La corsa all'estrazione di metalli per le batterie dei veicoli elettrici minaccia il paradiso marino

Immagini crude, catturate da un drone dagli ambientalisti e condivise con la BBC, sembrano mostrare come l'estrazione del nichel abbia distrutto le foreste e inquinato le acque di uno degli habitat marini più ricchi di biodiversità della Terra.

L'arcipelago di Raja Ampat, un gruppo di piccole isole nella provincia sud-occidentale di Papua, in Indonesia, è stato soprannominato "l'Amazzonia dei mari".

Ma secondo l'organizzazione Global Witness , negli ultimi anni l'estrazione del nichel, un ingrediente delle batterie dei veicoli elettrici e dell'acciaio inossidabile, è aumentata.

In una mossa accolta con favore dagli attivisti, questa settimana il governo indonesiano ha revocato i permessi a quattro delle cinque compagnie minerarie che operano nella regione.

In una dichiarazione pubblicata online , il Ministero dell'Ambiente indonesiano ha affermato: "La biodiversità di Raja Ampat è un patrimonio mondiale che deve essere protetto.

"Prestiamo grande attenzione alle attività minerarie che si svolgono nella zona."

Ma le fotografie, scattate da Global Witness nell'ambito di un'indagine , sembrano mostrare danni ambientali già avvenuti.

Le immagini aeree mostrano la perdita di foreste e il deflusso di sedimenti nelle acque che ospitano barriere coralline ricche di biodiversità.

Global Witness ha dichiarato alla BBC che l'uso del suolo per l'attività mineraria, in numerose piccole isole dell'arcipelago, è aumentato di 500 ettari, equivalenti a circa 700 campi da calcio, tra il 2020 e il 2024.

Alcuni ambientalisti, tra cui l'organizzazione Greenpeace , temono che la decisione del governo possa essere annullata da un'azione legale da parte delle compagnie minerarie.

E a un'azienda che opera sull'isola di Gag, ricca di giacimenti di nichel particolarmente ricchi, è stato permesso di continuare le sue attività. Il governo ha affermato che avrebbe ordinato il "ripristino degli impatti ecologici che si verificano" lì.

Il dottor Mark Erdmann, ambientalista e ambientalista della barriera corallina, ha dichiarato alla BBC News di essere "sbalordito e molto felice" per la decisione del governo di revocare i permessi di estrazione.

"Questo è l'epicentro mondiale della biodiversità marina", ha dichiarato alla BBC News.

Il Dott. Erdmann lavora a Raja Ampat da oltre vent'anni ed è uno dei fondatori di un progetto di reintroduzione degli squali chiamato Reshark . Ha aggiunto: "È stata la voce indignata del popolo indonesiano a far sì che il governo prestasse attenzione".

Ma questa controversia ecologica è un esempio di come la domanda di metalli necessari per alimentare la tecnologia delle batterie (per le auto elettriche e altre fonti energetiche a basse emissioni di carbonio) possa danneggiare l'ambiente.

Secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno dall'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, l'Indonesia è responsabile di oltre la metà della produzione mondiale di nichel.

E mentre la bellezza e la biodiversità del Raja Ampat hanno attirato l'attenzione sulle attività minerarie in quella zona, l'attività mineraria è stata associata a danni ecologici anche altrove.

Uno studio del 2024 condotto da Forest Watch Indonesia ha rilevato un legame tra la perdita di foreste associata all'attività mineraria e l'aumento delle inondazioni e delle frane a livello locale.

La crescente domanda di cosiddetti minerali critici sta plasmando le decisioni economiche in tutto il mondo. È stata la forza trainante del recente ordine esecutivo del presidente Trump per dare impulso all'estrazione di noduli metallici dalle profondità marine in acque internazionali. Una mossa che la Cina ha definito illegale .

Il Dott. Erdmann ha sottolineato che bilanciare la crescita economica con la tutela ambientale rappresenta un dilemma particolare per l'Indonesia. "Ha molto nichel: in un modo o nell'altro, una parte uscirà dal sottosuolo", ha affermato.

Nel 2024, la dottoressa Michaela Guo Ying Lo dell'Università del Kent ha condotto uno studio sull'impatto dell'attività mineraria sulle comunità locali di Sulawesi, la grande isola indonesiana che ospita la maggior parte dei giacimenti di nichel del Paese.

Lo studio ha concluso che l'attività mineraria ha ridotto leggermente la povertà, ma che si è verificato un significativo "peggioramento del benessere ambientale", tra cui un aumento dell'inquinamento locale dell'acqua e dell'aria.

"L'Indonesia si sta posizionando a livello globale nel mercato del nichel", ha dichiarato il Dott. Lo a BBC News. "Ma è importante non dimenticare cosa sta succedendo a livello locale".

Imam Shofwan, attivista ambientalista di un'organizzazione chiamata Jatam con sede a Giacarta, ha dichiarato a BBC News: "Dicono che il nichel sia una soluzione alla crisi climatica. Ma sta causando la deforestazione e distruggendo i terreni agricoli".

Ha inoltre sottolineato alla BBC che le zone costiere basse, dove si trovano alcuni giacimenti di nichel, sono tra i luoghi più vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico, tra cui l'innalzamento del livello del mare.

Il dott. Erdmann ha commentato: "Il dilemma del nichel è orribile.

"L'attività mineraria avrà sempre un impatto ambientale e tutti tendiamo a pensare che l'elettrificazione sia una buona idea. Ma qual è il danno accettabile che siamo disposti a subire?"

La BBC ha contattato il governo indonesiano per chiedere un commento, ma non ha ricevuto risposta.