Dopo l'accordo tra la Camera e la NCAA: la scadenza degli accordi sui diritti mediatici rimodellerà il football universitario entro il 2035
Un nuovo capitolo nell'atletica universitaria è iniziato... ma la storia è tutt'altro che finita. L'accordo storico di quest'estate tra la Camera e la NCAA ha spalancato le porte alla condivisione delle entrate e ha inaugurato riforme radicali, ma anche un accordo multimiliardario non può sfuggire alle turbolenze. Le sfide legali si stanno già accumulando, il Congresso si sta avvicinando sempre di più al coinvolgimento diretto e i potenti dello sport si stanno preparando a un'altra tornata di decisioni epocali, con accordi mediatici chiave – incluso quello relativo ai College Football Playoff – prossimi alla scadenza all'inizio degli anni '30.
Utilizzando la cronologia decennale dell'accordo della Camera come quadro guida, CBS Sports ha parlato con decine di parti interessate per esplorare come potrebbe essere il futuro dell'atletica universitaria entro il 2035. La seconda parte di questa serie in quattro parti esamina i diritti dei media e il ruolo diretto che svolgeranno nel futuro del football universitario.
Bob Bowlsby ha imparato molto tempo fa a non lasciarsi impressionare da nulla nello sport universitario. Ma nemmeno lui si aspettava la pugnalata.
Nell'estate del 2021, il commissario di lunga data della Big 12 era impegnato in colloqui privati con il capo della SEC Greg Sankey, per elaborare in segreto il futuro di un College Football Playoff a 12 squadre. Il loro lavoro è stato così discreto, così strettamente custodito, che non ha avuto quasi alcuna eco sui media.
Ma Sankey non stava solo costruendo un format per i playoff. Stava anche silenziosamente smantellando il campionato di Bowlsby.
La notizia bomba arrivò quando trapelò che i pilastri della Big 12, Texas e Oklahoma, stavano segretamente progettando un passaggio alla SEC sotto la guida di Sankey. OU e Texas rimasero in silenzio, rifiutandosi di rispondere alle chiamate del commissario fino a quattro giorni dopo la diffusione della notizia. Le decisioni erano già state prese. Non c'era modo di tornare indietro.
"Ho trascorso un anno e mezzo seduto in una stanza con Sankey mentre si svolgevano quelle discussioni", ha raccontato Bowlsby a CBS Sports quattro anni dopo. "A livello pratico, è difficile condividere informazioni in quel modo, ma è il genere di cose che fanno i colleghi".
Nell'atletica universitaria, le mosse più importanti spesso si svolgono a porte chiuse. In un'industria da miliardi di dollari fondata sulla segretezza, i segnali d'allarme sono lì, se si sa dove guardare. Al centro di tutto ci sono i soldi. I contratti con i media, la ricerca di compensi più alti e il fascino di una concorrenza più agguerrita hanno alimentato i cambiamenti più significativi nello sport negli ultimi 20 anni.
Ora, con le università che condividono i ricavi con i giocatori per la prima volta nella storia, l'atletica universitaria è più affamata che mai di nuove fonti di reddito. Gli stakeholder stanno già guardando alla prossima opportunità: un'imminente riorganizzazione, con almeno cinque accordi mediatici multimiliardari che coinvolgono importanti conference ed eventi post-stagionali destinati a scadere nell'arco di cinque anni a partire dal 2030.
Un tale fermento di attività commerciali spesso innesca un riallineamento, o peggio. Negli anni '20, i finanziamenti televisivi (o la loro mancanza) hanno di fatto annientato una conference di potere. Importanti programmi della Pac-12 come Oregon e USC sono passati alla Big Ten, mentre la Big 12 ha assorbito quattro giocatori scartati per compensare le partenze di OU e Texas.
Ciò che accadrà in futuro potrebbe avere conseguenze ancora più gravi. I principali accordi sui diritti media per la Big Ten (2030), la Big 12 (2031) e la SEC (2034) sono destinati a scadere, così come i contratti per il torneo di basket maschile NCAA e per i playoff di football universitario, entrambi nel 2032.
Se le decisioni aziendali di una conferenza possono scuotere le fondamenta dello sport, cosa succede quando è in gioco l'intero mercato?
"È difficile dirlo", ha detto il commissario della Big 12, Brett Yormark, a CBS Sports.
