La Commissione allenta il divieto sui pagamenti NIL

Secondo una nota inviata giovedì mattina ai direttori sportivi dalla nuova agenzia di controllo, la College Sports Commission ha allentato il divieto generale imposto agli atleti di ricevere pagamenti dai collettivi NIL.

I collettivi, un settore in evoluzione creato per incanalare denaro verso gli atleti di una determinata scuola, saranno comunque sottoposti a controlli molto più severi rispetto agli anni passati quando cercheranno di firmare accordi con i giocatori.

La nota di giovedì della CSC, che rivede le linee guida emanate per la prima volta tre settimane fa, pone fine alla prima lite degna di nota nell'ambito del nuovo sistema di controllo del settore senza dover tornare in tribunale. Tuttavia, fornisce più una scommessa che una risposta definitiva a una domanda essenziale per il futuro del funzionamento dei principali sport universitari: le squadre più ricche e i loro sostenitori saranno in grado di aggirare il sistema progettato per creare un equilibrio competitivo?

Le nuove regole stabiliscono che atleti e collettivi dovranno dimostrare che ogni accordo firmato richiede all'atleta di promuovere un prodotto o un servizio venduto per generare profitto, piuttosto che un semplice mezzo per incanalare denaro dai sostenitori agli atleti. I collettivi potrebbero essere tenuti a presentare la documentazione "dell'impegno dell'ente a trarre profitto dall'accordo", secondo la nota.

Gli atleti universitari possono ora guadagnare in due modi: tramite pagamenti diretti dalla propria scuola e tramite contratti di sponsorizzazione con terze parti. Nell'ambito di un accordo legale storico noto come "House Settlement", finalizzato a giugno, gli avvocati degli atleti e delle scuole hanno concordato di porre un limite ai pagamenti diretti a partire da 20,5 milioni di dollari per scuola nel prossimo anno accademico.

Nei quattro anni precedenti, quando erano consentiti solo pagamenti pari a zero, si è sviluppata un'industria artigianale di collettivi che fornivano di fatto alle proprie squadre un monte stipendi. Molti di questi gruppi raccoglievano denaro da tifosi e ricchi sostenitori per poi distribuirlo agli atleti in cambio di un minimo di sponsorizzazione. Alcuni collettivi fungevano anche da agenzie di marketing, abbinando atleti ad aziende locali per sponsorizzazioni, o lanciavano attività in abbonamento per aiutare i tifosi a entrare in contatto con i giocatori della loro squadra del cuore.

Nel tentativo di impedire alle squadre di utilizzare i propri collettivi per aggirare il nuovo limite di spesa di 20,5 milioni di dollari, i termini dell'accordo della Camera stabiliscono che tutti gli accordi con "entità associate" (essenzialmente collettivi e sostenitori) devono avere uno "scopo commerciale valido" e rientrare in un intervallo di compenso ragionevole. Ad esempio, un accordo da 1 milione di dollari per un giocatore che pubblica alcuni post sui social media non sarà consentito.

"Non sarà consentito il pay-for-play e ogni accordo NIL concluso con uno studente-atleta dovrà essere un accordo legittimo, non un pay-for-play mascherato", ha affermato il CEO della CSC Bryan Seeley Thurdsay.

Il CSC è una nuova organizzazione incaricata di esaminare tutti gli accordi con terze parti per garantire che siano conformi ai termini dell'accordo. Le conferenze e il CSC utilizzano una piattaforma chiamata NIL Go, gestita da Deloitte, per esaminare tali accordi con terze parti. Le nuove linee guida prevedono che ogni accordo dovrà essere valutato caso per caso con un'analisi soggettiva, anziché essere sottoposto a un algoritmo, il che richiederà probabilmente più personale rispetto al gruppo di controllo, inizialmente previsto per il momento con soli tre dipendenti.

Il CSC ha emesso il suo primo divieto per i collettivi il 10 luglio, meno di due settimane dopo l'apertura. Diversi collettivi hanno dichiarato a ESPN di ritenere che il divieto fosse troppo generico e mettesse ingiustamente al bando il loro settore.

"Lo sviluppo odierno rappresenta un significativo passo avanti per gli studenti-atleti e i collettivi che li sostengono", ha affermato Hunter Baddour, direttore esecutivo di un gruppo industriale chiamato The Collective Association. "Eliminando inutili ostacoli, questo accordo ci avvicina a trattare i collettivi NIL come qualsiasi altra attività legittima che opera nell'ecosistema dello sport universitario".

Un gruppo di collettivi si è consultato con l'avvocato sportivo universitario di alto profilo Tom Mars per valutare potenziali azioni legali. Giovedì Mars ha dichiarato a ESPN che le nuove linee guida non escludono necessariamente la possibilità di una causa legale da parte dei collettivi, ma "cambiano sicuramente la situazione in meglio per i collettivi".

"Dovrebbe essere preoccupante il fatto che i commissari abbiano impiegato più di una settimana per concordare il testo delle nuove linee guida del CSC", ha affermato Mars.

Gli avvocati Jeff Kessler e Steve Berman, che hanno rappresentato tutti gli atleti di Divisione I nell'accordo, hanno inviato una lettera alla CSC due settimane fa affermando che il divieto di scioperi collettivi violava i termini dell'accordo. Kessler e Berman hanno negoziato con gli avvocati della NCAA, della CSC e delle conferenze di categoria nelle ultime due settimane per rivedere le linee guida.

Kessler e Berman non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Le regole modificate probabilmente aprono delle scappatoie ai promotori creativi per continuare a incanalare denaro verso gli atleti a scopo di reclutamento tramite accordi che sulla carta vengono definiti come sponsorizzazioni. Tuttavia, i leader dello sport universitario sperano che le varie restrizioni ancora in vigore creino sufficienti attriti per impedire alle università con le tasche piene di ottenere un vantaggio insormontabile in termini di retribuzione dei propri giocatori.