Marcus Freeman spera di continuare le tradizioni, tra cui rivalità e indipendenza
Sono stato tra i tanti rimasti colpiti da ciò che Marcus Freeman ha costruito a South Bend nelle sue prime tre stagioni da capo allenatore di Notre Dame . In effetti, sono rimasto così colpito dal modo in cui ha allenato questa stagione che, dopo la sconfitta di Notre Dame nella finale nazionale contro l' Ohio State, ho detto che penso che potrebbe vincere presto un campionato se decidesse di rimanere a South Bend.
Abbiamo quindi deciso di portare " Big Noon Conversations " a South Bend e di intervistare Freeman per la première della terza stagione. Mentre Freeman si prepara per la sua quarta stagione come capo allenatore dei Fighting Irish, io e lui abbiamo toccato numerosi argomenti durante la nostra conversazione di 30 minuti. Abbiamo discusso dello status di indipendenza di Notre Dame, del futuro della sua rivalità con la USC , degli insegnamenti tratti dalle sue prime sconfitte come capo allenatore e del proseguimento della tradizione del programma.
Ecco alcuni dei punti salienti della mia conversazione con Freeman.
Per motivi di brevità, alcune parti dell'intervista sono state modificate.
Klatt: Devo dirtelo, e non volevo dirtelo prima che ti sedessi, perché non volevo rubarti questa battuta e mi dispiace dirtela a tutti voi. Questo è il mio posto preferito nel football universitario, lo spogliatoio del Notre Dame Stadium.
Freeman: Lo apprezzo. Dobbiamo assicurarci di diffondere questo messaggio un po' di più.
È incredibile, e hanno già fatto un po' di tutto questo prima che tu diventassi capo allenatore, mescolando il vecchio con il nuovo, uscendo dalla porta e percorrendo il tunnel e tutta la storia. Eppure, è un programma moderno che eccelle. Percepisco tutto questo quando entro in questo edificio, ed è la quintessenza del football universitario, il che è davvero fantastico.
Questo è ciò che vogliamo che sia. Non si può sfuggire alle cose che hanno reso questo posto speciale. Le si abbraccia. Le si celebra. Le si mette in mostra. Ma si vuole anche continuare a essere al passo con i tempi. Si vuole continuare a essere nuovi, alla moda e ad attrarre giovani talenti. Notre Dame fa un lavoro magnifico in questo.
Dici "attirare giovani talenti". Ciò che mi affascina è che quando entro, la storia mi colpisce e mi piace. Ma quando porti qui un giovane, quanto tempo ci vuole perché capisca cos'è questo posto?
Dipende da chi è. A volte, i genitori lo capiscono, e questo può entrare in sintonia con il giovane. Ma molti di questi giovani oggi non hanno la minima idea della vecchia Notre Dame, della sua storia e di come è stato costruito questo programma. Del suo successo e dei suoi 11 campionati nazionali. Non vinciamo un campionato dal [1988]. Come si fa a continuare a rendere questo evento rilevante? È importante spiegare ai giovani cosa rende questo posto speciale.
Fallo per me. Diciamo che sono un papà e ho un figlio, o sono un ragazzo che stai reclutando. Come spieghi la natura speciale e unica di questo posto?
Penso che vada ben oltre il programma di football. Passiamo del tempo a parlare della storia del football di Notre Dame, di come è stato costruito e del motivo per cui siamo indipendenti. Cercavamo squadre con cui giocare ed eravamo disposti a guidare o prendere un treno da una costa all'altra, dal Navy College o dal Boston College fino alla California meridionale, per trovare un avversario. È così che è stato costruito il programma di football di Notre Dame, nell'indipendenza. Ecco perché vogliamo mantenere questa indipendenza il più possibile. È questo che rende questo posto così speciale.
Ma parlo spesso dell'istruzione, del networking e delle persone che sono intrecciate con Notre Dame perché è questo, per me, ciò che rende questo posto così diverso. Tutti coloro che entrano nel nostro programma aspirano a essere una prima scelta. Se sei abbastanza bravo, sarai una prima scelta. Ne abbiamo moltissime da mostrarti. Ma cos'altro ti offrono le università? Ed è su questo che dobbiamo assicurarci di educare costantemente i giovani. Primo, la percentuale di persone che sono quelle scelte al primo giro o quelle scelte al draft, ma anche la consapevolezza che il football finirà. Finirà prima che tu te ne accorga. Quindi, cos'altro ti offrono queste istituzioni educative di alto livello?