"Bisognerà essere creativi e innovativi", ha dichiarato il commissario dell'ACC Jim Phillips a CBS Sports. "Non credo che nessuno possa semplicemente aspettare il prossimo accordo televisivo. Bisogna fare qualcosa nel frattempo."
💰Diritti mediatici sportivi in palio| Entità | Scadenza dei diritti sui media |
|---|---|
| MLB | 2028 |
| NHL | 2028 |
| I dieci grandi | 2030 |
| Big 12 | 2031 |
| Torneo di basket maschile NCAA | 2032 |
| Playoff di football universitario | 2032 |
| NFL | 2033 |
| SEC | 2034 |
| NBA | 2036 |
| ACC | 2037 |
Dire che l'atletica universitaria sta attraversando una profonda trasformazione nel modo in cui gestisce gli affari è un eufemismo.
L'accordo storico di quest'estate tra House e NCAA ha aperto le porte alle scuole per condividere fino a 20,5 milioni di dollari all'anno con gli atleti. L'effetto domino si è fatto rapido. Ancor prima che un solo dollaro venisse distribuito, le scuole di tutto il paese hanno iniziato a tagliare i budget, accantonare progetti di strutture ed eliminare attività sportive.
Secondo la Commissione Knight, almeno 37 programmi della Divisione I sono già stati tagliati. Tra le vittime ci sono gli sport olimpici della NC State, della Virginia, della Washington State, della ULM e della UTEP, tutti prima dell'inizio del primo semestre di condivisione delle entrate a luglio.
"Questa tendenza non si placherà", ha affermato Bob Bowlsby, ex commissario della Big 12 e attuale membro della Knight Commission.
L'impatto si estende ben oltre i più grandi marchi dello sport. Mentre le università delle grandi conference sosterranno la maggior parte dell'onere, anche i programmi FCS sono in difficoltà. Nell'ambito della quota di 2,8 miliardi di dollari di arretrati dell'accordo, le università FCS devono il 14% e le conference non appartenenti alla Divisione I il 12%. Per contribuire a coprire tale costo, la NCAA sta riducendo le sue distribuzioni annuali di entrate a tutti i campionati di Divisione I.
Nessuno è veramente isolato.
"Ci concentriamo sulla sostenibilità finanziaria per chiunque si trovi al di sotto del livello di autonomia, ma vi suggerisco che la sostenibilità finanziaria per coloro che si trovano al livello di autonomia potrebbe essere a rischio tanto quanto o più di chiunque altro nel sistema, dati alcuni dei fattori coinvolti nell'accordo", ha dichiarato il commissario del MAC Jon Steinbrecher a CBS Sports. "Le scuole si stanno indebitando per cercare di trovare un modo per ottenere il massimo (20,5 milioni di dollari di compartecipazione alle entrate con i giocatori). Non devono necessariamente raggiungere il massimo in termini di benefit, ma molte di loro lo fanno, e molte di loro sembrano indebitarsi per farlo.
"Ecco perché si legge così tanto di persone che cercano ogni sorta di fonti di finanziamento alternative, e questo numero è destinato a crescere, e a crescere piuttosto rapidamente."
I dipartimenti sportivi stanno già stringendo la cinghia. Il personale è stato ridotto. Importanti ammodernamenti delle strutture sono stati ritardati o annullati. Persino i programmi più ricchi si stanno preparando a ulteriori disagi.
Per fronteggiare la crisi finanziaria, scuole e conferenze stanno cercando di diversificare i propri modelli di fatturato. Il Kentucky ha costituito una società a responsabilità limitata per gestire la sua nuova struttura finanziaria. L'American Athletic Conference ha lanciato un'unità aziendale interna per supervisionare le iniziative commerciali e i diritti media.
"La realtà è che si tratta di un'attività guidata da una missione", ha affermato il commissario americano Tim Pernetti, "ma tutti hanno bisogno di maggiori entrate".
Questa realtà ha spinto alcune conferenze a prendere in considerazione i finanziamenti di private equity, sebbene l'idea di cedere il controllo a investitori esterni che si aspettano rendimenti del 18% si sia dimostrata finora sgradevole.
Tuttavia, la ricerca di nuovi guadagni ha dato vita a conversazioni più ampie e rischiose.
