Il primo processo del suo genere: un soldato russo si presenta alla sbarra per un'esecuzione

Sulla linea del fronte ghiacciata nell'est di Zaporižžja, un soldato ucraino osservava le conseguenze di un assalto russo. Era la metà di gennaio del 2024 e il terreno era coperto di ghiaccio. Due settimane prima, una squadra d'assalto russa di 18 uomini aveva sfondato la linea e conquistato tre posizioni, uccidendo cinque ucraini e perdendone 10 russi, prima di cedere il sottile lembo di terra agli ucraini poche ore dopo. Le tre posizioni che avevano cambiato possesso erano solo poche trincee nel terreno, puntini in un paesaggio devastato di crateri e alberi sradicati.

Il soldato ucraino filmò mentre esaminava i resti dei suoi commilitoni caduti. "Questo è Vitas, il piccolo", disse, usando il nominativo del morto. Esaminò un altro corpo. "Un anello d'argento, questo è Grinch", disse. Con difficoltà, rigirò un altro corpo congelato. Era in cattive condizioni, ma il volto era riconoscibile. Il soldato sospirò. "Cosa posso trovare per coprirti, così non prenderai freddo", disse al morto. Raccolse un elmetto lì vicino e lo mise sul volto ferito. "Abbiamo trovato il Pinguino", disse.

Un anno dopo, nel gennaio 2025, un soldato russo fu trascinato a forza lungo il corridoio di un fatiscente tribunale locale di Zaporižžja, affiancato da cinque soldati ucraini e da un grosso rottweiler addestrato sul suo odore e pronto ad attaccarlo. Dmitrij Kurashov, soprannominato "Stalker", stava per essere processato per la presunta esecuzione sul campo di battaglia di Vitalij Hodniuk, un veterano soldato ucraino di 41 anni noto con il soprannome "Pinguino".

Il processo sarebbe stato il primo del suo genere. Secondo le autorità ucraine, le truppe russe hanno giustiziato almeno 124 prigionieri di guerra sul campo di battaglia dall'inizio dell'invasione su vasta scala, ma Kurashov è la prima persona a essere processata in Ucraina per questo crimine. Il suo caso è uno dei pochi tra le decine di migliaia di casi aperti di crimini di guerra in cui un sospettato è stato catturato e può essere portato sul banco degli imputati. A rendere l'evento ancora più senza precedenti, tre membri dell'unità di Kurashov avevano accettato di testimoniare contro di lui.

Nella luminosa e squadrata aula del tribunale, Kurashov era rinchiuso in un banco degli imputati con pareti di vetro. Basso di statura, con la testa spesso china, aveva un aspetto sobrio. Quando si guardava intorno, era costretto a girare la testa perché aveva perso un occhio a causa di una granata al fronte. Non era la prima volta che Kurashov era sul banco degli imputati; era già stato incarcerato due volte in Russia ed era tra le migliaia di prigionieri liberati dallo Stato per partecipare alla guerra.

Il pubblico ministero ha letto le accuse. Kurashov era accusato di aver sparato a Hodniuk in stile esecuzione mentre il soldato ucraino cercava di arrendersi – una violazione delle leggi di guerra. Kurashov si era inizialmente dichiarato non colpevole durante la fase istruttoria, ma ora in tribunale si è dichiarato colpevole. Informalmente, ha sostenuto la sua innocenza e ha dichiarato di aver fatto questo cambiamento solo per accelerare il processo.

Secondo le Nazioni Unite, le esecuzioni sul campo di battaglia da parte di russi sono aumentate a un ritmo allarmante nell'ultimo anno. In un rapporto di febbraio, la missione ONU per i diritti umani in Ucraina ha dichiarato di aver trovato prove di 79 esecuzioni da parte delle forze russe dall'agosto 2024, nonché prove di tre uccisioni illegali da parte dell'Ucraina con l'uso di droni in prima persona. Le Nazioni Unite hanno anche affermato di aver trovato almeno tre chiamate da parte di funzionari pubblici russi che ordinavano o approvavano esecuzioni, e secondo l'Ucraina ci sono prove che i comandanti russi sul campo di battaglia ordinassero esecuzioni lungo tutta la linea del fronte.

