PWHL continua l'espansione sulla costa occidentale, aggiungendo un franchising a Seattle

La Professional Women's Hockey League aggiungerà una franchigia a Seattle prima della prossima stagione.

Seattle si unisce a Vancouver come prime due squadre di espansione della PWHL, portando la lega in crescita a otto squadre che ora si estendono da ovest a est in tutto il Nord America. Le altre squadre si trovano a Toronto, Ottawa, Montreal, Boston, nell'area di New York e in Minnesota.

La tanto vociferata espansione a Seattle è stata confermata mercoledì mattina.

Jayna Hefford, vicepresidente esecutivo delle operazioni di hockey della lega, ha indicato come alcuni dei motivi per cui la città è attraente, la ricca tradizione di Seattle nel sostenere gli sport femminili, una comunità di hockey giovanile in crescita e l'accesso a strutture di alto livello.

"Seattle è stata incredibile nel supportare l'hockey femminile, sia a livello internazionale con la Rivalry Series, sia ovviamente con il nostro [Takeover Tour]", ha dichiarato Hefford a CBC Sports in un'intervista.

"Penso che Seattle abbia davvero difeso lo sport femminile. Non vediamo l'ora di far parte di questa comunità sportiva femminile qui."

Il 5 gennaio, nell'ambito del Takeover Tour della lega, oltre 12.600 persone hanno assistito alla partita della PWHL tra i Montreal Victoire e i Boston Fleet all'interno della Climate Pledge Arena, sede dei Kraken della NHL.

In precedenza, nel novembre 2022, più di 14.500 tifosi avevano assistito a una partita della Rivalry Series tra Canada e Stati Uniti nello stesso luogo.

La squadra PWHL si unirà alla Seattle Storm della WNBA e alla Seattle Reign FC della NWSL come importanti squadre professionistiche femminili con sede nella città.

"L'opportunità di dare il via a un nuovo capitolo dell'hockey femminile nel Pacifico nord-occidentale, unita alla possibilità di ospitare la Climate Pledge Arena, un evento di fama mondiale, ha un significato profondo per la nostra lega", ha affermato Amy Scheer, vicepresidente esecutivo delle operazioni commerciali della lega.

"Le Kraken ci hanno già supportato in modo incredibile ed è una gioia vedere la PWHL Seattle unirsi alle Storm della WNBA e alle Reign della NWSL, che sono grattacieli nel imponente panorama sportivo della città."

La squadra giocherà nell'arena della NHL

Come Vancouver, la squadra di Seattle inizialmente si chiamerà PWHL Seattle, mentre la lega svilupperà un nuovo nome e un nuovo logo. I colori della squadra saranno verde smeraldo e crema.

La squadra giocherà alla Climate Pledge Arena e si allenerà al Kraken Community Iceplex. La Climate Pledge Arena è anche lo stadio di casa delle Storm della WNBA.

Mentre la franchigia di Seattle sarà di proprietà di Mark e Kimbra Walter, insieme alle altre sette squadre della PWHL, la candidatura per una franchigia di Seattle è stata guidata da Kraken e dall'Oak View Group, che ha sviluppato e gestisce la Climate Pledge Arena.

"Vogliamo costantemente alzare l'asticella per i nostri atleti e garantire che l'esperienza che hanno in questo campionato sia professionale e di altissimo livello", ha affermato Hefford.

"Quando abbiamo la possibilità di entrare in un edificio che ha lo spazio di cui hanno bisogno, che ha la capienza per la nostra fanbase, che ha la possibilità di trasmettere in modo professionale, ci sono così tanti elementi che rendono un edificio come Climate Pledge così speciale."

La lega ha dei lavori di ristrutturazione da effettuare presso le sue strutture a Vancouver. Ma la Climate Pledge Arena e l'Iceplex, quasi nuovi di zecca, non richiederanno molto, a parte l'aggiunta del marchio PWHL nelle strutture di allenamento.

