Pronostici per i playoff di football universitario del 2025: squadre in grado di esordire
Al momento, e forse per molti decenni a venire, non esiste esempio migliore di una corsa da favola, in stile Cenerentola, verso i College Football Playoff di quella realizzata dall'Indiana lo scorso autunno sotto la guida dell'allenatore del primo anno Curt Cignetti.
Consideriamo le circostanze che hanno caratterizzato il programma dell'Indiana in vista della campagna del 2024: gli Hoosiers hanno subito il maggior numero di sconfitte di qualsiasi altro programma nella storia della FBS; non avevano vinto più di otto partite in una stagione da prima dell'allunaggio dell'Apollo 11; si erano classificati quarti o peggio nella loro divisione (quando la Big Ten aveva una tale stratificazione) 12 volte nell'arco di 13 anni dal 2011 al 2023; avevano appena assunto un nuovo allenatore, Cignetti, ex James Madison , che non aveva mai allenato una squadra nelle conferenze di potenza; avevano detto addio a più di tre dozzine di giocatori nel portale dei trasferimenti; erano stati scelti al 16° posto nel sondaggio pre-stagionale della Big Ten.
Eppure, l'8 dicembre, dopo una stagione regolare mozzafiato iniziata con 10 vittorie consecutive e conclusasi con un record scolastico di 11 vittorie complessive, gli Hoosiers si sono ritrovati saldamente aggrappati a un posto da titolare nei College Football Playoff. Per chiunque avesse anche solo vagamente familiarità con la traiettoria generale del football dell'Indiana – una squadra che gioca sempre un ruolo secondario rispetto al programma di basket dell'università – tutto ciò che riguardava la frase precedente sarebbe sembrato assurdo, finché non è accaduto inspiegabilmente davanti ai nostri occhi.
Lo stesso formato a 12 squadre che ha favorito l'inclusione dell'Indiana lo scorso dicembre genera ora simili barlumi di speranza tra innumerevoli università e fanbase che si apprestano a iniziare una nuova stagione. Qualsiasi squadra che abbia mantenuto veterani chiave o abbia fatto aggiunte astute nel portale dei trasferimenti – anzi, qualsiasi squadra che abbia assunto un nuovo allenatore – inizierà a sognare di eguagliare l'incredibile successo degli Hoosiers, anche se quel programma non ha mai osato sognarlo prima.
Tenendo presente tutto questo, ecco 10 squadre in grado di raggiungere per la prima volta i College Football Playoff nel 2025:
* Classifiche di reclutamento e dati storici per gentile concessione di 247Sports.com
Allenatore capo: Mario Cristobal, quarto anno (22-16 a Miami) Ultima stagione: 10-3 complessivo, 6-2 ACC Titolari di ritorno: 3 attacco, 4 difesa Classe di reclutamento: n. 14 complessivo, n. 1 ACC Portale di trasferimento: n. 3 complessivo, n. 1 ACC Forza del calendario: 41°
Gran parte della vitalità di Miami come legittima contendente ai playoff di football universitario dipende dalla salute del quarterback Carson Beck , un trasferimento clamoroso dalla Georgia . Beck si è sottoposto a un intervento chirurgico al gomito a fine dicembre per riparare l'infortunio al legamento collaterale ulnare (UCL) subito durante la prima metà della finale di campionato SEC dello scorso anno. Insieme ad alcune prestazioni altalenanti durante la stagione – il totale di intercetti di Beck è raddoppiato da sei nel 2023 a 12 nel 2024 – l'infortunio ha spinto Beck a riconsiderare il suo futuro nella NFL e a entrare nel portale dei trasferimenti, dove era considerato il quarterback più quotato del ciclo fino all'arrivo dell'ex stella del Tennessee Nico Iamaleava all'inizio di questa primavera. Beck avrebbe accettato da Miami un pacchetto NIL del valore di oltre 4 milioni di dollari per la prossima stagione, una cifra che ha già alzato le aspettative intorno a lui a livelli stratosferici. Ha lasciato la Georgia con un record di 24-3 come titolare dei Bulldogs nelle ultime due stagioni, una delle quali ha incluso una partecipazione al College Football Playoff; le statistiche della sua carriera includono quasi 8.000 yard passate, oltre a 58 touchdown e 20 intercettazioni.