L'assalto al fronte da parte dell'unità di Kurashov sarebbe stata la sua prima vera e propria operazione, poche settimane dopo l'ingresso in guerra. L'unità faceva parte della "Storm-V", un distaccamento della 127ª divisione fucilieri motorizzata composto quasi interamente da prigionieri liberati. Le unità della "Storm-V" sono state utilizzate dalla Russia come carne da cannone, inviate a organizzare assalti nelle zone più critiche del fronte. Sono una cupa eco di unità simili formate da Stalin, caratterizzate principalmente dal loro altissimo tasso di logoramento.

L'operazione iniziò la mattina presto del 6 gennaio 2024, sotto una fitta nebbia. La squadra Storm-V, composta da 18 uomini, si avvicinò alla linea del fronte a bordo di due veicoli blindati e un carro armato, e l'assalto ebbe inizio. Kurashov fu diretto verso il piccolo gruppo di trincee dove Hodniuk e altri si nascondevano, dopo un fuoco di sbarramento dell'artiglieria russa.

È qui che il racconto di Kurashov diverge da quello dell'accusa e dei soldati russi che hanno testimoniato contro di lui. Dicono che Kurashov abbia gridato a chi si trovava all'interno di una trincea di arrendersi e che Hodniuk ne sia uscito disarmato, inginocchiato a terra, solo per essere colpito da una raffica del suo AK-47 da Kurashov. Kurashov afferma che non è stato lui a sparare, ma un altro russo, un medico con il nominativo "Sedoy", che è stato poi ucciso.

I russi non riuscirono a mantenere la posizione a lungo. Sopraffatti dalle forze ucraine poche ore dopo, Kurashov e gli altri sopravvissuti uscirono dalle trincee e si arresero. Furono condotti lontano dal fronte su un blindato ucraino e fatti prigionieri. I soldati ucraini che videro il corpo di Hodniuk riferirono al servizio di sicurezza dello Stato, l'SBU, che giaceva a faccia in giù, senza armi nelle vicinanze.

L'SBU non ha potuto accedere alla scena del crimine perché troppo vicina alla linea di contatto, ma l'agenzia ha avviato quella che sarebbe diventata un'ampia indagine a distanza. Il mese scorso, presso una sede dell'SBU a Zaporižžja, l'agente responsabile – che ha parlato in condizione di anonimato a causa del suo lavoro nei servizi segreti – ha tracciato una mappa della scena e ha spiegato come hanno messo Kurashov sul banco degli imputati.

"Il primo passo è stato interrogare gli otto prigionieri di guerra", ha detto. "Sono stati interrogati come testimoni e in seguito le loro identità sono state pienamente confermate tramite social network, telefoni cellulari e intercettazioni radio parziali precedenti l'evento. L'intera unità in quel settore è stata tracciata."

Inizialmente, si sospettavano due esecuzioni. Un altro ucraino, il cui nominativo era "Grinch", era stato picchiato a morte con una pala, ha riferito un testimone. Ma l'SBU non è riuscita a provarlo. "Il poligrafo non ha confermato l'informazione e quando i corpi sono stati finalmente recuperati dal campo di battaglia, nessuno di loro presentava ferite di questo tipo", ha dichiarato l'investigatore. "La mia opinione, dopo aver esaminato tutti i fatti, è che si sia trattato di un'invenzione."

Si trattava, ha detto, di un esempio della capacità dell'Ucraina di indagare e perseguire i crimini di guerra in modo imparziale, pur essendone la vittima e in uno stato di guerra in corso da parte dell'aggressore. "Guarda, abbiamo un sospettato sotto processo per un'esecuzione", ha detto l'investigatore dell'SBU, riferendosi a Kurashov. "L'ho firmato e l'ho inviato in tribunale perché abbiamo raccolto prove sufficienti a dimostrare la sua colpevolezza. Se il nostro obiettivo fosse semplicemente quello di sospettare qualcuno e portarlo in tribunale, avremmo dieci prigionieri che passano ogni giorno."

