oltre 2.800.
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Questo picco è in linea con la crescente diffusione delle zecche dalle zampe nere, ormai presenti in alcune zone di ogni provincia meridionale. Il clima più caldo e i mutamenti degli ecosistemi stanno aiutando queste zecche a diffondersi verso nord a una velocità di 35-55 chilometri all'anno, suggeriscono gli studi.
Sebbene la malattia di Lyme sia la malattia trasmessa dalle zecche più nota in Canada, non è l'unica. Con l'espansione del territorio delle zecche dalle zampe nere, aumenta anche la gamma di malattie che possono trasmettere, e gli scienziati scoprono continuamente nuove minacce.
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"La babesiosi è un problema importante", ha detto Keating. "Ci sono anche malattie come l'ehrlichiosi, l'anaplasmosi e la febbre maculosa delle Montagne Rocciose. Vengono scoperti continuamente nuovi patogeni".
Queste infezioni meno note possono talvolta essere gravi, soprattutto per le persone con un sistema immunitario indebolito.
La malattia di Lyme è causata dal batterio Borrelia burgdorferi, che le zecche possono trasmettere all'uomo attraverso la puntura. È curabile, ma la diagnosi precoce è fondamentale.
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"Se qualcuno sa di essere stato morso da una zecca e sviluppa un'eruzione cutanea o sintomi simil-influenzali poco dopo, gli antibiotici di solito riescono a guarire", ha detto Keating. "Il problema è che molte persone non sanno nemmeno di essere state morse. Le zecche possono essere minuscole e pungere in punti invisibili, come il cuoio capelluto o la schiena."
I sintomi della malattia di Lyme spesso si manifestano in fasi successive. Nella fase iniziale, si può notare un'eruzione cutanea a forma di bersaglio intorno alla puntura, affaticamento, febbre o dolori muscolari. Se non trattata, l'infezione può progredire verso complicazioni più gravi.
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"Dopo alcune settimane, il sistema nervoso può essere coinvolto: si possono verificare paralisi facciale come la paralisi di Bell, dolori articolari e affaticamento persistente", ha affermato. "Se diventa cronica, può persino colpire il cervello e portare a problemi di salute mentale come la depressione o, in rari casi, la psicosi".
Poiché le zecche stanno diventando sempre più comuni in tutto il Canada, gli esperti sottolineano l'importanza di effettuare controlli regolari per individuarle, soprattutto dopo aver trascorso del tempo all'aperto in zone erbose, boschive o cespugliose.
"È molto importante che le persone siano state all'aperto, soprattutto nei boschi o nell'erba alta, eseguano un controllo per le zecche quando rientrano in casa... un controllo completo del corpo, incluso il cuoio capelluto, e anche un controllo per i bambini piccoli che non sono in grado di farlo da soli", ha affermato Keating.
Ma le zecche non sono un problema solo nei boschi; si possono trovare anche nelle aree urbane, compresi parchi e cortili cittadini, ha spiegato Justin Wood, CEO di Geneticks, un'azienda canadese che testa le zecche per la malattia di Lyme.
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"Quello che dico sempre alla gente è che ovunque possano andare gli uccelli, possono andare anche le zecche", ha detto. "Le zecche spesso si attaccano agli uccelli ed è così che si spostano localmente e in tutto il paese, persino in tutto il continente."
Wood ha anche sottolineato l'importanza di effettuare un controllo approfondito delle zecche dopo aver trascorso del tempo all'aperto. Mentre le zecche adulte sono più facili da individuare – grandi circa quanto un mirtillo quando sono completamente ingorgate – le ninfe possono essere molto più difficili da individuare, a volte non più grandi di una lentiggine.
Se si trova una zecca, ha detto, la prima cosa da fare è rimuoverla in sicurezza. Questo può essere fatto usando una pinzetta a punta fine per afferrare la zecca il più vicino possibile alla pelle, quindi tirare verso l'alto.
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"Non appena la zecca è scomparsa, si può iniziare a decidere cosa fare. Il nostro consiglio è sempre di testare le zecche", ha detto Wood.
"Non disponiamo di strumenti diagnostici efficaci nelle fasi iniziali della malattia di Lyme, quindi se si è stati morsi, può essere molto difficile stabilire nelle fasi iniziali se c'è stata trasmissione della malattia. Il test delle zecche può aiutare le persone a prendere decisioni più consapevoli, con l'aiuto del proprio medico, sui passi successivi più opportuni."
Oltre ai controlli per le zecche, esistono altri modi efficaci per prevenire le punture di zecche. Indossare maniche e pantaloni lunghi, usare repellenti per insetti con DEET o icaridina e rimanere al centro dei sentieri può ridurre il rischio, ha affermato.
Gli animali domestici, in particolare i cani, possono rappresentare una delle principali vie di accesso alle case per le zecche, anche se non mostrano alcun segno di morso.
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"Esistono farmaci preventivi che possono essere assunti una volta al mese o ogni tre mesi per prevenire le zecche nei cani", ha detto Keating. "Se una zecca morde l'animale, cade immediatamente."
Tuttavia, ha avvertito che le zecche possono insinuarsi nel pelo del cane e arrivare in casa, anche se non mordono l'animale.
Le zecche amano cavalcare i cani, quindi è importante controllarle dopo che sono stati fuori, affermano gli esperti. Notizie globali
"Se si siedono sulle vostre ginocchia o dormono sul vostro letto, le zecche possono poi strisciare sugli esseri umani", ha detto. "Questo rappresenta un rischio significativo per i proprietari di animali domestici."
Controllare gli animali domestici per la presenza di zecche, soprattutto dopo le passeggiate o dopo aver trascorso del tempo all'aperto, è importante quanto controllare se stessi. Ma non è sempre facile.
"Ho un grosso cane nero", ha aggiunto Keating, "ed è difficile trovare le zecche su di lui".
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Ha incoraggiato i proprietari di animali domestici a parlare con i propri veterinari sulla prevenzione delle zecche e sui farmaci disponibili.
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