La Thailandia prepara il ritorno a casa delle statue antiche rubate e ritrovate in un museo statunitense

Bangkok, Thailandia – Nel corso di diversi anni, a metà degli anni '60, le rovine fatiscenti di un antico tempio nel nord-est della Thailandia furono saccheggiate da saccheggiatori locali.

Probabilmente centinaia di statue secolari, rimaste a lungo sepolte sotto il soffice e verdeggiante terreno attorno al tempio, furono rubate.

Ancora oggi, tutti i reperti conosciuti di quella serie di saccheggi, noti collettivamente come il tesoro di Prakhon Chai, giacciono sparsi a migliaia di chilometri di distanza in musei e collezioni degli Stati Uniti, dell'Europa e dell'Australia.

Nel giro di poche settimane, però, la prima di queste statue inizierà il suo viaggio di ritorno in Thailandia.

Lo scorso anno, il comitato per le acquisizioni dell'Asian Art Museum di San Francisco ha raccomandato la liberazione di quattro statue in bronzo del tesoro, presenti nella sua collezione dalla fine degli anni '60.

La Commissione per l'arte asiatica della città di San Francisco, che gestisce il museo, ha quindi approvato la proposta il 22 aprile, liberando ufficialmente le opere.

Circa sei decenni dopo che il defunto mercante di antichità britannico Douglas Latchford è stato sospettato di aver fatto uscire di nascosto le statue dal paese, si prevede che queste torneranno in Thailandia entro un mese o due.

"Siamo i legittimi proprietari", ha dichiarato ad Al Jazeera Disapong Netlomwong, curatore senior dell'Ufficio dei musei nazionali presso il Dipartimento di belle arti della Thailandia.

"È qualcosa che i nostri antenati... hanno realizzato e dovrebbe essere esposto qui per mostrare la civiltà e le credenze di questo popolo", ha affermato Disapong, che fa anche parte del Comitato thailandese per il rimpatrio dei reperti rubati.

L'imminente restituzione delle statue è l'ultima vittoria della Thailandia nel tentativo di recuperare il patrimonio saccheggiato.

Il loro ritorno a casa è anche un esempio degli sforzi compiuti dai paesi di tutto il mondo per recuperare pezzi della propria storia rubata , ancora conservati nelle teche e nei caveau di alcuni dei più importanti musei occidentali.

Dai templi thailandesi all'Acropoli di Atene

Si ritiene che Latchford, un importante mercante d'arte asiatico che si stabilì a Bangkok e visse lì fino alla sua morte, avvenuta nel 2020 all'età di 88 anni, abbia guadagnato una fortuna grazie a case d'asta, collezionisti privati ​​e musei di tutto il mondo che acquistarono i suoi antichi manufatti di contrabbando dalla Thailandia e dalla vicina Cambogia.

Nel 2021, la figlia di Latchford, Nawapan Kriangsak, ha accettato di restituire alla Cambogia la collezione privata del suo defunto padre, composta da oltre 100 reperti, per un valore di oltre 50 milioni di dollari.

Sebbene non sia mai stato condannato in vita, nel 2019 Latchford è stato accusato da una giuria federale degli Stati Uniti di falsificazione di registri di spedizione, frode telematica e una serie di altri reati legati al contrabbando di antichità.

Morì l'anno successivo, prima che il caso contro di lui potesse andare a processo.

Nel 2023 il Metropolitan Museum of Art di New York ha accettato di restituire 16 opere legate alla rete di contrabbando di Latchford in Cambogia e Thailandia.

Anche l'Asian Art Museum di San Francisco ha precedentemente restituito alcune opere alla Thailandia: due architravi in ​​pietra finemente intagliate, provenienti da due templi risalenti al X e all'XI secolo, nel 2021.

Mentre Thailandia e Cambogia hanno avuto recentemente buoni risultati nei tentativi di recuperare il patrimonio trafugato dalle collezioni dei musei statunitensi, la Grecia non ha avuto la stessa fortuna con il British Museum di Londra.

Forse nessun caso di antichità trafugate ha attirato più attenzione dei fatti di quello dei cosiddetti "Marmi di Elgin".

I fregi risalenti a 2.500 anni fa, noti anche come marmi del Partenone, furono staccati dall'iconica Acropoli di Atene nei primi anni del 1800 dagli agenti di Lord Elgin, ambasciatore britannico presso l'Impero Ottomano, che a quel tempo controllava la Grecia.

Elgin affermò di aver preso i marmi con il permesso degli Ottomani e di averli poi venduti nel 1816 al British Museum di Londra, dove si trovano ancora oggi.