Pernetti vorrebbe che i commissari della FBS valutassero la possibilità di accorpare i loro diritti media e di lanciarli sul mercato entro il 2030. Studi commissionati da Pernetti dimostrano che un'alleanza di questo tipo tra le 10 conference della FBS e Notre Dame consentirebbe una maggiore flessibilità nella programmazione, il che si tradurrebbe in più partite di alta qualità come la clamorosa sfida di quest'anno tra Texas e Ohio State nella prima settimana. Ciò si traduce in un prodotto più allettante per i partner media su cui fare offerte. Pernetti ritiene che i ricavi derivanti dalle trasmissioni televisive potrebbero più che raddoppiare rispetto all'attuale tasso cumulativo di 3,5 miliardi di dollari all'anno.
"Non è in alcun modo pensato per far sì che alcune conferenze prendano da altre", ha detto Pernetti. "Si tratta di creare una torta più grande. Se ci fosse un modo per accorpare tutti i ricavi dei diritti media e poi potenzialmente raddoppiarli o triplicarli, non so quale conferenza non si impegnerebbe in questo momento".
Ma c'è un problema: lo Sports Broadcasting Act del 1961 proibisce agli sport universitari di raggruppare i diritti in questo modo. La legge consente alla NFL di confezionare i suoi accordi mediatici, ma non alla NCAA.
Ci sono primi segnali di cambiamento. Il senatore Ted Cruz ha sollevato la questione durante un'audizione della Commissione Commercio del Senato a maggio. Cody Campbell, sostenitore della Texas Tech e recentemente nominato nel consiglio per lo sport del presidente Donald Trump , sta diffondendo idee simili. Campbell dovrebbe presentare il concetto ai legislatori questo autunno, in vista dell'esame dello SCORE Act , un disegno di legge che potrebbe codificare l'accordo della Camera e proteggere la NCAA dalle cause antitrust.
Pernetti ha affermato che il concetto deve essere esplorato prima della scadenza del prossimo ciclo di contratti, a partire dalla Big Ten nel 2030.
"Sebbene sia provocatorio, è una potenziale soluzione", ha affermato.
Il concetto è semplice: più entrate ci sono, più è probabile che lo sport universitario, così come lo conosciamo, sopravviva. Le università più piccole possono rimanere a galla e smettere di fare tagli, inclusa la sospensione di interi programmi sportivi.
In teoria, una maggiore condivisione delle entrate potrebbe contribuire a stabilizzare le scuole più piccole e a fermare l'ondata di tagli al personale. Ma le vecchie abitudini sono dure a morire.
"In sostanza, dobbiamo solo stare al passo con i tempi", ha detto un dirigente del settore a CBS Sports. "C'è sempre tribalismo e questa è una sfida. Confondono la competizione sul campo con il fatto che siamo tutti coinvolti nella crescita della popolarità dello sport. Ciò che è buono per uno è buono per tutti. La NFL l'ha capito. [Una conference] rinuncerà a 2 dollari solo perché la rivale non ne riceva uno in più. È assurdo."
Non tutti sono desiderosi di fare squadra. Le conference hanno sempre protetto il loro territorio.
"Pensano davvero che chi gestisce la Big Ten e la SEC voglia perdere il controllo?", ha detto Patrick Crakes, consulente di media aziendali ed ex dirigente di FOX Sports. "No. Questo è solo uno dei problemi di tutto questo ragionamento. Non c'è alcun incentivo per le migliori squadre di football universitario."
I numeri lo confermano. La SEC incassa quasi 1 miliardo di dollari all'anno da ESPN. La Big Ten incassa 1,1 miliardi di dollari all'anno in un accordo multi-rete. Nel prossimo decennio, si prevede che queste due leghe raddoppieranno i ricavi dell'ACC e della Big 12.
Ma anche i più modesti sforzi di cooperazione tra le conferenze sono stati incerti.
Sebbene le conference collaborino nei comitati NCAA e tengano riunioni per discutere le sfide comuni, le partnership commerciali raramente durano a lungo. Dopo che la SEC ha escluso Oklahoma e Texas dalla Big 12, la risposta di tre importanti conference è stata quella di formare un gruppo chiamato "The Alliance" nell'agosto 2021. La partnership aveva lo scopo di rallentare il riallineamento delle conference, sebbene il suo scopo sembrasse ambiguo. Si è sciolta meno di un anno dopo, quando la Big Ten ha eliminato Oregon e Washington della Pac-12, eliminando di fatto la Pac-12 dal novero delle conference più forti.
