Il peso di un nome: Arch Manning si mette in luce contro l'Ohio State

L'entusiasmo attorno ad Arch Manning ha già raggiunto livelli incontrollabili. Ma se c'è una cosa che il ventunenne quarterback texano vuole che sappiate di lui, è questa:

"Mi sento un ragazzo piuttosto normale", ha detto Manning, che si sta preparando per la sua stagione d'esordio come titolare dei Longhorns, ai giornalisti agli SEC Media Days all'inizio di quest'estate. "Mi piace uscire con i miei amici. Gioco a golf. Prendo il football piuttosto seriamente. A parte questo, sono un ragazzo normale."

Probabilmente non è facile essere un "ragazzo normale" quando la genetica dice il contrario. Manning, ovviamente, è nipote di Archie e nipote di Peyton ed Eli. La sua vita da ragazzo è stata intrinsecamente diversa da quella dei suoi coetanei, con partite di playoff, Super Bowl e giacche dorate. È stato il reclutamento numero 1 in assoluto nel paese dopo aver terminato il liceo nel 2023 ed è arrivato ad Austin tra grandi clamori. Durante la partita di primavera del 2023, migliaia di tifosi gli hanno tributato una standing ovation quando è entrato nella mischia come giocatore in anticipo.

Da allora, Manning non ha giocato molto a football in modo significativo. Ha avuto un'esperienza di gioco limitata negli ultimi due anni, mentre se ne stava pazientemente seduto dietro l'ex partente del Texas Quinn Ewers.

Ma tutto cambia sabato, quando la squadra numero 1 del Texas si recherà a Columbus per affrontare la squadra campione nazionale in carica e numero 3 dell'Ohio State (mezzogiorno ET su FOX) per aprire la stagione in quello che può essere tranquillamente descritto come l'incontro più rischioso della prima settimana.

"Penso che sia la più grande partita di football universitario della stagione regolare degli ultimi dieci anni", ha detto Colin Cowherd in una recente apparizione al " The Joel Klatt Show". "È un incontro di lotta. È gigantesco".

Se pensate che l'indicatore di eccitazione sia assurdo, aspettate solo che inizi la partita all'Horseshoe, che può ospitare più di 100.000 tifosi scatenati, tutti ansiosi di vedere se i Buckeyes riusciranno a battere Manning.

Se i Longhorns vinceranno, probabilmente significherà che Manning ha offerto una prestazione eccellente, e di conseguenza le aspettative non potranno che crescere. Il Texas ha raggiunto la finale della SEC la scorsa stagione, al suo primo anno nella lega, e in vista del 2025, il programma di Steve Sarkisian è considerato uno dei favoriti per la vittoria della conference e la lotta per il titolo nazionale. Queste prime proiezioni dipendono quasi interamente da Manning.

Se i Buckeyes vincessero, potrebbe essere il segnale che Manning ha faticato al suo debutto come QB1, aprendo la porta a ulteriore pressione, crescenti interrogativi e dubbi iniziali sulla sua preparazione e sul suo potenziale a lungo termine. Dominerà la conversazione. Manning, recentemente inserito nella lista di controllo del Maxwell Award pre-stagionale per il giocatore più eccezionale del football universitario, è già considerato un contendente all'Heisman e una potenziale prima scelta assoluta al draft NFL.

Al giorno d'oggi, con l'ampliamento dei College Football Playoff, le squadre possono permettersi una sconfitta a inizio stagione (o anche due) e raggiungere il campo di 12 squadre. Questa è una possibilità per chiunque finisca per perdere la sfida del weekend di apertura. Ma per Manning e i Longhorns, le critiche saranno ancora più forti.

Questo tipo di visibilità sarebbe notevole per qualsiasi giovane quarterback, ma Manning si comporta come un veterano. Manning è maturo, esperto di media e disponibile. Da matricola nel 2023, quando era obbligatorio per tutti i giocatori essere disponibili prima del Sugar Bowl, Manning si è seduto su una tribuna all'interno del Caesars Superdome di New Orleans e ha risposto con calma alle domande dei giornalisti per circa 45 minuti. Non era previsto che giocasse contro Washington – Ewers era il titolare – ma Manning ha attirato una folla curiosa per via della sua personalità e non si è lasciato intimidire dal momento.

"Penso che la cosa che scoprirete di Arch è che, primo, è molto equilibrato", ha detto Sarkisian. "Secondo, è molto arguto. Ha un grande senso dell'umorismo e sa ridere di se stesso.

"Parliamo tutti di resilienza, grinta e di tutte quelle cose che servono quando si affrontano le avversità, ma credo che parte di questa resilienza possa derivare dal mantenere la calma. Arch ha sicuramente questa caratteristica. È un bravo ragazzo. È un ottimo compagno di squadra. Ha un'etica del lavoro incredibile. E penso che se rimane fedele a se stesso, questo lo aiuterà a navigare in queste acque, così come si presentano."

Sarkisian ritiene che Manning sia "pronto per il momento". Ha avuto il tempo di immaginarlo mentre era seduto dietro Ewers per due stagioni, il che non è stato sempre facile. La maggior parte dei quarterback di punta si sarebbe già trasferita se non giocasse. Ma Manning proviene da una famiglia che apprezza la crescita. Anche se dovesse fare una stagione da urlo e emergere come uno dei migliori prospetti del Draft NFL 2026, potrebbe optare per un altro anno al college, proprio come fecero i suoi zii.

"Ho imparato tantissimo da Quinn nei due anni che ho trascorso con lui", ha detto Manning. "Non è facile avermi come riserva con tutti quei media. Gli sarò eternamente grato. L'altra settimana gli ho mandato un messaggio per chiedergli consigli su come iniziare a giocare in due minuti."

È il modo in cui ha gestito esperienze come questa – e come si comporta quando gli viene data l'opportunità – che gli ha fatto guadagnare il rispetto dei compagni di squadra e lo ha aiutato a emergere come leader in vista di un anno cruciale. Sì, i Longhorns sono una scelta popolare per vincere il loro primo titolo nazionale dalla stagione 2005, in gran parte grazie a Manning, ma Sarkisian è ottimista sulla sua difesa, definendola "la difesa più profonda e talentuosa che abbiamo mai avuto".

L'ottimismo ad Austin non era così alto dai tempi di Vince Young e Colt McCoy. L'ultima volta che il Texas giocò a Columbus fu nel 2005, quando Young guidò i Longhorns alla vittoria per 25-22 sui Buckeyes, un momento chiave della loro stagione imbattuta che si concluse con la vittoria del campionato nazionale.

Questo è il tipo di stagione che i tifosi dei Longhorn immaginano con Manning titolare. Probabilmente anche il giovane quarterback la pensa così. Ma non guarda così lontano.

"Sono qui solo per giocare a football", ha detto Manning. "È su questo che voglio concentrarmi."

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Laken Litman si occupa di football universitario, basket universitario e calcio per FOX Sports. In precedenza ha scritto per Sports Illustrated, USA Today e The Indianapolis Star. È autrice di "Strong Like a Woman", pubblicato nella primavera del 2022 in occasione del 50° anniversario del Titolo IX. Seguitela su Twitter @LakenLitman .

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