Uomini che corrono: i segreti della superba preparazione atletica del Donegal
Declan Bogue
QUANDO JIM MCGUINNESS accettò l'incarico di senior manager del Donegal, non aveva tempo da perdere.
Non aveva ancora risolto nulla, semplicemente perché le volte in cui si era candidato in precedenza, si era impegnato e non l'aveva ottenuto. Questa volta, non c'era stato bisogno di alcuno sforzo: il consiglio lo aveva chiamato per dirgli che il lavoro era suo.
Quando era studente all'Università Ulster Jordanstown, condivideva l'aula con l'ex giocatore di rugby dell'Ulster e ora preparatore atletico del Down, Jonny Davis. In termini di allenamento, aveva fatto le ripetizioni. Aveva capito la fisiologia.
Una settimana dopo la riunione della prima squadra, il comitato si è recato a Dunfanaghy per l'allenamento previsto per il sabato mattina.
McGuinness racconta la storia nella sua autobiografia: "Quella mattina, abbiamo fatto un esercizio molto semplice di passaggio di pugni e calci, ma per un minuto intero. Il fischio è suonato dopo dieci secondi. 'Dove siamo? Dove siamo?'"
"Nessun giocatore ha detto il cento per cento. Così siamo tornati a giocare e la palla volava, c'erano errori a bizzeffe e loro imprecavano, si innervosivano e si lamentavano di non riuscire a controllare la palla a quella velocità. Gli errori erano una cosa positiva. Dopo sessanta secondi erano piegati in due, con la faccia rossa, a respirare a pieni polmoni.
"Bene", dissi loro. "Ora non ci resta che replicarlo per altri settanta."
Poi, dopo un'ora di calcio, li portò a bere qualcosa. Si tolsero gli scarponi e corsero per due chilometri fino alla spiaggia. Annunciò che avrebbero fatto due serie da sei sprint, per una lunghezza di 400 metri.
"Non ci sono state lamentele", avrebbe scritto. "Ma si vedeva dagli sguardi che si scambiavano: questo tizio è completamente fuori di testa".
A quel punto, il suo preparatore atletico era Adam Speer, originario di Letterkenny. Speer è proprietario di una palestra nella sua città natale e ha gareggiato nel triathlon, oltre a aver completato gare Iron Man.
Quando il Donegal giocava a Clones, a volte Speer partiva da casa prima dell'alba e si recava lì con la sua bicicletta da corsa.
Col tempo, McGuinness avrebbe aggiunto altre competenze per aiutare la sua squadra a raggiungere la forma fisica ottimale, come Joe Gallanagh, ex giocatore del Munster Rugby, presente nel 2014.
È un elemento del Donegal che moltissimi atleti sfruttano. La loro capacità aerobica sotto la guida di McGuinness sembra essere su un piano completamente diverso.
La sconfitta subita dal Meath nella semifinale All-Ireland ne è un esempio lampante. Si percepisce che i Royals hanno un po' rischiato di perdere la stagione quando il gol di Oisin Gallen è entrato a inizio ripresa.
Ma l'invio di una serie di atleti intenzionati a fare l'audizione perfetta per un posto nella finale All-Ireland li ha fatti apparire – in una giornata di ondata di caldo – in condizioni fisiche ottimali.
Quando il Football Review Committee ha dichiarato pubblicamente che avrebbe richiesto i dati GPS delle squadre della contea per effettuare confronti in base alle nuove regole introdotte per il 2025, non ha mai avuto la possibilità che il Donegal fornisse tali informazioni.
Al centro di tutto ciò che fanno c'è un certo livello di segretezza. Le promesse di anonimato non interessavano a Donegal, e perché mai avrebbero dovuto interessargli?
Ciò che sappiamo è ciò che le persone sono disposte a condividere.
Nel 2011, dopo aver battuto Derry nella finale dell'Ulster, Kevin Cassidy disse questo riguardo alle sessioni successive: "I riscaldamenti di Jim sono incredibili. Ti senti morire nel mezzo. Magari ci siamo riscaldati con la palla per mezz'ora. Poi passiamo agli sprint, sprint sugli ottanta metri, sprint sui cento metri, corse a navetta, coni a venti metri da entrambi i lati e devi scattare avanti e indietro.
"Ci sono quattro uomini in fila e se c'è più di uno o due secondi di differenza tra i quattro, si riparte. Non si può mollare la presa, non c'è via d'uscita. È l'allenamento più duro che abbia mai fatto in vita mia."
Anche il Donegal avrebbe adottato i gadget più recenti. Quando si allenavano, indossavano localizzatori GPS. Oggigiorno, i chip GPS vengono indossati nei gilet o in tasche cucite sulle maglie dei giocatori. Sono stati visti persino in una partita del campionato riserve del club. Ma nel 2011, erano rivoluzionari.
