L'ultima stagione di Garrett Nussmeier alla LSU è un affare di famiglia

BATON ROUGE, Louisiana -- Doug Nussmeier ormai raramente ha giornate come questa, mentre si aggira per un campo da football universitario, guardando i suoi figli Garrett e Colton che si lanciano la palla. Garrett è stato alla LSU, cercando di guidare i Tigers verso il titolo. Colton è stato in Texas, dove è diventato un prospetto ESPN Junior 300 come uno dei migliori quarterback del paese, con offerte da LSU, Alabama, Florida, Georgia e molti altri.

Doug ha lavorato nella NFL come assistente allenatore, vivendo lontano dalla famiglia negli ultimi due anni per permettere a Colton di concludere la sua carriera scolastica.

Ma in questo giorno di giugno, sono tutti insieme al campo estivo d'élite della LSU. Doug Nussmeier sorride a trentadue denti. Ha deciso di lasciare i Philadelphia Eagles e di accettare l'incarico di coordinatore offensivo con i Saints all'inizio di quest'anno. Ora, per andare a trovare il figlio maggiore, non gli resta che salire in macchina e guidare per circa un'ora.

La famiglia lo definisce un "momento di chiusura del cerchio".

Doug ha iniziato la sua carriera nella NFL come quarterback con i Saints a New Orleans. Ha incontrato sua moglie, Christi, a New Orleans. Ha vinto un Super Bowl al Superdome. Christi, originaria della Louisiana, ha instillato nei suoi figli l'amore per il suo stato d'origine, un amore che non solo ha portato Garrett alla LSU, ma lo ha anche tenuto lì per cinque anni. Ora eccoli qui, Doug, Garrett e Colton, tutti di nuovo in Louisiana in una calda e paludosa giornata estiva.

Doug se ne sta in disparte, a guardare, non ad allenare. Sebbene abbia giocato come quarterback, non ha mai fatto pressione sui suoi figli perché giocassero in quel ruolo. Ma loro volevano essere proprio come lui. Con la sua maglia numero 13 e tutto il resto.

"Era il mio idolo da bambino", dice Garrett. "È la persona più influente della mia carriera."

Attraverso esercizi in giardino e giornate passate a smontare il nastro adesivo, attraverso 12 mosse per seguire Doug nel suo percorso da allenatore, Garrett ha assorbito conoscenze, ha imparato a gestire il cambiamento come una costante, ha trascorso del tempo in campus diversi, in stadi diversi, ogni momento che lo ha portato a quello che sta affrontando ora, nella sua quinta e ultima stagione con i Tigers. Sua madre ha ispirato il suo amore per LSU e suo padre ha ispirato la sua ossessione per il ruolo di quarterback.

Entrambi lo condussero fin qui, verso l'anno più importante della sua vita.

CHRISTI NUSSMEIER sarebbe stata felicissima se i suoi figli non fossero diventati quarterback. Ma a pensarci bene, sembra proprio che fossero sempre stati sulla strada giusta per diventare i migliori in attacco. Quando Christi dice che i suoi figli sono nati con un pallone da football in mano, lo intende quasi letteralmente. Dopo la nascita di Garrett nel 2002, ha scelto un annuncio di nascita a tema Sports Illustrated. Nella foto, Garrett stringe a sé un pallone da football.

I primi ricordi di Garrett legati al football risalgono all'età di 6 anni, quando chiese a suo padre di lanciare con lui nel loro cortile a Seattle. Il riscaldamento che Doug gli mostrò è quello che Garrett usa ancora prima di ogni allenamento e partita, concentrandosi prima sulla flessibilità per poi passare a segmenti che isolano le diverse parti del movimento di lancio.

A ogni tappa universitaria, Garrett osservava i quarterback: Drew Stanton alla Michigan State, Jake Locker a Washington, AJ McCarron all'Alabama. Garrett osservava il modo in cui ogni giocatore guidava la squadra non solo in partita, ma anche in allenamento. Osservava il modo in cui interagivano con i compagni. A volte si sedeva in aula con loro per analizzare il nastro.

"Imparavo cose inconsciamente, senza sapere realmente cosa stessi imparando", racconta Garrett. "Crescendo, ho iniziato a capire: 'Ehi, ok, ecco cosa stavano facendo'".

Da lì, Garrett migliorò costantemente e continuò a puntare a ottenere una borsa di studio universitaria, per poi giocare nella NFL. Garrett era più piccolo per essere un quarterback, 1,85 m, e i suoi genitori non avevano idea di dove sarebbe potuto arrivare. Ma lo incoraggiarono a continuare a impegnarsi, e Doug forniva feedback ogni volta che Garrett lo chiedeva.

