Perché l'impatto di Jim McGuinness sul calcio è stato sottovalutato
Paul Fennessy
Forse non è stato un successo assoluto, ma Jim McGuinness ha lasciato un segno indelebile in molti dei suoi collaboratori nel mondo del calcio.
Dopo aver concluso nel 2014 un periodo di quattro anni alla guida della squadra di calcio della GAA della sua contea natale, che comprendeva il trionfo All-Ireland del 2012, McGuinness ha deciso di dedicare più tempo a un'altra passione.
Il suo legame con il Celtic ebbe inizio quando un amico comune e rinomata stella del golf, Paul McGinley, menzionò McGuinness a Dermot Desmond, il maggiore azionista individuale del club.
Dopo aver accompagnato Desmond a un paio di partite di Champions League, a McGuinness fu offerto un lavoro.
Di conseguenza, nel 2012 è stato nominato consulente delle prestazioni del club scozzese a tempo parziale, riuscendo a conciliare questo ruolo con i suoi impegni nella GAA.
Dopo la partenza dal Donegal, nel 2015 è diventato allenatore delle giovanili del Celtic, per poi diventare vice allenatore della squadra Under 20 del club.
McGuinness ha continuato a scalare le classifiche. Nel 2017 è stato nominato vice allenatore del Beijing Sinobo Guoan, squadra della Super League cinese, lavorando al fianco di Roger Schmidt, che da allora ha allenato PSV e Benfica.
Ha lasciato l'incarico dopo poco più di sei mesi, adducendo "ragioni personali" e il desiderio di lavorare in Europa.
Ma il successivo incarico di McGuinness si rivelò essere negli Stati Uniti, quando accettò un contratto di tre anni con lo Charlotte Independence, facendo dell'ex allenatore dell'Athletic Bilbao Félix Sarriugarte il suo numero due.
Tuttavia, l'unica esperienza dell'allenatore come manager nel calcio si è rivelata deludente: è stato licenziato dopo una sola vittoria in 14 partite nella stagione 2019 del campionato USL.
Se le cose fossero andate diversamente, anche McGuinness avrebbe potuto tentare la fortuna nella League of Ireland.
Secondo un rapporto di RTÉ Sport del 2021 , gli è stato offerto un ruolo di allenatore a breve termine nel Dundalk dopo le partenze di Shane Keegan e Filippo Giovagnoli, ma l'incarico temporaneo non è stato gradito.
Fu più o meno in questo periodo che McGuinness iniziò a lavorare come parte dello staff tecnico della squadra Under 19 del Derry City, un periodo che rimase memorabile per il trionfo dei Candystripes nella Enda McGuill Cup del 2021.
Questo periodo coincise con l'arrivo di Ruaidhrí Higgins come allenatore della squadra della Premier Division.
Higgins e McGuinness hanno avuto modo di conoscersi meglio in seguito, poiché partecipavano allo stesso corso di formazione per ottenere la licenza professionistica della FAI.
Tra i laureati del 2022 facevano parte anche nomi noti come l'attuale vice allenatore dell'Irlanda John O'Shea e l'ex portiere del Chelsea Carlo Cudicini.
"Non direi che siamo migliori amici, ma andiamo piuttosto d'accordo", racconta Higgins a The 42 quando gli viene chiesto di McGuinness.
Higgins, che ha trascorso tre anni e mezzo alla guida del Derry e ora è allenatore del Coleraine, club della Premiership NIFL, è rimasto subito colpito dall'ex e futuro allenatore del Donegal.
"Quando entra nella stanza, ti afferra, vero? Ed è un uomo molto, molto intelligente, questo è quello che direbbe.
Ammiro quello che ha fatto. Credo che, se si considera ciò che ha ereditato quando ha preso il comando, quando ha vinto il suo primo All-Ireland, il Donegal era in pessime condizioni. E nel giro di pochi anni, [ciò che ha ottenuto] è semplicemente incredibile.
Come si fa a ottenere un tale consenso così in fretta e poi a mantenere le promesse? Ed è più o meno la stessa cosa, quando ha preso il comando [per la seconda volta nel 2023], non erano in gran forma, e lui ha visto un vero potenziale, ed è semplicemente un individuo incredibilmente motivato. Di nuovo, ha vinto due Ulster consecutivi, ora con il potenziale per vincere un altro All-Ireland. Quindi bisogna dire che è uno dei più grandi del gioco.