Beck rappresenta il fiore all'occhiello dello sforzo di Cristobal di ricaricarsi con una delle classi di trasferimenti più forti del paese, dopo che le sconfitte di fine stagione contro Georgia Tech e Syracuse sono costate agli Hurricanes, che avevano iniziato con un record di 9-0 nel 2024, un posto nei playoff dello scorso anno. Una difesa secondaria ricostruita include quattro nuovi arrivati che sono stati classificati tra i primi 100 trasferimenti in assoluto: l'ex cornerback del Wisconsin Xavier Lucas (n. 20 trasferimento, n. 1 CB); l'ex safety di Jacksonville State Zechariah Poyser (n. 57 trasferimento, n. 2 S); l'ex cornerback di Washington State Ethan O'Connor (n. 81 trasferimento, n. 10 CB) e l'ex cornerback di Michigan State Charles Brantley (n. 96 trasferimento, n. 12 CB). Il loro obiettivo principale sarà aiutare il coordinatore difensivo al primo anno Corey Hetherman, un'altra costosa aggiunta dal Minnesota, a consolidare un reparto che ha chiuso la scorsa stagione al 68° posto a pari merito per punti segnati (25,3 punti a partita) e ha tenuto solo tre avversari di conference sotto i 30 punti. Le partite consecutive contro Florida (20 settembre) e Florida State (4 ottobre) dovrebbero contribuire a chiarire l'equilibrio di potere dello stato in un anno in cui tutti e tre i programmi si contenderanno i playoff del College Football.
Allenatore capo: Shane Beamer, quinto anno (29-22 alla South Carolina) Ultima stagione: 9-4 complessivo, 5-3 SEC Titolari di ritorno: 5 attacco, 4 difesa Classe di reclutamento: n. 18 complessivo, n. 11 SEC Portale di trasferimento: n. 15 complessivo, n. 8 SEC Forza del calendario: 13°
Esiste una correlazione diretta tra il crescente ottimismo in South Carolina, un programma che ha ottenuto un piazzamento migliore del terzo posto nella SEC East solo una volta nell'ultimo decennio, e la rapida ascesa del quarterback LaNorris Sellers come uno dei giocatori più promettenti del paese. A questo punto, l'estate scorsa, Sellers, allora una matricola redshirt pressoché sconosciuta, aveva giocato solo 21 partite a livello universitario e non aveva ancora debuttato da titolare. Arrivò in South Carolina come una promessa a quattro stelle reclutata con un modesto margine di reclutamento – i Gamecocks furono l'unico programma SEC a offrirgli una borsa di studio – ed era difficile prevedere come si sarebbe tradotto il suo approccio "doppio rischio" dopo che Sellers aveva lanciato per 2.948 yard e 45 touchdown, correndo anche per 1.338 yard e segnando 17 touchdown durante l'ultimo anno di liceo. Pochi si sarebbero aspettati che Sellers, originario della Carolina del Sud, si trasformasse nel Freshman of the Year della SEC, guidando i Gamecocks a un impressionante record di 9-4, incluse sei vittorie consecutive a fine stagione regolare. Ha completato il 65,6% dei suoi passaggi lanciando per 2.534 yard e 18 touchdown, oltre ad aver concluso come secondo miglior corridore della squadra con 166 corse per 674 yard e sette touchdown.
Facciamo un salto al presente: Sellers, un bolide di 1,90 m per 113 kg, è oggetto di discussione sia come potenziale candidato all'Heisman Trophy che come possibile prima scelta al draft del prossimo anno, in vista della stagione più attesa della South Carolina da parecchio tempo. È il perno indiscusso di un roster che continua a migliorare sotto la guida di Beamer, figlio del leggendario ex allenatore della Virginia Tech, Frank Beamer, grazie all'instancabile impegno dello staff tecnico nell'acquisizione di giocatori. Le classi liceali dei Gamecocks sono passate dall'80° posto a livello nazionale durante il primo ciclo di Beamer a una serie di quattro classi consecutive tra le prime 25 dal 2022 a oggi. E nel portale trasferimenti, dove la South Carolina è entrata nella top 15 a livello nazionale per la prima volta in tre anni, Beamer ha aggiunto diversi potenziali titolari pronti all'uso: l'ex running back dello Utah State Rahsul Faison (n. 49 tra i giocatori trasferiti, n. 2 tra i running back), l'ex cornerback della NC State Brandon Cisse (n. 80 tra i giocatori trasferiti, n. 9 tra i difensori diretti) e l'ex defensive tackle della Texas A&M Gabriel Brownlow-Dindy (n. 165 tra i giocatori trasferiti, n. 22 tra i difensori infortunati). Ma la seconda metà del calendario, decisamente impegnativa, include partite controLSU , Oklahoma, Alabama, Ole Miss, Texas A&M e Clemson in un arco di sette settimane.