"Speravo che, quando avrebbe iniziato a frequentare le scuole medie, sarebbe diventato abbastanza bravo da essere titolare nella squadra del liceo. E se lo fosse stato, beh, forse questo gli avrebbe aperto le porte per avere l'opportunità di giocare in una piccola scuola o in qualche altro posto", dice Doug.

Doug aveva accettato un incarico come assistente allenatore con i Cowboys nel 2018, quindi i Nussmeier si trasferirono nella zona di Dallas, dove Garrett avrebbe giocato a football al liceo. Christi ricorda un momento all'inizio della carriera liceale di Garrett che cambiò tutto.

"Garrett fece qualche mossa, e ricordo solo che la mia espressione diceva 'Oh mio Dio', e guardai Doug. Ci guardammo entrambi", racconta Christi. "Sapevamo che Garrett era talentuoso e sapevamo che era speciale, ma chiesi a Doug: 'Non è normale, vero?'. E Doug rispose: 'No'."

Aggiunge Doug: "Non era il tipo più grosso, ma all'improvviso alcune scuole hanno iniziato a venire a vederlo".

La Ole Miss fu la prima a invitarlo a un campo estivo di football, poi anche la LSU lo invitò al campus. La LSU occupava un posto speciale nel suo cuore. Garrett nacque a Lake Charles, in Louisiana, dove Christi crebbe.

Christi era determinata a dare ai suoi tre figli – tra cui la figlia Ashlynn, anche lei studentessa alla LSU – un posto che potessero chiamare casa, nonostante tutti i traslochi. Cambiavano indirizzo ogni pochi anni, ma tornavano sempre a Lake Charles per le vacanze e l'estate. Christi cucinava specialità casalinghe e suonava musica zydeco. Quando qualcuno chiedeva ai figli da dove venissero, rispondevano: "Louisiana".

"Lake Charles è stato l'unico posto che ha rappresentato una costante nella mia vita", dice Garrett. "Quando vivi in un posto solo per tre anni, ti ritrovi a girare su te stesso, e quindi la Louisiana è sempre stata casa mia. Quando sono venuto qui per la prima volta, ho capito subito che era lì che volevo stare."

Garrett amava l'allora allenatore Ed Orgeron, ma voleva davvero giocare per l'allora coordinatore offensivo Steve Ensminger. Si è impegnato nel 2020 da junior. Ensminger ha annunciato il suo ritiro più tardi quello stesso anno, ma Garrett ha firmato comunque nel 2021, come prospetto ESPN 300 e uno dei migliori quarterback della nazione.

Garrett giocò quattro partite e alla fine fu costretto a ritirarsi, ma a metà della sua prima stagione la LSU annunciò che Orgeron non sarebbe tornato nel 2022. Per mesi, Garrett visse nell'incertezza sul suo futuro e su quello del programma.

Entra in scena Brian Kelly.

Il 7 gennaio 2013, Garrett Nussmeier e Brian Kelly hanno condiviso per la prima volta un campo da football. Doug era il coordinatore offensivo e allenatore dei quarterback dell'Alabama quando i Crimson Tide hanno giocato contro Kelly e Notre Dame nella finale del campionato nazionale BCS nel sud della Florida.

Garrett, che all'epoca aveva 10 anni, ricorda di essersi addormentato all'intervallo con l'Alabama in vantaggio 28-0. Ma ricorda anche di essere sceso in campo dopo la vittoria per 42-14, lanciando coriandoli e tenendo in mano il trofeo del campionato. Durante un incontro tra quarterback durante il loro primo anno insieme, Garrett decise di divertirsi un po'. Si rivolse a Kelly e chiese: "Ricordi quel campionato nazionale?". Si fecero una bella risata.

Ma il passaggio a Kelly non è stato così facile.

Nussmeier pensava che dopo il suo primo anno alla LSU, sarebbe diventato il quarterback ideale. Ma Kelly si è rivolto al portale dei trasferimenti e ha ingaggiato Jayden Daniels, che alla fine si è aggiudicato il posto da titolare nel 2022.

"All'inizio le cose sono state un po' difficili", ammette Garrett Nussmeier. "Ma col passare del tempo, il mio rapporto con Coach Kelly è cresciuto."

Nussmeier ha avuto l'opportunità di andarsene tramite il portale dei trasferimenti, soprattutto dopo aver ricoperto il ruolo di riserva di Daniels nel 2022 e nel 2023. Ma sapeva cosa significasse lasciare un posto, avendolo fatto così tante volte durante la sua crescita. Sapeva quanto fosse difficile ricominciare, fare nuove amicizie, rimettersi alla prova.

Ha visto suo padre predicare la pazienza durante tutta la sua carriera di allenatore. Forse più di ogni altra cosa, Garrett provava un'incrollabile lealtà verso lo Stato della Louisiana e desiderava ardentemente portare un campionato nel luogo che chiama casa.