La serietà con cui l'Ucraina sta affrontando questo procedimento penale è evidente. L'inchiesta dell'SBU ha prodotto oltre 2.000 pagine di prove. Ciascuno dei testimoni è stato sottoposto a ricostruzioni filmate dell'evento in un poligono di tiro dell'esercito ucraino. In tribunale, il pubblico ministero e i giudici hanno fatto tutto il possibile per garantire che Kurashov comprendesse i propri diritti, che potesse comprendere il suo interprete e che gli fosse data l'opportunità di controinterrogare i testimoni a suo carico – un'opportunità che finora ha rifiutato. (L'avvocato d'ufficio di Kurashov ha rifiutato di parlare con la BBC. Ha parlato solo brevemente in tribunale, su questioni amministrative e per chiarire alcune descrizioni dell'evento da parte dei testimoni.)

I tre testimoni russi hanno deposto tutti il ​​primo giorno del processo a Kurashov: tre ex prigionieri che, come Kurashov, avevano scommesso sulla sopravvivenza alla guerra per ottenere la libertà. Uno stava scontando una pena da 25 anni all'ergastolo per l'omicidio di due spacciatori, un altro nove anni per lesioni personali gravi per aver ucciso un uomo con un mattone durante una rissa, un terzo otto anni, sempre per lesioni personali gravi.

Hanno testimoniato tramite collegamento video da un'aula di tribunale adiacente, in modo da poter essere rinchiusi nel loro banco degli imputati. Dmitry Zuev, 44 anni, sarebbe stato il testimone chiave. Ha raccontato al tribunale di aver visto Kurashov intimare agli ucraini di uscire dalla trincea e di arrendersi, dopodiché Hodniuk è emerso e si è inginocchiato con le mani alzate. Poi ci sono stati altri spari ed esplosioni, ha detto Zuev, e ha visto Hodniuk cadere a faccia in giù nel fango. Zuev ha anche dichiarato al tribunale di conoscere personalmente il medico, Sedoy, che Kurashov ha accusato dell'omicidio, e che Sedoy non era presente.

Oleg Zamyatin, 54 anni, ha testimoniato che Hodniuk non impugnava una pistola quando è uscito dalla trincea. Zamyatin non ha visto Kurashov sparare i presunti colpi, ha detto, perché ci sono state delle esplosioni nello stesso momento.

"Ma posso dire che è stato lui", ha detto Zamyatin alla corte. "Perché non c'era nessun altro in quel posto tranne lui."

Konstantin Zelenin, 41 anni, comandante del piccolo gruppo d'assalto di Kurashov, ha dichiarato al tribunale di essersi nascosto in un cratere quando ha visto Hodniuk uscire dalla trincea sul lato destro con le mani alzate.

"Poi, appena una frazione di secondo dopo, mentre ricominciavano i bombardamenti, ho sentito lo sparo di un fucile automatico", ha detto Zelenin.

"Sulla destra c'era Stalker, ed era lì da solo."

Sul banco degli imputati, Kurashov è rimasto pressoché in silenzio mentre i suoi ex compagni di unità testimoniavano contro di lui, parlando solo occasionalmente con il suo avvocato attraverso una sottile fessura nella porta del recinto. Non è ancora chiaro se testimonierà a propria discolpa. Il giorno dopo una delle sue udienze, ha accettato di parlare alla BBC di come fosse finito sotto processo in Ucraina.

L'interrogatorio, coordinato dall'SBU e condotto in un edificio abbandonato di Zaporižžja, utilizzato dai servizi segreti come una sorta di rifugio, ha confermato i fatti essenziali della vita di Kurashov. Kurashov è apparso in buone condizioni e ha dichiarato di aver accettato liberamente di partecipare. Il giudice principale del suo caso ha autorizzato l'intervista, alla quale ha assistito per un certo periodo un addetto stampa dell'SBU. Le dichiarazioni di Kurashov alla BBC non saranno ammissibili in tribunale.