Allenatore capo: Bret Bielema, quinto anno (28-22 all'Illinois) Ultima stagione: 10-3 complessivo, 6-3 Big Ten Titolari di ritorno: 9 attacco, 7 difesa Classe di reclutamento: n. 46 complessivo, n. 13 Big Ten Portale di trasferimento: n. 42 complessivo, n. 13 Big Ten Forza del calendario: 44°
L'Illinois sarà probabilmente tra le scelte più gettonate per raggiungere i College Football Playoff, dopo che l'allenatore Bret Bielema ha guidato gli Illini alla loro prima stagione con 10 vittorie dal 2001 e ha confermato 16 titolari per un altro tentativo in autunno. Una striscia di quattro vittorie consecutive a fine anno, coronata da un'impressionante vittoria contro la rocambolesca South Carolina al Citrus Bowl, ha aiutato l'Illinois a mettere insieme la sua classe di trasferimenti più quotata dell'era Portal. Il gruppo più importante di nuovi arrivati è sul fronte difensivo, dove l'Illinois ha perso tre titolari dal roster del 2024. Bielema ha aggiunto tre probabili titolari: l'ex defensive lineman del Wisconsin James Thompson Jr. (n. 87 tra i giocatori trasferiti, n. 12 nella lista dei disabili), l'ex defensive lineman della Florida State Tomiwa Durojaiye (n. 278 tra i giocatori trasferiti, n. 38 nella lista dei disabili) e l'ex edge rusher del Wisconsin Leon Lowery Jr. (n. 325 tra i giocatori trasferiti, n. 36 nella lista dei disabili) per consolidare un reparto che è balzato dal 96° posto nella classifica marcatori (29,4 punti a partita) durante la stagione d'esordio del coordinatore difensivo Aaron Henry nel 2023 al 31° posto nella classifica marcatori della scorsa stagione (21,7 punti a partita). Il fatto che l'Illinois riporti tutti e cinque i titolari nella difesa secondaria, più l'eccezionale edge rusher Gabe Jacas , selezionato nella terza squadra All-Big Ten, significa che la difesa dovrebbe essere di nuovo formidabile questo autunno.
Tuttavia, gran parte dell'entusiasmo che circonda l'Illinois è legato a un'abbondanza di ritornatori chiave in attacco. In cima alla lista c'è il quarterback Luke Altmyer , ex giocatore trasferitosi da Ole Miss che ora entra nel suo terzo anno sotto la guida del coordinatore offensivo Barry Lunney Jr. e nel suo terzo anno da titolare degli Illini – una rarità nel football universitario moderno. Il successo di Altmyer lo scorso autunno, con 2.717 yard lanciate e 22 touchdown con solo sei intercetti, lo ha reso un nome popolare tra le speculazioni su potenziali trasferimenti, soprattutto dopo che il Tennessee ha detto addio al quarterback titolare Nico Iamaleava. Ma Altmyer è rimasto saldamente con l'Illinois e dovrebbe essere tra i migliori quarterback della Big Ten. Sarà protetto da una linea offensiva che vede il ritorno di tutti e cinque i titolari e completato da un duo di running back formato da Aidan Laughery e Kaden Feagin , che insieme hanno totalizzato 895 yard e sette touchdown nei ruoli di riserva dietro il partente Josh McCray (117 corse, 609 yard, 10 TD), successivamente trasferitosi in Georgia. La preoccupazione riguarda il wide receiver, dove i principali obiettivi Pat Bryant (984 yard, 10 TD) e Zakhari Franklin (652 yard, quattro TD) sono entrambi partiti per la NFL. Il ritorno dell'ex tight end di Murray State Cole Rusk , un trasferimento molto ambito che ha saltato tutta la scorsa stagione a causa di un infortunio al ginocchio, dovrebbe dare una spinta.