"Non avevo la sensazione che il mio tempo qui fosse finito", afferma Nussmeier.

"È arrivato con una mentalità da vecchia scuola, del tipo 'Resisterò. Mi impegnerò al massimo e coglierò l'opportunità'", dice Kelly. "Ha visto alcune delle cose che stavamo facendo per far crescere Jayden e aiutarlo a diventare una versione migliore di se stesso. È cresciuto amando la LSU. Se si sommano tutte queste cose, non si trattava solo di dargli un po' di soldi. Doveva essere più di questo. È un ragazzo che ama le relazioni trasformative, non quelle transazionali."

Garrett ha finalmente avuto la sua opportunità di giocare da titolare la scorsa stagione, iniziando con una giornata da 300 yard passate in una sconfitta all'ultimo secondo contro la USC. LSU ha iniziato con un record di 6-1, ma le tre partite successive si sono rivelate il periodo più umiliante della sua carriera. I Tigers hanno perso tutte e tre le partite – contro Texas A&M, Alabama e Florida – mentre Nussmeier ha faticato a giocare con continuità ed evitare errori. In quelle tre sconfitte, ha lanciato per cinque touchdown e cinque intercetti, ha perso due fumble e ha subito 11 sack, di cui ben sette contro i Gators.

"C'era una parte di me che esagerava e cercava di essere perfetto invece di limitarsi a giocare a calcio", dice Nussmeier. "Pensavo troppo, cercavo di far accadere le cose quando non era necessario. Quello è stato uno dei momenti di apprendimento più grandi della mia carriera".

In effetti, sia Kelly che il coordinatore offensivo Joe Sloan affermano che Nussmeier ha dovuto affrontare quei momenti per imparare e crescere. Kelly ha definito le sconfitte un "punto basso" nel processo decisionale e nella gestione della partita.

"Molti quarterback che giocano sviluppano dei calli, e lui è riuscito a svilupparli, e sa cosa si prova quando si è al fuoco", dice Sloan.

Con un record di 1,93 m e una stagione un tempo promettente sull'orlo del disastro, la LSU ha ospitato in casa la Vanderbilt a fine novembre. "È stato un momento importante per me", dice Nussmeier.

Prima della partita, fece un respiro profondo e si disse di dimenticare la sua perfezione. LSU vinse le ultime tre partite, inclusa una vittoria per 44-31 su Baylor nel Kinder's Texas Bowl. Nussmeier lanciò per 313 yard, con tre touchdown e un intercetto, una partita che Kelly descrisse come la sua migliore della stagione.

"Non ha considerato la grande giocata come l'unica giocata possibile", dice Kelly. "Ha iniziato a capire che zero andava bene. Una volta capito che zero andava bene, e che non dovevo fare una giocata a ogni down, l'attacco ha giocato molto bene".

Doug guardava quasi ogni partita da solo in una stanza d'albergo, mentre preparava i suoi piani di gioco per gli Eagles. A volte guardava in TV, a volte su un iPad. Si assicurava di non esagerare mai o di mettere in discussione il coaching che Nussmeier riceveva da Kelly e Sloan.

"Hanno un piano e stanno lavorando con diligenza per migliorare le cose che devono essere migliorate e rafforzare quelle che devono essere rafforzate", afferma Doug.

La LSU ha concluso la stagione con un record di 9-4. Nussmeier aveva già annunciato che sarebbe tornato per una quinta e ultima stagione. Chiese a suo padre di occuparsi delle trattative per la sua esclusione dalla lega.

Quando BAUER SHARP arrivò alla LSU per la sua visita ufficiale, andò a cena con Nussmeier e il linebacker Whit Weeks . Nussmeier, dice Sharp, fu determinante nell'aiutarlo a decidere di trasferirsi dall'Oklahoma alla LSU.

In effetti, Nussmeier ha avuto un ruolo attivo nell'aiutare LSU a rinnovare il suo roster attraverso il portale, consapevole che sia lui che il programma avevano aspirazioni di campionato per il 2025. Oltre a Sharp, LSU ha ingaggiato due dei primi cinque wide receiver ( Barion Brown e Nic Anderson ) e ha rinnovato una difesa che a volte ha avuto difficoltà.

Anche la presenza di un quarterback veterano, al suo secondo anno da titolare, si è rivelata un importante argomento di vendita.

"Con i suoi quattro anni in attacco, questo ha avuto un ruolo fondamentale, e vedere che tipo di leadership aveva e entrare in sintonia con lui è stato davvero stimolante", dice Sharp. "È stato davvero incoraggiante. Mi è piaciuto molto quello che ho visto."