Questo è ciò che vogliamo che la gente capisca, ciò che rende questo posto diverso. A loro piace parlare in termini di stelle. Questo è un programma di football a cinque stelle, lo capiamo. Ma c'è anche un'istruzione a cinque stelle, ed ecco i vantaggi di ottenere un'istruzione da questa università.
Hai accennato all'indipendenza, un argomento che volevo approfondire con te. L'hai in qualche modo accennato, ma quanto è importante per voi mantenere la vostra indipendenza?
È su questo che è stato costruito questo programma di football. Finché potremo, [rimarremo indipendenti]. Ho molta fiducia nella nostra amministrazione e in Pete Bevacqu, il nostro direttore sportivo, che ci manterrà sempre in una posizione di successo. Quindi, finché riusciremo a mantenere questa indipendenza, lo faremo. Ma se mai dovessimo trovarci in una situazione di svantaggio perché non facciamo parte di una conference, sono sicuro che lui, insieme al nostro presidente, prenderà la decisione di entrare in una di queste conference e di posizionarci in modo da non subire l'impatto negativo dell'indipendenza.
Qual è la minaccia più grande? Dove si manifesta uno svantaggio?
Essere svantaggiati nell'arrivare ai playoff perché non si è ai playoff, o se arriva il momento in cui le squadre non ti assegnano perché la Big Ten o la SEC dicono "giocheremo nove partite e una partita di crossover e chi se ne frega di Notre Dame". Beh, allora arriverà un punto in cui saremo costretti a entrare in una conference. Finché quel momento non accadrà, il che non sembra probabile, rimarremo indipendenti il più a lungo possibile.
Credi che l'indipendenza sia adatta al futuro dello sport, alla luce di quanto hai detto in merito ai giochi crossover e alla programmazione?
Potrei vedere questa tendenza in quella direzione. Non so quando arriverà. Ma quando si iniziano ad aggiungere i soldi per la TV e la programmazione, ci sono molti soldi in ballo nel football universitario. Potrebbe arrivare il momento in cui un'entità esterna toglierà il football universitario dalla NCAA. Non so, il futuro è incerto. Potrei immaginare un sistema di football universitario in cui tutti sono indipendenti e, come nella NFL, qualcun altro programma le partite e quando si gioca contro gli altri. All'improvviso, non si baserà più sugli accordi televisivi con la propria conference. Si baserà sulla posizione regionale e cose del genere.
Avete recentemente stipulato un accordo di programmazione con Clemson , che trovo fantastico. Ci piacerebbe vedere più partite come questa con marchi premium. Ci sono altre squadre che vorreste affrontare ogni anno?
Mi sembra che tu stia cercando di accaparrarti una squadra che è sempre stata in fermento (ride). Pensi alle rivalità, e sono sicuro che puoi tornare indietro a quando giocavi a football al liceo o anche prima. Ripenso ai miei anni al liceo. Ero dell'Ohio e giocavo in un liceo chiamato Huber Heights Wayne. Il nostro grande rivale erano i Centerville Elks. I ragazzi che sono venuti da Centerville e che potresti conoscere sono AJ Hawk, Kirk Herbstreit, Mike Nugent e alcuni giocatori davvero bravi. Quella era una rivalità enorme. Poi vai all'Ohio State e giochi contro il Michigan ogni anno.
Il problema delle partite di rivalità è che a nessuno importa quale sia il record. Se vinci quella partita, consideri quella stagione un successo.
Il Michigan l'anno scorso con l'Ohio State.
Amen. Quindi, per noi, uno dei temi che è stato tirato fuori più volte nell'ultimo mese circa è la rivalità con la USC. Prima ancora di arrivare a Notre Dame, ho ricordi di grandi giocate nella rivalità tra USC e Notre Dame. Penso che sia importante continuare a coltivare questa rivalità.
Se mi chiedono un parere, dico che voglio giocare contro la USC ogni anno. Ci vogliono entrambe le parti per scontrarsi. È per adattarsi a entrambe le istituzioni. Loro sono in una conference, noi no, quando giochiamo noi – tutte queste cose diverse. Ma penso che sia importante che continuiamo ad avere questa rivalità.