Allenatore capo: Billy Napier, 4° anno (19-19 in Florida) Ultima stagione: 8-5 complessivo, 4-4 SEC Titolari di ritorno: 6 attacco, 7 difesa Classe di reclutamento: n. 7 complessivo, n. 4 SEC Portale di trasferimento: n. 116 complessivo, n. 16 SEC Forza del calendario: 1°
Che differenza può fare metà stagione. Una sconfitta ai supplementari contro il Tennessee, allora numero 8, lo scorso ottobre ha cambiato la traiettoria del programma della Florida sotto la guida dell'allenatore Billy Napier, che a quel punto aveva perso più partite di quante ne avesse vinte in più di tre stagioni. Dopo essere crollato a un record di 3-3 all'inizio della stagione 2024, inclusa una sconfitta schiacciante contro la rivale Miami, si dava per scontato che Napier sarebbe stato licenziato a meno di metà del suo contratto di sette anni. Ma un infortunio al ginocchio che ha messo fine alla stagione al quarterback titolare Graham Mertz ha spinto Napier a schierare DJ Lagway , matricola a cinque stelle, il numero 2 del ciclo per i segnali e il secondo miglior quarterback reclutato nella storia del programma dietro a Brock Berlin nel 2000. Lagway, armato di cannone, ha contribuito a catalizzare un impressionante secondo tempo in cui la Florida ha vinto cinque delle sue ultime sette partite, con una doppietta contro l'allora numero 22 LSU e l'allora numero 1. 9 Ole Miss, e ha iniziato la offseason con un'ondata di emozioni, preservando il posto di Napier per almeno un altro anno. Lagway, che ha completato 115 passaggi su 192 (59,9%) per 1.915 yard con 12 touchdown e nove intercetti, si è guadagnato il premio Freshman All-American da una serie di testate giornalistiche, accendendo il dibattito sui traguardi che potrebbe raggiungere nel 2025.
La rivitalizzazione di fine stagione dei Gators ha aiutato Napier a formare la classe di reclutamento numero 7 del paese, il miglior risultato della Florida dal terzo posto ottenuto sotto la guida dell'ex allenatore Will Muschamp nel 2013. Il gruppo di Napier includeva quattro dei nove migliori prospetti dello stato: il wide receiver Vernell Brown III (n. 30 assoluto, n. 6 come ricevitore), il wide receiver Dallas Wilson (n. 35 assoluto, n. 8 come ricevitore), la safety Drake Stubbs (n. 54 assoluto, n. 4 come sostituto) e il cornerback Ben Hanks III (n. 59 assoluto, n. 8 come difensore centrale), per consolidare una classe composta da nove reclute tra le prime 150 in assoluto. Questi nuovi arrivati dovrebbero integrarsi bene con una tabella di profondità esistente che vede schierati quattro titolari lungo la linea offensiva e quattro titolari nella secondaria. Il problema, tuttavia, è un calendario estremamente duro che potrebbe essere troppo difficile da gestire per Lagway & Co., anche se dovessero consolidare il successo dello scorso anno. Un programma SEC che include partite contro LSU (in trasferta), Texas (in casa), Texas A&M (in trasferta), Georgia (in campo neutro), Ole Miss (in trasferta) e Tennessee (in casa) è completato dalle tradizionali partite di rivalità contro Miami (in trasferta) e Florida State (in casa), entrambe insidiose. È difficile dire se i Gators abbiano più probabilità di raggiungere i College Football Playoff o di aggirarsi intorno al .500 nella difficile SEC.
Allenatore capo: Matt Campbell, 10° anno (64-51 all'Iowa State) Ultima stagione: 11-3 complessivo, 7-2 Big 12 Titolari di ritorno: 6 attacco, 4 difesa Classe di reclutamento: n. 55 complessivo, n. 13 Big 12 Portale di trasferimento: n. 61 complessivo, n. 15 Big 12 Forza del calendario: 59°
Nonostante una prestazione deludente nella finale del campionato Big 12 dello scorso anno – Iowa State è stata travolta 45-19 da Arizona State – i Cyclones hanno comunque disputato quella che è stata probabilmente la migliore stagione nella storia del programma. Mai prima d'ora una squadra di Iowa State aveva raggiunto vittorie a due cifre, un risultato che il gruppo di coach Matt Campbell ha raggiunto prima della fine di novembre. I Cyclones sono stati inclusi nell'ultimo sondaggio AP, classificandosi al 15° posto, solo per la terza volta dal 1976. E quando quattro giocatori di Iowa State sono stati selezionati nel Draft NFL di questa primavera, di cui tre nei primi tre turni, questo ha raggiunto un numero che i Cyclones hanno eguagliato in diverse occasioni, ma che non hanno superato dal 1975. Dato che Campbell ed entrambi i coordinatori, Taylor Mouser (attacco) e Jon Heacock (difesa), torneranno per un'altra corsa in autunno, l'entusiasmo per un'altra potenziale corsa al titolo Big 12 è reale. L'ultima volta che l'Iowa State vinse un campionato di conference di qualsiasi tipo fu nel 1912, quando i Cyclones si classificarono co-campioni della Missouri Valley Intercollegiate Athletic Association.