Il suo viaggio verso quel miserabile tratto di fronte dove Hodniuk morì – fino a diventare Stalker – iniziò in un orfanotrofio a Gremyachinsk, una vecchia città mineraria in rovina a circa milleseicento chilometri da Mosca, sulla strada per la Siberia. Orfano dalla nascita, Kurashov crebbe in una casa famiglia. Da adolescente, si lanciò in una rissa con un agente di polizia e fu incarcerato per aggressione. Scontò quattro anni, ma al suo rilascio non aveva famiglia, amici o un posto dove vivere, così divenne un vagabondo. Iniziò a derubare case estive e negozi per cibo e denaro, disse, il che gli costò un'altra prigionia, questa volta in una remota colonia penale, insieme a uomini che scontavano l'ergastolo per alcuni dei crimini più brutali.

Dopo sei mesi di condanna, rappresentanti dell'esercito russo si recarono alla colonia penale e dissero ai detenuti che avevano l'opportunità di voltare pagina. Kurashov aveva ancora cinque anni da scontare. "Ci dissero che potevamo avere una tabula rasa, diventare una persona pulita", disse. "Bastava firmare questo contratto e andarsene."

"Vai" significava "operazione militare speciale" in Ucraina. Kurashov ne sapeva poco, disse, ma pensava che qualsiasi cosa fosse meglio di altri cinque anni nella colonia penale o di essere rilasciato in strada al termine della pena. Così firmò e fu portato immediatamente in un campo di addestramento nei territori occupati dell'Ucraina.

Kurashov descrisse la sua unità come composta interamente da "persone che erano state schiacciate dalla vita e respinte dalla società, che erano al di fuori della società". Avevano seguito un addestramento di 21 giorni, disse, durante i quali erano quasi sempre ubriachi. "Non volevano studiare né addestrarsi", ricordava. "Dicevano tutti di essere lì solo per morire".

Non c'era alcun addestramento sulla Convenzione di Ginevra, di cui Russia e Ucraina sono entrambe firmatarie, e che proibisce l'uccisione di persone che si sono arrese o non rappresentano più una minaccia. Anzi, gli istruttori hanno detto loro il contrario, ha detto Kurashov. "Quelli che ci hanno insegnato come prendere posizione ci hanno detto di non fare prigionieri", ha aggiunto. La sua descrizione corrisponde ai resoconti dei suoi compagni di unità, che hanno riferito agli investigatori ucraini di aver ricevuto l'ordine di giustiziare i prigionieri e lanciare granate nei rifugi anche se il nemico si fosse arreso.

Corrisponde anche ai resoconti di altri prigionieri di guerra russi. "Non ricordo di aver ricevuto un addestramento sul diritto internazionale umanitario", ha dichiarato recentemente un prigioniero di guerra russo alle Nazioni Unite. "Durante il nostro addestramento militare e in seguito, i comandanti ci hanno detto di non prendere [soldati ucraini] come prigionieri di guerra. È logisticamente macchinoso".

Secondo Kurashov, all'unità era stato detto che avrebbe dovuto svolgere operazioni logistiche come lo scavo di trincee, ma invece si ritrovò immediatamente diretta verso la battaglia. Durante il breve assalto alle posizioni ucraine, l'impressione di Kurashov non fu quella di un'unità militare in grado di combattere. "Quello che ho visto era gente che si stendeva e moriva", ha detto. Nel giro di poche ore, 10 dei 18 uomini della squadra d'assalto erano morti e gli altri otto erano prigionieri.

Nel giro di due settimane, l'incidente era diventato uno delle migliaia di casi di crimini di guerra in Ucraina. L'Ucraina non ha tribunali specializzati in crimini di guerra, quindi i casi generalmente ricadono sul tribunale competente per il luogo del reato. In questo caso, il distretto di Zavodskyi a Zaporižžja.