Avete appena fatto un'incredibile corsa ai playoff del football universitario . Avete giocato per un campionato nazionale. Cosa sapete ora dell'allenatore di Notre Dame che avreste voluto dirgli dopo la sconfitta contro Marshall nel vostro primo anno nel 2022?
Probabilmente un'affermazione molto chiara: le cose più belle della vita richiedono tempo e non esiste la gratificazione immediata quando si parla di creare qualcosa di grandioso. Si impara molto di più dalle perdite. Non puoi perdere, altrimenti non avrai un lavoro. Ma perdere fa parte di una crescita continua. A nessuno piace, ma c'è una disperazione che ogni individuo prova naturalmente quando è giù di morale, quando ha perso e si sente in imbarazzo. Credo di aver tratto la mia maggiore crescita come leader da alcune di quelle perdite difficili.
Ma se mi avessero detto, quando sono stato assunto come capo allenatore qui, che avrei giocato una partita del campionato nazionale al terzo anno, avrei pensato: "Cavolo, è un inizio fantastico". Ma se mi avessero anche detto di aver subito nove sconfitte prima di farlo, oddio, è difficile da accettare. Ma è quello che ci è voluto. Questa è l'esperienza che ho dovuto affrontare, e che abbiamo dovuto affrontare come programma per arrivare alla posizione in cui siamo ora. Dobbiamo continuare a usare queste esperienze del passato come una nuova base per il futuro.
C'è un momento o una partita in cui pensi di aver imparato di più?
Penso che ogni sconfitta mi abbia insegnato qualcosa di diverso. La primissima sconfitta contro l'Oklahoma State , eravamo in netto vantaggio. Eravamo avanti 21 punti prima di andare a metà partita, loro hanno segnato e noi eravamo avanti 14 a metà partita. Mi sono detto: "Cavolo, è facile, la questione dell'allenatore". Poi, all'improvviso, trovi il modo di perdere quella partita e pensi: "Oh, non è così facile come pensavi". L'anno successivo giochiamo contro l'Ohio State nella prima partita. Siamo in vantaggio, credo, nel terzo quarto, forse 10-7. Siamo in vantaggio nel terzo quarto e mi sono detto: "Siamo a posto". Alla fine abbiamo perso, [ma pensavo] che saremmo andati alla grande.
Poi, perdi contro Marshall. E penso che, quella sconfitta... non avevo mai vinto una partita da allenatore, e inizi a perdere un po' di fiducia, tipo: "So cosa serve? Cosa sta succedendo? Siamo una squadra migliore di come abbiamo appena giocato. Cosa ci vorrà?"
Quindi, impari da quelle sconfitte. Poi, l'anno scorso hai perso contro la Northern Illinois . La lezione che ho imparato è stata come gestire il successo. Non eravamo pronti. Non ero pronto a gestire il successo come capo allenatore. Quella è stata la prima volta nei miei tre anni da capo allenatore che abbiamo vinto quella partita importante in anticipo. ... Questa è la prima volta che abbiamo vinto quella partita importante. Tutti dicono che hai un calendario facile, che andrai ai playoff. Poi, non ti prepari mentalmente e fisicamente nel modo giusto. Gli Dei del football ci hanno insegnato una grande lezione. Credo che ogni sconfitta ti faccia imparare qualcosa di diverso.
Hai fallito contro l'Ohio State nella finale del campionato nazionale. Cosa hai imparato da quella partita?
Nelle partite più importanti e nei momenti più importanti, devi giocare al meglio. Non puoi sbagliare contro una squadra come l'Ohio State. Pensa a quel primo drive in attacco, credo fosse un drive da 19 giocate. Eseguiamo, siamo fisici, scendiamo in campo e segniamo. In difesa, non abbiamo giocato al meglio. Complimenti all'Ohio State. Avevano dei playmaker d'élite. Hanno giocato davvero, davvero bene. Vorrei che potessimo tornare a giocare al meglio. Il risultato potrebbe essere lo stesso, ma ci sono stati momenti in quella partita in cui ho pensato che non è così che giochiamo per tutto l'anno.
Ma senti, abbiamo lottato fino alla fine. Eravamo sotto di 14 punti a metà partita, 21 [più tardi] ed era una partita da otto punti. Questo gruppo non si arrenderà. Mai. Ripensandoci, mi chiedo: "Ok, cosa non ho fatto per prepararli al meglio per quell'opportunità?". Cosa non ho fatto come capo allenatore per assicurarmi che fossimo pronti a giocare al meglio in quel momento? La partita era troppo importante? L'ho resa troppo piccola? Penso a molte ragioni diverse. Voglio che tutti nel nostro programma la pensino così: "Cosa non ho fatto per assicurarmi di essere pronto a sfruttare quell'opportunità?". È davvero difficile arrivarci.
