Stoops del Kentucky afferma di accettare le avversità

Stoops sta entrando nella sua tredicesima stagione al Kentucky, un'eternità nel mondo del football della SEC. Da quando Stoops è stato assunto nel 2013, 27 allenatori si sono avvicendati nelle altre 13 università della SEC, senza contare Oklahoma e Texas. Ha guidato i Wildcats a 10 vittorie nel 2018 e di nuovo nel 2021, dopo che il programma non vinceva 10 partite in una stagione dal 1977. Il Kentucky aveva anche partecipato a otto bowl consecutive fino al calo della scorsa stagione, quindi nessuno nello spogliatoio del Kentucky si preoccupa che il cielo stia improvvisamente crollando.

Escludendo Oklahoma e Texas, solo Alabama, Georgia, Ole Miss e Texas A&M hanno ottenuto una percentuale di vittorie nella SEC superiore a quella del Kentucky (41,7%) nelle ultime cinque stagioni contro avversari classificati.

"Siamo tutti impazienti di tornare a giocare a football nel Kentucky", ha detto il linebacker senior Alex Afari Jr. "So che Coach Stoops è determinato a fare tutto il necessario perché la squadra torni in carreggiata, perché l'anno scorso le cose non sono andate come volevamo, ma Coach Stoops è lo stesso da quando l'ho conosciuto."

E sì, i suoi giocatori hanno detto che è un combattente provetto, pronto ad affrontare qualsiasi cosa gli capiti.

"È un tipo tosto. Come allenatore della SEC devi affrontare molte difficoltà, e vedi che incarna ciò che rappresenta la nostra cultura, quella mentalità da operaio", ha detto il tight end senior Josh Kattus . "È cresciuto in una famiglia operaia a Youngstown, Ohio, quindi dobbiamo incarnare la stessa mentalità."

Stoops, più di ogni altra cosa, ha alzato le aspettative sul football del Kentucky, e ha dichiarato che questo era l'obiettivo al suo arrivo. I Wildcats avevano sofferto per sei stagioni consecutive di sconfitte prima che Stoops sfondasse nella sua quarta stagione, portando a sette stagioni vincenti negli otto anni successivi, prima della scorsa stagione in cui il Kentucky perse sei delle ultime sette partite, l'unica vittoria arrivò contro Murray State. Ciononostante, il Kentucky vinse a Ole Miss e giocò contro la Georgia con un punteggio di 13-12 nel 2024.

"C'è sempre pressione", ha detto Stoops. "Sono orgoglioso del lavoro che abbiamo svolto, di tutto il lavoro che abbiamo fatto. Ma si tratta sempre di questa stagione. Certo, c'era molto da fare nella nostra offseason, e non volevo certo iniziare nascondendo la testa sotto la sabbia. Volevamo analizzare attentamente e attentamente ogni aspetto del nostro programma e tutte le aree, e assicurarci che le affrontassimo.

"Abbiamo accettato la sfida. Non ci siamo tirati indietro."

Stoops ha affermato che i Wildcats avranno 50 nuovi giocatori in questa stagione e ha riconosciuto che questo tipo di turnover è una caratteristica unica del programma, ma si è anche affrettato ad aggiungere che non tutti i cambiamenti sono necessariamente negativi. Ha aggiunto che il Kentucky ha portato 26 giocatori portali, nove dei quali provenienti da scuole Power 4.

"È diverso, ma per certi versi necessario", ha detto Stoops. "Mi piacciono i volti nuovi e freschi. A quei 50 nuovi giocatori non importa nulla di quello che abbiamo fatto l'anno scorso. Sono preoccupati di quello che stiamo facendo ora e di come faremo a migliorare questa squadra".

Zach Calzada , alla sua quarta squadra diversa dopo aver iniziato la carriera alla Texas A&M, ha la possibilità di diventare il quarterback titolare del Kentucky. Stoops ha affermato che era importante ingaggiare un quarterback con esperienza da titolare e una significativa esperienza in partita. Stoops ha aggiunto che avere a disposizione la matricola Cutter Boley, al suo esordio in redshirt, offre ai Wildcats una certa sicurezza.

"Cutter è un giocatore giovane e voglio dargli il tempo necessario per crescere", ha detto Stoops. "Potrebbe succedere durante questo ritiro, non lo so, ma penso che Cutter sia un ottimo giocatore di football e penso che Zach sia un buon giocatore con un sacco di esperienza alle spalle, che ha giocato e vinto partite importanti nella SEC, quindi mi piace questa combinazione."

La scorsa stagione il Kentucky si è classificato al 112° posto a livello nazionale per attacco passato, lanciando 15 touchdown e 17 intercettazioni.

La scomparsa di Marrow il mese scorso, in particolare a Louisville, dopo che era stato con Stoops per tutto il tempo nell'UK, ha scosso tutto lo Stato.

Stoops ha dichiarato a ESPN che non è mai facile lasciare un lavoro e che non nutre alcun rancore nei confronti di Marrow.

"Siamo stati insieme a lungo, ma poi si va avanti, ed è quello che abbiamo fatto", ha detto Stoops, sottolineando che era più concentrato sul mantenere il suo coordinatore offensivo (Bush Hamdan) per una seconda stagione consecutiva dopo i ripetuti cambi di ruolo avvenuti negli ultimi anni.

E pur comprendendo il clamore suscitato dalla perdita di Marrow, Stoops ha affermato che la gente dimentica che il Kentucky ha perso due volte il coordinatore offensivo Liam Coen.

"Ora è un allenatore della NFL [Jacksonville Jaguars], e non se ne è sentito parlare molto quando lo abbiamo perso", ha detto Stoops. "Mi piace la continuità nel nostro staff. Mi piace il modo in cui tutti nel programma hanno messo in pratica tutto ciò che abbiamo fatto dalla fine della scorsa stagione."

Kattus la chiamava "mentalità del quarto e uno".