Anche Ian Ryan, attuale allenatore dell'Athlone Town, ha seguito quel corso per ottenere la licenza da professionista.
"È un uomo di statura imponente; ha una presenza e un'aura che lo circondano", dice Ryan di McGuinness. "Ma è una persona davvero simpatica. E poi, quando parlava di calcio, spogliatoi o cultura, aveva un sacco di senso.
"Gli altri partecipanti al corso, in particolare i ragazzi irlandesi, si conoscevano attraverso i circoli della League of Ireland. Jim non faceva parte di quel circolo. Ma si integrava molto bene ed era molto popolare tra noi."
Nonostante McGuinness fosse relativamente un outsider, Ryan afferma che non c'era alcun senso di sospetto o risentimento all'interno del gruppo nei confronti di un uomo noto principalmente per le sue imprese nella GAA.
"Non ne abbiamo parlato affatto, in realtà. Al massimo, lo sondavamo e gli chiedevamo delle differenze con lo spogliatoio o con l'allenamento di guida.
"C'è una somiglianza, nel senso che Jim si impegnava molto a definire la cultura, a stabilire il tono fin dall'inizio e a fare richieste alle persone, e tutti definivano chiaramente i confini, che erano bianchi e neri: cosa era accettabile e cosa no. Lo applicava allo spogliatoio della GAA e al suo lavoro di allenatore di football.
"E non c'è mai stato un vero litigio con nessuno, perché o ti adeguavi a quelle richieste, o se non lo facevi, eri al di fuori di esse."
Higgins andava e tornava da Dublino con McGuinness e lo trovava una compagnia convincente durante quei viaggi.
"Le sue capacità di presentazione sono ottime", dice. "È un uomo indipendente. È evidente che ha una forte etica del lavoro, ha passato ore e ore a montare video e si aggiorna costantemente, indipendentemente da ciò in cui si impegna e in cui mette anima e corpo.
"E non importava chi fossi a quel corso – c'erano alcuni grandi nomi – ma ogni volta che Jim parlava, credo che tutti ascoltassero. È un uomo eloquente e cattura l'attenzione."
Ryan era ugualmente colpito dalla capacità di McGuinness di coinvolgere chi gli stava intorno.
Un giorno ha tenuto una conferenza al nostro gruppo, parlando di psicologia: è stato superbo. Lì, nella stanza d'albergo, ti saresti sentito come se stessi attraversando un muro di mattoni per lui, si vedeva come catturasse le persone e le tenesse sotto controllo.
Anche ascoltandolo nelle [recenti] interviste, mi tornano in mente i ricordi di quando lo sentivo parlare. Ma la sua motivazione a galvanizzare un gruppo, direi, è una dote enorme.
"E poi, conosceva il football come le sue tasche. Era un grande esperto di numeri, tipo, se pressiamo con quattro, ne abbiamo sei dietro. E i sovraccarichi che si possono ottenere. E scomponeva il gioco in numeri."
L'ex allenatore dei Bray Wanderers, Ryan, cita l'attenzione di McGuinness alla ripetizione e alla semplicità come un'altra ragione del suo successo.
"La cosa che mi colpisce di più è che diceva sempre: 'C'è bisogno di esercizi sexy'. Ma per lui la cosa più importante era fare le cose semplici sempre più velocemente e per più tempo.
Ho visto un filmato lì di recente. Potrebbe essere stata la semifinale [All-Ireland], quando si stavano riscaldando e sembrava che stessero facendo un semplice esercizio di passaggio con le mani. Ma la velocità e l'intensità erano incredibili.
"E ricordo che all'inizio, durante la sua prima serata con il Donegal, lui disse che avevano fatto gli esercizi per 30 secondi a ritmo serrato, carponi, e lui disse: 'Ora lo faremo per 70 minuti'.
"E il solo fatto di aver visto quel video di recente mi ha ricordato che è proprio questa la cosa che aumenta: 'Riesci a farlo più velocemente? Riesci a farlo più velocemente, sempre più intenzionalmente e poi eseguire l'abilità allo stesso tempo?' Ed è esattamente quello che stavano facendo in quel riscaldamento."
McGuinness aiutò perfino Higgins in alcuni dei periodi più difficili in cui allenava il Derry.