Qualsiasi possibilità di replicare o superare il successo dello scorso anno dipenderà probabilmente dalla prestazione del quarterback veterano Rocco Becht , che sta entrando nella sua terza stagione da titolare dei Cyclones. Becht è stato nominato miglior matricola offensiva della Big 12 nel 2023 dopo aver completato il 62,9% dei suoi passaggi e lanciato per 3.120 yard con 23 touchdown e otto intercetti. Ha migliorato ulteriormente queste cifre lo scorso autunno lanciando per 3.505 yard e 25 touchdown, contribuendo anche con 318 yard di corsa e otto touchdown, ottenendo infine la menzione d'onore All-Big 12 dagli allenatori della lega. La domanda principale che riguarda l'attacco di Iowa State è se i Cyclones riusciranno a sostituire i ricevitori stellari Jaylin Noel (80 ricezioni, 1.194 yard, otto touchdown) e Jayden Higgins (87 ricezioni, 1.183 yard, nove touchdown), entrambi scelti dagli Houston Texans nei primi tre round. Iowa State ha aggiunto l'ex ricevitore di East Carolina Chase Sowell (n. 30 trasferimento, n. 7 ricevitore) e l'ex ricevitore di UCF Xavier Townsend (n. 553 trasferimento, n. 106 ricevitore), ma nessuno dei due giocatori si è mai avvicinato alle 1.000 yard in una singola stagione. Un calendario difficile per gli standard della Big 12 metterà subito alla prova i Cyclones con un'esordio di alto profilo contro Kansas State a Dublino, in Irlanda, e una partita di rivalità contro Iowa due settimane dopo.
Allenatore capo: Joey McGuire, 4° anno (23-16 al Texas Tech) Ultima stagione: 8-5 complessivo, 6-3 Big 12 Titolari di ritorno: 4 attacco, 3 difesa Classe di reclutamento: n. 48 complessivo, n. 8 Big 12 Portale di trasferimento: n. 2 complessivo, n. 1 Big 12 Forza del calendario: 69°
Nessuna squadra ha dato il massimo come la Texas Tech nella scorsa offseason. Sostenuti dal miliardario donatore Cody Campbell, un magnate del petrolio che ricopre anche il ruolo di presidente del consiglio di amministrazione della Texas Tech e fondatore del suo collettivo NIL, The Matador Club, i Red Raiders hanno speso oltre 10 milioni di dollari per aggiornare il loro roster tramite il portale dei trasferimenti, nella speranza di entrare a far parte della massima serie del football universitario. Il risultato finale è stato un bottino di 21 giocatori, tra cui 13 prospetti a quattro stelle – più di qualsiasi altra università del paese – e la seconda classe del portale in classifica generale dietroLSU . Il gruppo include sette giocatori classificati tra i primi 65 trasferimenti disponibili: l'ex edge rusher di Stanford David Bailey (n. 12 trasferimento, n. 3 edge), l'ex offensive tackle della North Carolina Howard Sampson (n. 14 trasferimento, n. 3 OT), l'ex edge rusher della Georgia Tech Romello Height (n. 27 trasferimento, n. 5 edge), l'ex offensive tackle dell'Illinois State Hunter Zambrano (n. 39 trasferimento, n. 5 IOL), l'ex offensive tackle di Miami (Ohio) Will Jados (n. 53 trasferimento, n. 7 OT), l'ex defensive tackle dell'UCF Lee Hunter (n. 62 trasferimento, n. 9 DL) e l'ex wide receiver della Texas A&M Micah Hudson (n. 64 trasferimento, n. 15 WR), che ha iniziato la sua carriera alla Texas Tech e ora è rientrato nel programma. I Red Raiders hanno anche appena inaugurato il nuovo Womble Football Center, la cui costruzione è costata più di 240 milioni di dollari: una struttura di allenamento all'avanguardia, paragonabile a qualsiasi altra nel Paese.
La revisione della Texas Tech si è estesa anche allo staff tecnico. Il coordinatore offensivo Zach Kittley ha lasciato la squadra per diventare capo allenatore della Florida Atlantic, mentre il coordinatore difensivo Tim DeRuyter è stato licenziato all'inizio di dicembre. Sono stati sostituiti rispettivamente dall'ex coordinatore offensivo della Texas State, Mark Leftwich, e dall'ex coordinatore difensivo di Houston, Shiel Wood, con l'arrivo di tre nuovi allenatori di posizione. E sebbene ci saranno moltissime nuove facce in campo, sia tra gli allenatori che tra i giocatori, la maggiore necessità di miglioramento riguarda la difesa, dove la Texas Tech ha chiuso lo scorso autunno al 127° posto assoluto (460,2 yard a partita) e al 122° posto nei punti segnati (34,8 punti a partita). L'unica squadra della Big 12 al di sotto di loro in entrambe le categorie è stata l'Oklahoma State, che non è riuscita a vincere nemmeno una partita di conference. Si prevede che la difesa di quest'anno includa almeno una mezza dozzina di giocatori titolari trasferiti, anche se sarà comunque guidata dal veterano linebacker Jacob Rodriguez , l'unica selezione All-Big 12 della squadra dal 2024. Il primo vero test per i rinnovati Red Raiders arriverà il 20 settembre a Utah.