Secondo l'istituto non governativo ellenico per la diplomazia culturale, la Grecia chiede la restituzione dei reperti fin dalla dichiarazione di indipendenza del paese nel 1832 e ha inviato una richiesta ufficiale al museo nel 1983.

"Nonostante tutti questi sforzi, il governo britannico non ha deviato dalle sue posizioni nel corso degli anni, considerando legalmente i marmi del Partenone di proprietà della Gran Bretagna. Ha persino approvato leggi per impedire la restituzione di beni culturali", ha affermato l'istituto.

"Il colonialismo è ancora vivo e vegeto"

Tess Davis, direttrice esecutiva dell'Antiquities Coalition, un'organizzazione no-profit con sede a Washington che si batte contro il commercio illecito di opere d'arte e manufatti antichi, ha affermato che "il colonialismo è ancora vivo e vegeto in alcune parti del mondo dell'arte".

"Alcune istituzioni credono erroneamente di essere migliori custodi, proprietari e custodi di questi beni culturali", ha detto Davis ad Al Jazeera.

Ma Davis, che ha lavorato sulle richieste di rimpatrio della Cambogia presso i musei statunitensi, afferma che la difesa dei "custodi" è stata da tempo sfatata.

“Queste antichità sono state curate dalle [loro] comunità per secoli, in alcuni casi per millenni, prima che ci fosse… una domanda di mercato, che portò al loro saccheggio e al traffico, ma vediamo ancora resistenza”, ha detto.

Brad Gordon, avvocato che rappresenta il governo cambogiano nell'attuale rimpatrio dei reperti rubati, ha sentito i musei avanzare ogni sorta di richiesta per difendere la conservazione di pezzi che dovrebbero essere restituiti alle loro legittime terre d'origine.

Le scuse addotte dai musei includono l'affermazione secondo cui non sono sicuri della provenienza dei pezzi; che gli oggetti contestati sono stati acquisiti prima che le leggi ne vietassero il contrabbando; che le leggi nazionali ne bloccano il rimpatrio, o che i pezzi antichi meritano un pubblico più globale di quello che avrebbero nel loro Paese d'origine.

Ma nessuno di questi argomenti dovrebbe impedire a un pezzo rubato di tornare a casa, ha detto Gordon.

"Se riteniamo che l'oggetto sia stato rubato e il paese di origine desidera che venga restituito, allora il manufatto dovrebbe essere restituito", ha affermato.

Tuttavia, i vecchi atteggiamenti hanno iniziato a crollare e sempre più manufatti trafugati stanno tornando alle loro origini.

"C'è sicuramente una crescente tendenza a fare la cosa giusta in questo settore, e... spero che altri musei seguano l'esempio dell'Asian Art Museum. Abbiamo fatto molta strada, ma c'è ancora molta strada da fare", ha detto Davis.

Gran parte del progresso, ritiene Davis, è dovuto alla crescente copertura mediatica delle antichità rubate e alla crescente consapevolezza del problema da parte dell'opinione pubblica occidentale, che ha esercitato una pressione crescente sui musei affinché agiscano correttamente.

Nel 2022, il popolare programma comico statunitense Last Week Tonight con John Oliver ha dedicato un'intera puntata all'argomento. Come ha detto Oliver, se andate in Grecia e visitate l'Acropoli potreste notare "alcuni dettagli strani", come sezioni mancanti dalle sculture, che ora si trovano in Gran Bretagna.

"Onestamente, se ti capita di cercare un manufatto scomparso, nove volte su dieci lo troverai al British Museum", scherza Oliver.

Gordon ritiene inoltre che sia in atto un cambiamento generazionale nel modo di pensare di coloro che un tempo trafficavano con il patrimonio culturale di altri Paesi.

"Ad esempio, i figli di molti collezionisti, una volta che vengono a conoscenza delle modalità con cui i reperti sono stati portati via dal Paese d'origine, vogliono che i genitori li restituiscano", ha affermato.

Prova del passato

Le quattro statue in bronzo che il museo di San Francisco restituirà presto alla Thailandia risalgono al VII e al IX secolo.

L'archeologo thailandese Tanongsak Hanwong ha affermato che quel periodo li colloca esattamente nella civiltà Dvaravati, che dominava la Thailandia nord-orientale, prima dell'apice dell'impero Khmer, che avrebbe costruito le imponenti guglie di Angkor Wat nell'attuale Cambogia e sarebbe arrivato a conquistare gran parte della regione circostante secoli dopo.