Nel 2023, quando i Candystripes stavano attraversando un brutto periodo a livello nazionale, Higgins invitò McGuinness al ritiro per presentare un workshop di psicologia per i giocatori.
"Aveva la stanza nel palmo della sua mano", ricorda Higgins. "E non dico che fosse solo quello, ma ci fu un miglioramento nella nostra forma subito dopo. E la gente faceva [regolarmente] riferimento a quell'incontro. Ma non solo è brillante dal punto di vista psicologico, ma anche come allenatore è fenomenale, perché riesce a vedere [i punti di forza e di debolezza] di ogni avversario, elabora un piano, molto metodico, e si potrebbe dire, in termini gaelici, che è un genio."
Higgins continua: "È così immerso nel collettivo. Se qualcuno esce dal gruppo, è tutta una questione di gruppo e di squadra.
Non importa quanto tu sia talentuoso come individuo, se non stai andando nella direzione di tutti gli altri, allora scordatelo. La squadra avrà successo.
“Quindi, solo l'unione che cerca di creare, la cultura e l'etica del lavoro sono fenomenali.”
La dice lunga anche il fatto che in uno dei suoi momenti più difficili come allenatore del Derry, Higgins si sia rivolto proprio a McGuinness.
Sarò onesto con te. Eravamo ultimi in classifica [a Derry] quando ho preso il comando, e siamo finiti in Europa. Ma quell'anno ci fu una partita fondamentale in casa contro il St. Pat. Non la dimenticherò mai.
"Non sono riuscito a stare tranquillo per tutto il giorno. Ovviamente, ero nuovo del lavoro e avevo un nuovo manager. Era tutto nuovo per me, ed ero molto ansioso e preoccupato per tutto.
"E ho chiamato Jim e gli ho detto: 'Jim, sono nervoso. Sono davvero preoccupato'. E lui ha iniziato a farmi domande: 'Hai coperto questo? Hai coperto questo? Hai coperto questo?' E in pratica, ha semplificato tutto per rassicurarmi: 'No, andrà tutto bene. Hai coperto tutte le basi, tutti gli aspetti'.
E mi sono sentito molto più tranquillo dopo quella conversazione. Mi ha dedicato 15-20 minuti del suo tempo, e mi sono sentito davvero tranquillo. E poi, abbiamo ottenuto una grande vittoria per 1-0 in casa. Ha sicuramente avuto un ruolo da svolgere.
Nonostante tutti i suoi talenti come allenatore, la percezione prevalente, almeno dall'esterno, è che McGuinness abbia fallito nel mondo del calcio.
Ryan è rimasto sorpreso dal fatto di non aver avuto un impatto maggiore?
"Sì, e no. Mi sorprende che non abbia un lavoro, ma ce ne sono così pochi qui in questo Paese. E sai, ha una famiglia numerosa, qualche figlio, che sta crescendo. Quindi questo potrebbe essere un fattore determinante per farlo viaggiare di nuovo, suppongo.
"Penso che a un certo punto tornerà a giocare, o ci proverà. Ma ovviamente, al momento sta avendo successo con la GAA."
Higgins non sarebbe sorpreso se prima o poi McGuinness tornasse nel mondo del calcio.
Non lo escluderei. So che ci tiene molto. Non direi proprio che ha fallito. Non credo che abbia avuto l'opportunità che avrebbe voluto.
"E non c'è dubbio che molto di quel materiale, moltissimo materiale, è trasferibile.
"Una volta gli ho parlato della possibilità di darmi una mano anche a Derry. A un certo punto l'ho incontrato, ma aveva un sacco di altre cose da fare. Ma non ho assolutamente dubbi che possa avere successo, che sarebbe un ottimo allenatore. È una figura fondamentale nello sport irlandese. E qualsiasi sport sarebbe felice di averlo."
Ryan concorda: "Ha tutto quello che serve per giocare, dal corso [di licenza pro] in poi, e si possono applicare alcuni dei principi al campo della GAA. Direi che sì. E ci sono alcuni aspetti in questo – persone che vanno in un blocco basso in difesa o che vanno in break. Probabilmente è nato nel football americano, e si è sviluppato nella GAA, e le regole sono cambiate, perché le persone sono diventate più tattiche. Quindi direi che ci sono sicuramente aspetti [calcistici] che lui porta con sé."
The 42