Allenatore capo: Jeff Brohm, 3° anno (19-8 a Louisville) Ultima stagione: 9-4 complessivo, 5-3 ACC Titolari di ritorno: 4 attacco, 3 difesa Classe di reclutamento: n. 68 complessivo, n. 16 ACC Portale di trasferimento: n. 31 complessivo, n. 5 ACC Forza del calendario: 36°
Prima che Jeff Brohm diventasse capo allenatore a Louisville, la sua alma mater, in vista della stagione 2023, aveva svolto un lavoro esemplare guidando Purdue alla finale del Big Ten, un'impresa che sembra ancora più notevole considerando cosa è successo al programma dopo la sua partenza. Uno dei motivi del successo di Brohm è stato lo sviluppo del quarterback Aidan O'Connell, ex walk-on dei Boilermakers, fino a farlo diventare una scelta al quarto giro dai Las Vegas Raiders. La sua capacità unica di guidare i quarterback ha seguito Brohm a Louisville, dove ha trasformato il veterano Jack Plummer, la cui carriera era iniziata a Purdue, in un valido free agent non scelto al draft con i Carolina Panthers. Brohm ha fatto lo stesso con l'ex giocatore trasferitosi da Oregon e Texas Tech, Tyler Shough, che è apparso dal nulla lanciando per 3.195 yard con 23 touchdown e sei intercetti durante la sua unica stagione a Louisville. Una simile produzione è stata sufficiente a convincere i New Orleans Saints che Shough meritava una seconda scelta nel draft di quest'anno, accrescendo ulteriormente la reputazione di Brohm.
La prossima sfida di Brohm è salvare la carriera dell'ex quarterback della USC Miller Moss , il 142° trasferimento assoluto e 10° segnalatore del portale. Recluta interna, Moss ha aspettato il suo turno con i Trojans dietro al vincitore dell'Heisman Trophy e poi prima scelta assoluta Caleb Williams, prima di ottenere finalmente il posto da titolare lo scorso autunno. Ha alternato momenti brillanti a intercetti inopportuni, in un mix irregolare che ha spinto l'allenatore Lincoln Riley a mettere Moss in panchina a fine stagione, anticipando di fatto la decisione di trasferimento. Ora, Moss sarà il numero 1 indiscusso di una squadra che crede di poter raggiungere i College Football Playoff. Sarà coadiuvato da un'eccellente coppia di running back, Isaac Brown (165 corse, 1.173 yard, 11 touchdown) e Duke Watson (67 corse, 597 yard, sette touchdown), che hanno contribuito al 33° posto a livello nazionale e al terzo posto nella ACC per yard corse a partita la scorsa stagione. Ci sono tuttavia legittime preoccupazioni in difesa, con Louisville che deve sostituire otto titolari di un reparto che si è classificato fuori dalla top 50 sia per punti (24,1 punti a partita) che per yard (368,7 yard a partita), nonostante due scelte al draft di mezzo giro, l'edge rusher Ashton Gillotte (n. 66 assoluto) e il cornerback Quincy Riley (n. 131 assoluto). Tuttavia, un inizio amichevole in calendario potrebbe vedere i Cardinals iniziare con un record di 5-0 in vista della partita a Miami del 17 ottobre.