Quindi, è qualcosa che ricorderò per sempre. Abbiamo apportato alcune modifiche. Abbiamo già fatto il debriefing di quella partita. Se ci trovassimo in quella situazione, ecco alcune cose diverse da fare mentre ci prepariamo. Alla fine, devi dare il massimo quando giochi al meglio.
Quella serie di successi ti ha fatto guadagnare un certo interesse da parte della NFL. Invece di chiederti specificamente di questo, preferirei rivolgerti questa domanda: quali sono una o due cose che dobbiamo sistemare nel football universitario per far sì che i Marcus Freeman del mondo rimangano?
Penso sempre al nostro staff e a come io, in qualità di capo allenatore, faccia il massimo per assicurarmi che il nostro staff si trovi bene a lavorare qui. Parte di questo è cercare di non sovraccaricarli di lavoro. A volte, gli allenatori universitari possono sovraccaricare il loro staff. Lavoreremo sodo. Non sto dicendo che sarà facile. Niente di bello nella vita è facile. Ma come possiamo continuare a guardare il calendario e fare in modo che ci sia un po' di tempo di equilibrio per gli allenatori assistenti? Sono loro che sono in viaggio 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Dobbiamo creare un certo equilibrio per questi allenatori e credo che ci stiamo lavorando. Vedo che stiamo andando, dal mio primo anno fino al quarto, verso una direzione che cerca di creare un certo equilibrio per gli allenatori assistenti, e questo è importante.
Ma come possiamo continuare ad avere una struttura di football universitario che aiuti i giovani a diventare costantemente autosufficienti? Ripenso ai miei tempi all'Ohio State. Ero una recluta piuttosto importante. Nella mia testa c'era un pensiero: "Entro qui e gioco da titolare". Beh, hai tre linebacker, due dei quali erano scelte al primo giro - AJ Hawk e Bobby Carpenter - e l'altro era una scelta al terzo giro, Anthony Schlegel. Non ero abbastanza bravo per giocare da titolare. Ho dovuto imparare per due anni ad accettare il mio ruolo e continuare a lavorare, anche se non giocavo quanto avrei voluto. Come posso, come individuo, sfruttare le mie opportunità e migliorare? È così che si diventa autosufficienti. Si superano le sfide. Non ho mai pensato di alzarmi e andare altrove.
Questa è la cosa più grande che ho dovuto imparare. Rimanere lì, superare le avversità, sfruttare le opportunità che ho avuto, laurearmi e conseguire una laurea. Non voglio una struttura creata in modo tale che, quando le cose si fanno difficili, sia facile prendere e andare altrove. Penso sia importante creare regole e una qualche forma di struttura che continui a promuovere l'autosufficienza dei giovani e il superamento degli ostacoli.
Quando sono arrivato a Notre Dame per la prima volta, pensavo: "Notre Dame non mi piace". Ma quando siamo arrivati qui un paio di anni fa per preparare la partita di Notre Dame contro il Wisconsin , tu eri il coordinatore difensivo all'epoca, abbiamo fatto alcune interviste e io, camminando per le strade, pensavo: "Non è così bello". Poi siamo andati alla Grotta, alla Basilica, siamo entrati negli spogliatoi e sono uscito sul campo. Ho pensato: "Cavolo, questo posto è fantastico". La penso ancora così. È un posto davvero speciale.
Lo è. È un onore far parte di questo posto. Bisogna stare attenti a quanto ci si vanta, perché chi non è mai stato qui per capire potrebbe rimanere sorpreso dalla passione che la gente nutre per questo posto. Ripenso a prima di diventare coordinatore difensivo qui. Pensavo: "I tifosi di Notre Dame sono esagerati. Questi ragazzi sono pazzi". Poi, arrivi qui, e ti rendi conto che la passione per questo posto e per l'università è tanta.
Joel Klatt è il principale analista delle partite di football universitario di FOX Sports e conduttore del podcast " The Joel Klatt Show". Seguitelo su @joelklatt e iscrivetevi al "Joel Klatt Show" su YouTube .
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