Tre delle figure snelle e screziate, una alta quasi un metro (3,2 piedi), raffigurano un Bodhisattva (un seguace buddista sulla via del nirvana) e l'altra il Buddha stesso, con indosso un'ampia e fluente veste.

Tanongsak, che nel 2017 ha portato all'attenzione del comitato per il rimpatrio dei reperti rubati in Thailandia i quattro pezzi della collezione di San Francisco, ha affermato che questi e il resto del tesoro di Prakhon Chai sono una prova inestimabile delle radici buddiste della Thailandia in un'epoca in cui gran parte della regione era ancora indù.

"Il fatto che non abbiamo alcun bronzo di Prakhon Chai esposto da nessuna parte [in Thailandia], né nel museo nazionale né nei musei locali, significa che non abbiamo alcuna prova della storia buddista di quel periodo, e questo è strano", ha affermato.

Il Dipartimento di Belle Arti scrisse per la prima volta all'Asian Art Museum di San Francisco in merito alla provenienza illecita delle statue nel 2019, ma iniziò a fare progressi per ottenerne la restituzione solo quando il Dipartimento per la sicurezza interna degli Stati Uniti intervenne per conto della Thailandia.

Robert Mintz, curatore capo del museo, ha affermato che lo staff non è riuscito a trovare nei propri archivi alcuna prova che le statue fossero state trafficate.

Ma quando la Homeland Security ne fornì le prove, con l'aiuto di ricercatori thailandesi, si convinsero di essere stati derubati e portati fuori clandestinamente dalla Thailandia, e del coinvolgimento di Latchford.

"Una volta presentate le prove e ascoltate, hanno pensato che il posto più appropriato per queste sarebbe stato la Thailandia", ha detto Mintz riferendosi allo staff e al comitato per le acquisizioni del museo.

'Tirate indietro il sipario'

Il San Francisco Asian Art Museum ha fatto un ulteriore passo avanti quando ha finalmente deciso di restituire le quattro statue alla Thailandia.

Fu inoltre allestita una mostra speciale attorno ai reperti, per mettere in luce gli stessi interrogativi sollevati dall'esperienza in merito al furto di antichità.

La mostra Moving Objects: Learning from Local and Global Communities è stata allestita a San Francisco da novembre a marzo.

"Uno dei nostri obiettivi era cercare di far capire al pubblico in visita al museo quanto sia importante considerare storicamente la provenienza delle opere d'arte", ha affermato Mintz.

"Per tirare un po' le somme, diciamo che queste cose esistono nelle collezioni americane e che ora è il momento di affrontare le sfide che emergono dalle passate pratiche di collezionismo", ha affermato.

Mintz afferma che il Dipartimento della Sicurezza Nazionale ha chiesto all'Asian Art Museum di verificare la provenienza di almeno altri 10 pezzi della sua collezione, che probabilmente provenivano dalla Thailandia.

Tess Davis, del gruppo di campagna Antiquities Coalition, ha affermato che la mostra è stata un'iniziativa molto insolita e gradita per un museo in procinto di restituire reperti trafugati.

In Thailandia, Disapong e Tanongsak affermano che la decisione dell'Asian Art Museum di riconoscere la legittima rivendicazione della Thailandia sulle statue potrebbe anche aiutarli a iniziare a riportare a casa il resto del tesoro di Prakhon Chai, tra cui altri 14 pezzi noti conservati in altri musei degli Stati Uniti e almeno una mezza dozzina sparsi tra Europa e Australia.

"È davvero un buon esempio, perché una volta che potremo mostrare al mondo che tutti i bronzi di Prakhon Chai sono stati esportati illegalmente dalla Thailandia, allora probabilmente, si spera, anche altri musei capiranno che tutti i bronzi di Prakhon Chai in loro possesso devono essere restituiti alla Thailandia", ha affermato Tanongsak.

Oltre al tesoro di Prakhon Chai, la Thailandia sta cercando di rimpatriare anche altri reperti provenienti da collezioni sparse in tutto il mondo, ha affermato.

Davis ha affermato che il rimpatrio delle antichità rubate viene ancora considerato da troppi collezionisti come un ostacolo, quando invece dovrebbe essere visto, come è accaduto all'Asian Art Museum, come un'opportunità.

"È un'opportunità per educare il pubblico", ha affermato Davis.

"È un'opportunità per costruire ponti con il Sud-Est asiatico", ha aggiunto, "e spero che altre istituzioni seguano l'esempio".