Nussmeier è il raro quarterback che è rimasto. Dei 20 migliori quarterback che hanno firmato nel 2021, 14 sono finiti in trasferta. Sette giocheranno la loro quinta stagione nel 2025. Di questi sette, solo Nussmeier e Behren Morton del Texas Tech giocano ancora per le squadre con cui avevano firmato originariamente. Per Garrett, la decisione di giocare un altro anno non è stata complicata.

"Se si considerano le statistiche dei quarterback scelti in posizioni elevate, molti di loro erano al quinto anno", afferma Garrett. "Quell'esperienza è importante per il mio ruolo. Quindi penso che restare abbia un grande valore".

Anche Kelly fa riferimento alle statistiche e al modo in cui i suoi quarterback giocano meglio nella loro ultima stagione da titolare. Daniels è l'esempio perfetto. Nel primo anno sotto Kelly, Daniels ha lanciato per 2.913 yard e 17 touchdown. Nel secondo anno, Daniels ha lanciato per 3.812 yard e 40 touchdown, conquistando l'Heisman Trophy.

"Credo davvero che l'esperienza in quel ruolo sia la cosa più importante", afferma Kelly. "Ovunque io sia stato, l'ultimo anno è stato il migliore, quindi mi aspetto che lo stesso accada per Garrett".

In effetti, le prime quote per l'Heisman League danno Nussmeier al secondo posto, subito dietro al quarterback del Texas Arch Manning . Nussmeier è anche classificato come uno dei migliori prospetti per il draft NFL della prossima stagione. ( Matt Miller di ESPN lo dà all'undicesimo posto. )

"Penso decisamente che sia in grado di vincere un Heisman, ma quel trofeo si basa su una stagione", dice Sloan. "Ha talento, e noi abbiamo le persone che lo circondano. Lo so per certo. È il quarterback che vorremmo alla LSU. Se dovessimo fare il draft, sceglieremmo Garrett Nussmeier."

Nussmeier ha lavorato in questa offseason per prepararsi alla vittoria del titolo, perdendo qualche chilo, aumentando la massa muscolare e lavorando con allenatori privati di velocità a Dallas. Sloan afferma che Nussmeier è nella migliore forma della sua vita e questo gli permetterà di dare il massimo nel gioco di corsa. Anche la gestione della tasca, l'accelerazione del movimento sulla linea di scrimmage e il gioco di gambe sono stati punti di grande enfasi in questa offseason.

"Quando i suoi piedi sono al momento giusto, restano quello che io definisco fermi e non fa grandi movimenti, è estremamente preciso, e soprattutto diventa sempre più preciso in campo", afferma Sloan.

Ha anche assunto una maggiore responsabilità nei confronti della squadra.

"È una persona completamente diversa, nel modo in cui si comporta, nel modo in cui parla agli altri", ha detto il running back Caden Durham . "Vediamo la sua energia la mattina, alle 7 per gli allenamenti. Tutti dicono: 'Daremo il massimo quanto te, e anche di più', solo perché è il leader. È il capo. Questo attacco passa attraverso di lui. Quindi andiamo."

Niente di ciò che lo aspetta sarà uno shock. Entrare negli stadi della SEC con suo padre lo ha preparato a grandi folle, grandi momenti. I ricordi spesso riaffiorano. La prima volta che è sceso in campo a Baton Rouge nel 2020, chiudendo gli occhi, ricordando cosa si provava a trovarsi in una Death Valley ruggente e tutto esaurito. Quando è entrato in campo ad Auburn nel 2022, si è girato verso Sloan e Daniels, ha indicato la linea laterale vicino al tunnel della squadra ospite e ha detto: "È lì che piangevo quando è successo il Kick Six", ricordando l'Iron Bowl del 2013, quando suo padre era assistente dell'Alabama.

I Nussmeier chiamano tutti questi momenti "ammiccamenti da Dio", ognuno dei quali è intrecciato, interconnesso, e prepara Garrett al momento che attende da quando ha lanciato per la prima volta un pallone da football in giardino con suo padre.

Ora che Doug è a solo un'ora di macchina da casa, in Louisiana, il posto che Garrett ama più di ogni altra cosa, sono più vicini di quanto non lo siano mai stati da quando vivevano sotto lo stesso tetto a Dallas. Christi potrà andare alle partite casalinghe di LSU e Saints. Ashlynn sarà lì. Colton potrebbe fare un viaggio o due, a seconda dei suoi impegni.

Naturalmente, c'è un modo per completare questo momento di chiusura del cerchio: sollevare il trofeo del campionato.

"Ho sempre desiderato questa pressione. Ho sempre desiderato queste aspettative. Ho sempre desiderato che le persone parlassero di me per come sono e che avessero queste aspettative", ha detto Nussmeier. "È sicuramente un sogno che si avvera.

"Ma non è ancora finita."