Prima dell'invasione su vasta scala, il procuratore distrettuale di Zavodskyi, Mykyta Manevskyi, 32 anni, si era occupato di una serie di reati civili come rapina, vandalismo e frode, oltre a due casi di omicidio, ma mai di un crimine di guerra. "Quando si lavora con un caso di omicidio ordinario, ci sono delle difficoltà, ma è piuttosto semplice", ha detto Manevskyi. "Si sa dove è avvenuto l'omicidio, si possono raccogliere DNA e impronte digitali, si può trovare l'arma del delitto. Si ha accesso quasi immediato al corpo. Si possono condurre test forensi."

In questo caso, la scena del delitto di Manevskyi si trovava sulla linea di contatto. "Non siamo riusciti nemmeno a estrarre il corpo per due mesi", ha detto. "Ciò ha reso difficile eseguire qualsiasi tipo di esame forense. Il corpo è rimasto troppo a lungo esposto al sole, alla pioggia e alla neve, ed è stato danneggiato dai colpi di artiglieria."

Ciò ha reso difficile accertare qualcosa di concreto sulla natura degli spari che hanno ucciso Hodniuk. "Purtroppo, questo non è il livello di dettaglio di cui abbiamo bisogno quando indaghiamo su un omicidio", ha detto Manevskyi. "Quindi abbiamo dovuto concentrarci maggiormente sul lavoro con i testimoni che avevamo".

In effetti, l'accusa si basa quasi esclusivamente sulla testimonianza dei soldati russi. Non ci sono altri testimoni oculari, né riprese aeree dell'evento, e le prove materiali sono circostanziali, in gran parte gravemente deteriorate dalle condizioni del campo di battaglia, che si sono protratte per settimane prima che i corpi potessero essere recuperati.

Ma la testimonianza non è priva di complicazioni. I testimoni sono tutti prigionieri di guerra, detenuti dalla Procura che sta conducendo il caso. Sono stati interrogati ciascuno fino a 10 volte dai servizi segreti ucraini, durante i quali alcune delle loro storie si sono evolute. Uno di loro nutriva rancore nei confronti di Kurashov per il periodo trascorso insieme durante l'addestramento, ha dichiarato agli investigatori. Un altro ha affermato di provare risentimento nei confronti dell'imputato per averli, a suo avviso, fatti catturare.

"È un argomento delicato", ha affermato Sergey Vasiliev, professore di diritto internazionale presso l'Università Aperta dei Paesi Bassi. "I prigionieri di guerra sono una categoria di testimoni particolarmente vulnerabile, qualsiasi testimonianza forniscano dovrebbe essere presa con le pinze". Non c'era nulla di intrinsecamente sbagliato nel fatto che i prigionieri di guerra testimoniassero, ha affermato Vasiliev, ma diversi fattori avrebbero potuto influenzare la loro decisione di comparire davanti all'accusa. "Forse si aspettano un trattamento migliore durante la custodia cautelare in Ucraina, forse si aspettano di essere considerati prioritari in uno scambio di prigionieri", ha aggiunto. "Potrebbero avere diversi incentivi a mentire".

Kurashov mantiene la sua versione dei fatti sul medico Sedoy. Ha dichiarato alla BBC di essersi dichiarato colpevole perché credeva che prima si fosse concluso il processo, prima avrebbe potuto essere rimpatriato in Russia.

Ma se Kurashov venisse dichiarato colpevole, non sarebbe più un prigioniero di guerra. Sarebbe semplicemente un prigioniero nel sistema giudiziario civile ucraino. Yuriy Belousov, capo del dipartimento per i crimini di guerra della Procura Generale dell'Ucraina, ha dichiarato alla BBC che i soldati russi condannati per crimini di guerra finirebbero in prigione in Ucraina e vi rimarrebbero. "Perseguiamo per conto delle vittime e dei loro familiari e dovrebbero sentire che giustizia è stata fatta", ha affermato Belousov.