Avere due squadre sulla costa occidentale renderà sicuramente più facile per la lega promuovere questa realtà ai potenziali partner televisivi statunitensi, mentre la lega cerca un accordo televisivo nazionale negli Stati Uniti.

"Penso che sia solo un segno di spunta per il fatto che abbiamo coperto un'area geografica con questa espansione sulla costa occidentale", ha detto Hefford. "Ma non poteva essere l'unica ragione per cui l'abbiamo fatto. Doveva soddisfare anche tutti gli altri requisiti."

A breve distanza in auto dal confine, Seattle e Vancouver dovrebbero avere una rivalità naturale fin dal primo giorno nella PWHL. Le squadre femminili delle due città si sono già affrontate nel 1921, secondo la lega, e questo è il prossimo capitolo.

Espansione, bozza di ingresso in arrivo

Ora che è stato annunciato il primo round di espansione della lega, l'attenzione si sposta sulla bassa stagione e su tutto ciò che deve accadere per far partire due nuovi franchise in vista della nuova stagione del prossimo autunno.

La lega deve finalizzare le regole per un draft di espansione che aiuterà a completare i roster di entrambe le nuove squadre. Hefford ha detto che è nelle "fasi finali".

A breve verrà annunciato anche dove le nuove squadre potrebbero scegliere nel draft d'ingresso, che si terrà a Ottawa il 24 giugno . La lega ha già annunciato che la prima scelta andrà alla squadra esistente che ha accumulato più Gold Points, che una squadra guadagna vincendo le partite dopo essere stata eliminata dai playoff.

Dietro le quinte, entrambe le squadre hanno bisogno di personale operativo e commerciale, inclusi direttori generali, che idealmente dovranno essere presenti prima delle bozze di espansione e di ingresso.

Il formato dei playoff probabilmente rimarrà, nonostante l'espansione

La lega sta anche ricomponendo il puzzle della programmazione della prossima stagione. Il contratto collettivo prevede una stagione da 30 a 32 partite per squadra, e la PWHL dovrà ora programmare otto squadre in base alle pause internazionali, tra cui una per le Olimpiadi a febbraio e una per i campionati mondiali ad aprile.

"C'è molto lavoro da fare, ma la buona notizia è che l'abbiamo già fatto", ha detto Hefford. "Lo abbiamo fatto con più squadre. Credo che siamo ben posizionati per garantire che queste squadre abbiano successo fin dal primo giorno."

Hefford si aspetta che la lega eguagli o superi i 167 giocatori che si sono dichiarati per il draft dell'anno scorso in Minnesota, con almeno altri 26 contratti a tempo pieno disponibili tramite espansione.

Tra i giocatori più influenti che hanno finora dichiarato la propria presenza ci sono l'attaccante del Wisconsin Casey O'Brien, che ha vinto il Patty Kazmaier Award come miglior giocatrice di hockey NCAA di questa stagione, il difensore canadese Nicole Gosling e Haley Winn, che ha appena vinto un campionato del mondo con gli americani.

Anche diverse giocatrici europee di alto profilo hanno dichiarato la loro adesione, tra cui le ceche Natálie Mlýnková e Kristýna Kaltounková, e la veterana finlandese Michelle Karvinen. Le giocatrici hanno tempo fino all'8 maggio per dichiarare la loro adesione.

Mancano ancora quattro partite al calendario della stagione regolare della PWHL prima che la prossima settimana inizino i playoff della Walter Cup.

Quattro squadre accederanno ai playoff, un formato che potrebbe continuare anche la prossima stagione, nonostante il campionato venga ampliato da sei a otto squadre.

"Al momento non stiamo cercando un cambiamento di formato", ha affermato Hefford.

"Ma ripeto, c'è ancora molto su cui lavorare per quanto riguarda la disponibilità e la programmazione dell'edificio, nonché il calendario degli eventi internazionali."