Allenatore capo: Chris Klieman, 7° anno (48-28 al Kansas State) Ultima stagione: 9-4 complessivo, 5-4 Big 12 Titolari di ritorno: 6 attacco, 5 difesa Classe di reclutamento: n. 35 complessivo, n. 2 Big 12 Portale di trasferimento: n. 56 complessivo, n. 14 Big 12 Forza del calendario: 64°
Molti si aspettavano che il Kansas State superasse questa barriera lo scorso autunno, quando i Wildcats furono scelti per il secondo posto nel sondaggio pre-stagionale del Big 12 – si trovarono a un solo voto dal primo posto dello Utah per il primo posto – e schizzarono verso un inizio di 7-1 che li portò al n. 16 nel sondaggio AP dopo una schiacciante vittoria per 45-18 contro il West Virginia. I Wildcats avevano uno dei giovani quarterback più promettenti della nazione, il sophomore Avery Johnson , che chiuse l'anno con oltre 2.700 yard passate, oltre 600 yard corse e 32 touchdown totali. La difesa di corsa della squadra si sarebbe classificata tra le migliori del Big 12 con 118,7 yard a partita, dietro solo all'Arizona State, la squadra che poi avrebbe partecipato ai College Football Playoff. Ma il Kansas State ha subito tre pesanti sconfitte nell'ultimo mese della stagione contro Houston (cinque punti), Arizona State (10 punti) e Iowa State (otto punti), che hanno estromesso la squadra di coach Chris Klieman dalla corsa sia per un posto nella finale del titolo Big 12 che per i playoff in generale. Un finale in rovina di una stagione un tempo promettente ha costretto i Wildcats ad affrontare i Rutgers, non classificati, nel Rate Bowl, una partita che alla fine hanno vinto.
Le prospettive pre-stagionali per Kansas State nel 2025 dovrebbero essere simili all'entusiasmo suscitato la scorsa stagione, con la versione di quest'anno dei Wildcats menzionata insieme ad Arizona State, Texas Tech e BYU nella massima serie del Big 12. Dopo aver perso il miglior corridore DJ Giddens passato alla NFL, dove è stato scelto al quinto giro dagli Indianapolis Colts, i Wildcats si affideranno all'ex running back del Colorado Dylan Edwards come corridore principale insieme a Johnson, la cui capacità di mantenersi in salute potrebbe essere il principale barometro del successo a lungo termine della squadra. Edwards ha registrato una media di 7,4 yard per corsa su 74 tentativi la scorsa stagione, concludendo come terzo miglior corridore di Kansas State e ora assume un ruolo più importante. L'interrogativo più grande riguarda il ruolo di wide receiver, dove il veterano Jayce Brown (47 ricezioni, 823 yard, cinque touchdown) è l'unico ritornatore con una produzione degna di nota dal 2024. Klieman ha aggiunto diversi nuovi ricevitori tramite il portale dei trasferimenti: l'ex wideout del Boston College Jerand Bradley (n. 619 di passaggio, n. 113 di ricezione), l'ex wideout del New Mexico Caleb Medford (n. 756 di passaggio, n. 141 di ricezione) e l'ex wideout di Purdue Jaron Tibbs (n. 1.038 di passaggio, n. 177 di ricezione), ma nessuno di questi giocatori ha superato le 400 yard la scorsa stagione. Il calendario del Kansas State inizia con una difficile partita d'esordio contro l'Iowa State a Dublino, in Irlanda, e include un'altra insidiosa partita fuori conference contro l'Army il 6 settembre, prima di entrare nel Big 12.
Allenatore capo: Kirk Ferentz, 27° anno (204-124 in Iowa) Ultima stagione: 8-5 complessivo, 6-3 Big Ten Titolari di ritorno: 5 attacco, 5 difesa Classe di reclutamento: n. 39 complessivo, n. 11 Big Ten Portale di trasferimento: n. 60 complessivo, n. 17 Big Ten Forza del calendario: 32°
Per ragioni in parte ciniche, l'attacco dell'Iowa ha trascorso una parte considerevole della scorsa stagione sotto la lente d'ingrandimento nazionale a seguito di una imbarazzante sequenza di eventi che ha reso la stagione 2023 del programma tra le più indimenticabili della storia recente. Fu durante quell'anno che l'ex coordinatore offensivo Brian Ferentz, figlio dell'allenatore Kirk Ferentz , supervisionò un reparto davvero atroce che si classificò al 133° posto su 133 squadre FBS in attacco totale (234,6 yard a partita), 132° in attacco con punti segnati (15,4 punti a partita) e 130° nei passaggi (118,6 yard a partita), davanti a Navy , Army e Air Force, tre squadre che limitano intenzionalmente il numero di tentativi di passaggio. Brian Ferentz fu informato senza troppe cerimonie dalla direttrice atletica ad interim Beth Goetz del suo imminente licenziamento un mese prima della fine della stagione, sebbene gli fosse stato permesso di allenare per il resto dell'anno. Kirk Ferentz ha infine scelto l'ex capo allenatore della Western Michigan, Tim Lester, che in precedenza era stato allenatore dei quarterback a Purdue e coordinatore offensivo a Syracuse, come sostituto per il 2024 e gli anni successivi. Il primo anno sotto la guida di Lester ha visto gli Hawkeyes salire al 72° posto in attacco (27,7 punti a partita) e al 117° posto in attacco totale (328,8 yard a partita), nonostante il pessimo gioco dei quarterback Cade McNamara e Brendan Sullivan, nessuno dei due ancora in programma.