Tutto ciò non sminuisce la profonda convinzione dei Gaelic Games che un duro allenamento unisca una squadra e sia la scorciatoia migliore per raggiungere la sicurezza.
Quando McGuinness entrò per la prima volta nella squadra del Donegal per la stagione 1992, la squadra sconfisse il Fermanagh in semifinale, ma i giocatori non erano soddisfatti della loro forma fisica.
Nel suo libro "Sam's For The Hills", il libro definitivo sul football del Donegal fino alla metà degli anni '90, James McHugh ha osservato che suo fratello Martin aveva dichiarato di non avere alcuna intenzione di presentarsi per svergognarsi in un'altra finale dell'Ulster.
"Ci siamo addestrati come cani per un mese", ha detto Martin Shovlin.
"I cavalli non avrebbero potuto sostenere l'addestramento che abbiamo affrontato noi", ha affermato Anthony Molloy.
Gli allenamenti presto cambiarono aspetto. Una corsa di 15 minuti era il riscaldamento. Seguivano quattro corse da 800 metri, quattro da 400 metri e sei da 200 metri.
A volte, Martin McHugh stesso si sottoponeva a una sessione temuta dagli altri. Anche lui, però, aveva i suoi limiti.
"Abbiamo corso così tanto che ero fottuto e ho tagliato la strada in un cono", racconta il Piccolo Uomo nello stesso libro.
"Barry Cunningham mi stava dando la caccia. Mi ha detto che era colpa mia se stavamo facendo quell'allenamento e che avrei dovuto correre intorno a quei coni come tutti gli altri! Non abbiamo visto una partita di football per settimane."
Il valore del duro lavoro è stata una delle prime lezioni apprese da McGuinness, ma tutto ciò è avvenuto con un metodo.
Il fatto è che la maggior parte degli allenatori di forza e condizionamento seguono percorsi di studio simili. Fanno tirocini in ambienti professionali e assimilano le lezioni.
Esiste una cultura di condivisione delle informazioni e le persone cambiano spesso ruolo. Di conseguenza, sono poche le strade inesplorate in questo settore.
Forse ciò che rende il Donegal un po' diverso, e questo è stato sottolineato di recente da Eamonn McGee, è la capacità di McGuinness di convincere i giocatori che, anche se sentono di non avere più nulla da dare, hanno molto di più da dare.
Nessuno ha bisogno di informazioni riservate per questo. Basta guardare Karl Lacey, che barcolla, in piedi dopo la vittoria del Donegal ai supplementari contro il Kildare nel 2011.
"Dal 2014 al 2020 o al 2018, quando ho smesso di giocare, non ci sono stati molti cambiamenti negli esercizi, ma è il modo in cui Jim sa parlare", afferma Darrach O'Connor, che ha giocato con McGuinness, Rory Gallagher e Declan Bonner.
"È semplicemente diverso. Rimuove quasi ogni dubbio dalla tua mente.
"Penso solo a me stesso, alla mia storia, agli infortuni che ho avuto, sono passato dall'amare il gaelico, al pensare: 'Supera la sessione e non farti male'.
"Lo so bene, se Jim fosse stato coinvolto nella gestione, avrebbe semplicemente sradicato tutto questo. Lo fa in un modo che non ti fa capire che ti sta spingendo, se capisci cosa intendo. Il punto è che ogni corsa conta, ogni singolo esercizio conta, e non c'è tregua", continua.
"Mentre penso che a volte altri manager si siederanno e guarderanno l'allenamento per vedere cosa stanno cercando, e potrebbero dimenticare certe cose, mentre lui ha sempre preteso il 100%, e questo non è facile.
"Ma quando lo vedi realizzare il suo sogno, capisci che sta facendo cose semplici a un livello incredibilmente alto."
Quest'anno, la condizione fisica del Donegal si è distinta. Nelle dieci partite giocate finora, è notevole la vittoria contro l'Armagh ai supplementari. Invece di accontentarsi di un pareggio contro il Mayo, hanno spinto in avanti per il tiro vincente di Ciaran Moore.
Nelle vittorie contro Louth, nel secondo tempo di Monaghan e contro Meath, la squadra è sembrata rafforzarsi nel corso della partita.
Kerry ha forse motivo di preoccuparsi? Forse no. Saranno loro stessi a mettere alla prova la forma fisica di Michael Murphy, soprattutto ora che il clamore intorno ai suoi problemi fisici si è amplificato.
Ma se la partita si protrae per minuti e ti vengono dei dubbi, non si sa mai.
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