Alla fine, potrebbe non essere così semplice. La Russia ha catturato migliaia di civili durante la sua invasione su vasta scala dell'Ucraina e li sta di fatto tenendo in ostaggio nelle prigioni russe. Se il Cremlino decidesse di voler riavere Kurashov, potrebbe avere la possibilità di farlo.

"Si tratta meno di una questione legale e più di una questione etica", ha detto Belousov. "Se, diciamo, venissero offerte 100 persone in cambio di questo, allora sì, forse sì. È nostro dovere perseguire le vittime, ma è anche nostro dovere salvare le persone che sono state trattenute in Russia".

Belousov e i suoi colleghi mirano a pesci più grossi di Kurashov. Il loro obiettivo per quest'anno e per il prossimo è quello di intentare cause contro il comando russo di medio e alto livello, ha affermato. Secondo la testimonianza dei russi catturati nell'unità di Kurashov, il loro comandante superiore ha impartito un ordine subito prima dell'assalto, ordinando che non venissero fatti prigionieri.

Secondo Belousov, prove simili sono state trovate lungo tutta la linea del fronte. Macabre prove video, talvolta condivise sui social media russi, sembrano confermarlo. La Russia, a sua volta, ha accusato le truppe ucraine di esecuzioni extragiudiziali e l'Ucraina ha avviato diverse indagini sulle proprie forze armate (il numero esatto non è chiaro). Ma il numero di accuse contro la Russia supera di gran lunga quello contro l'Ucraina. La Russia ha precedentemente negato di aver commesso crimini di guerra nel conflitto.

L'ONU ha anche documentato diversi casi di personaggi pubblici russi che hanno chiesto esecuzioni capitali. Lo scorso luglio, dopo che la Brigata Azov ucraina ha pubblicato un video sui social media che mostrava uno dei suoi membri sparare a un soldato russo in una trincea, il vice capo del Consiglio di Sicurezza russo, Dmitrij Medvedev, ha chiesto "esecuzioni totali" di militari ucraini.

"Nessuna parola di pietà. Nessuna umanità. Nessun perdono. Non hanno diritto alla vita. Giustiziate, giustiziate ed eseguite", ha scritto Medvedev sulla piattaforma social Telegram.

Le parole di Medvedev non gli costeranno nulla. Anzi, degenereranno fino a raggiungere il livello di Vitalij Hodniuk, Dmitrij Kurashov e di tutti gli altri uomini russi e ucraini che si uccidono a vicenda per gli oscuri obiettivi della guerra. In questo caso, uno di quegli uomini è accusato di aver infranto le leggi dell'omicidio che era stato mandato a compiere – leggi che forse gli era stato ordinato di ignorare.

Se dichiarato colpevole, Kurashov rischia l'ergastolo. Al termine della sua conversazione con la BBC, ha affermato di non avere una vera visione per il futuro, a parte il desiderio di tornare in Russia. "Almeno avrò una disabilità", ha detto, riferendosi alla perdita dell'occhio e ai benefici che ne sarebbero derivati. "Non dovrò più essere un vagabondo".

Vitalii Hodniuk non può tornare a casa, ovviamente. Ci sono voluti due mesi prima che il suo corpo potesse essere recuperato. La sua famiglia non ha voluto parlare pubblicamente della sua scomparsa, ma ha collaborato con l'SBU nelle sue indagini. Il curriculum di Hodniuk dimostra che era un soldato esperto che ha difeso l'Ucraina dalle forze sostenute dalla Russia dal 2015 al 2020 e si è arruolato di nuovo per combattere nel 2022.

Lo scorso maggio, sei mesi dopo la sua morte, il Pinguino è stato riportato al suo villaggio per essere sepolto. In una luminosa mattina, a pochi passi da dove era cresciuto e aveva studiato, la gente si è inginocchiata lungo la strada per vedere passare la sua bara.

Il processo a Kurashov continua.

Daria Mitiuk ha contribuito a questo articolo. Fotografie di Joel Gunter.