La seconda fase del tentativo di rinnovamento offensivo dell'Iowa include due aggiunte degne di nota in vista della stagione 2025. La prima è il quarterback Mark Gronowski , un affermato trasferimento dal South Dakota State e decimo segnalatore nel ciclo portale di quest'anno. Gronowski ha eguagliato il record FCS per vittorie di un quarterback con il suo record di 49-6 in quattro stagioni. Ha vinto il Walter Payton Award, assegnato al miglior giocatore offensivo a livello FCS nel 2023, e ha guidato il South Dakota State alla vittoria di due campionati nazionali. La sua abilità nella doppia minaccia ha prodotto 93 touchdown su passaggio e 37 punti su corsa in carriera con i Jackrabbits. La seconda aggiunta chiave è l'analista offensivo senior Warren Ruggiero, che ha trascorso gli ultimi 11 anni come coordinatore offensivo e allenatore dei quarterback a Wake Forest, un programma che si è classificato tra i primi 20 a livello nazionale per punteggio per tre stagioni consecutive dal 2020 al 2022. Ruggiero, Lester e Gronowski formeranno il cervello offensivo degli Hawkeyes questo autunno. Dovranno dare una spinta a una difesa inesperta che ha perso una manciata di titolari a causa del diploma e della NFL.
Allenatore capo: Brian Newberry, 3° anno (15-10 complessivo) Ultima stagione: 10-3 complessivo, 6-3 AAC Titolari di ritorno: 8 attacco, 3 difesa Classe di reclutamento: n. 132 complessivo, n. 13 AAC Portale di trasferimento: N/D Forza del calendario: 87°
Questa lista non sarebbe completa senza almeno una squadra proveniente da fuori dalle conferenze di potenza, e Navy rientra perfettamente in questa categoria, dato tutto ciò che i Midshipmen stanno facendo, dopo aver vinto 10 partite per la prima volta dal 2019, quando avevano chiuso con un record di 11-2. L'arrivo del coordinatore offensivo al primo anno Drew Cronic, già capo allenatore di Mercer (2020-23) e Lenoir-Rhyne (2018-19), ha catalizzato un'unità esplosiva che si è classificata al 39° posto nei punti segnati con 31,3 punti a partita e al sesto posto nelle yard corse con 247,5 a partita. Le uniche squadre del paese ad accumulare più guadagni di 50 yard di Navy (13) – che ha eguagliato Ohio State in quella categoria – sono state Boise State (16) e il quartetto formato da Louisville, Miami (Ohio), Ole Miss e UTSA (14 ciascuna). Una trionfale vittoria per 21-20 contro l'Oklahoma nell'Armed Forces Bowl ha coronato una campagna esemplare per l'allenatore capo del secondo anno Brian Newberry, che in precedenza era stato coordinatore difensivo e allenatore delle safety della squadra dal 2019 al 2022.
Otto titolari dell'attacco ad alta potenza della scorsa stagione tornano nel 2025, guidati dal quarterback dual-threat Blake Horvath , ora all'ultimo anno. Horvath ha lanciato per 1.353 yard e 13 touchdown la scorsa stagione, chiudendo anche come miglior corridore della squadra con 1.254 yard e 17 touchdown su 176 azioni. I suoi principali compagni di backfield, Alex Tecza (124 azioni, 568 yard, otto touchdown), Eli Heidenreich (65 azioni, 444 yard, tre touchdown; 39 ricezioni, 671 yard, 6 touchdown) e Brandon Chatman (48 azioni, 250 yard, tre touchdown; 18 ricezioni, 257 yard, 4 touchdown) sono anch'essi tornati per un'altra stagione. Vale la pena notare, tuttavia, che l'entusiasmante gruppo di giocatori di talento della Navy lavorerà dietro una linea offensiva riorganizzata che dovrà sostituire entrambi i tackle titolari e una guardia titolare. Un calendario poco competitivo nell'American Athletic Conference rimane probabilmente il principale ostacolo alle speranze dei Midshipmen di raggiungere i College Football Playoff. La sfida di inizio novembre a Notre Dame sarà probabilmente la loro unica partita contro un avversario di alto livello, il che rende il margine di errore della Navy per il resto della stagione estremamente ridotto.
Michael Cohen si occupa di football e basket universitari per FOX Sports. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .
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