Sebbene alcune idee siano poco convenzionali, ci sono strade collaudate che le conference potrebbero esplorare prima della scadenza degli accordi, prevista per l'inizio degli anni '30. Potrebbero avviare una rinegoziazione anticipata con i partner televisivi per anticipare il mercato. Questo è particolarmente importante, considerando che l'accordo mediatico da 110 miliardi di dollari della NFL scadrà nel 2033, con una possibile rinuncia nel 2029. I contratti MLB e NHL scadono nel 2028.
Non è chiaro se la Big Ten (2030), la Big 12 (2031) o la SEC (2034) potranno rinegoziare con i loro partner prima della fine dei loro attuali contatti.
Ciò che potrebbe rendere necessaria una trattativa anticipata è il formato del College Football Playoff.
Il commissario della Big Ten, Tony Petitti, è un sostenitore di un playoff a 16 squadre che premierebbe la sua lega e la SEC con quattro qualificazioni automatiche. Perché? Permetterebbe alla Big Ten di programmare partite di play-in, aumentando così l'inventario disponibile per il giorno della partita, che può essere venduto ai media partner a un prezzo maggiorato.
"Il panorama mediatico è in continua evoluzione. Sta cambiando molto, e bisogna essere pronti a capire cosa significa e come influisce su di noi e sul nostro accesso alle risorse", ha detto Petitti a CBS Sports.
"Ci sono sempre pro e contro in queste decisioni", ha affermato Nick Dawson, vicepresidente di ESPN per la programmazione e le acquisizioni sportive universitarie. "Ciò con cui l'industria sta lottando in questo momento è l'equilibrio tra l'accesso e la creazione di percorsi per più squadre, senza però oltrepassare quella sottile linea che svaluta la stagione regolare, il che è motivo di preoccupazione".
L'ampliamento dei playoff potrebbe anche fornire la spinta necessaria alla SEC per passare da otto a nove partite di conference. Questo inventario aggiuntivo potrebbe consentire di negoziare prima della scadenza dell'accordo con la SEC nel 2034. Un'ulteriore partita di conference potrebbe fruttare almeno 50 milioni di dollari in più all'anno da ESPN, secondo quanto riferito da alcune fonti a CBS Sports.
"In teoria, puoi prendere questa opportunità e rivolgerti ai tuoi partner media in anticipo", ha detto Bob Thompson, ex dirigente di FOX Sports e co-fondatore di Big Ten Network. "Se vengono da me, dico, certo, li ascolterò e pagherò, ma voglio un'estensione. Aggiungerò questi eventi aggiuntivi, ti pagherò di più. Ti pagherò anche di più per gli anni successivi all'estensione, e questo per i canali televisivi significa che il pacchetto non arriva sul mercato libero. Dà alle emittenti FOX ed ESPN di tutto il mondo la possibilità di modificare, emendare ed estendere i loro accordi prima ancora che chiunque altro ne abbia la possibilità".
I 10 commissari della FBS e il direttore atletico di Notre Dame stanno negoziando il formato CFP per il periodo 2026-2032 e potrebbero non raggiungere una risoluzione prima del 1° dicembre.
Thompson ha affermato che sarebbe saggio per il football universitario anticipare il suo calendario ad agosto per aumentare la visibilità ed evitare ulteriormente la NFL, che ha già invaso lo sport il giovedì sera a fine stagione e ha saturato il pubblico durante i College Football Playoff a dicembre. Anche arricchire le trasmissioni con feed alternativi, simili al popolare Manningcast di ESPN per il Monday Night Football della NFL, potrebbe aumentare il valore.
Le opzioni di visualizzazione migliorate potrebbero non essere lontane, soprattutto nell'ACC e nella SEC. Si prevede che la futura piattaforma diretta al consumatore di ESPN introdurrà nuovi feed personalizzati, sovrapposizioni di statistiche in tempo reale, suggerimenti per le scommesse e contenuti SportsCenter personalizzati.
Nuove alleanze sembrano inverosimili in questo panorama, ma ciò che sembra più probabile sono cambiamenti nel modo in cui le conference suddividono i ricavi mediatici tra i propri iscritti, affermano gli analisti intervistati da CBS Sports. L'ACC ha recentemente istituito una struttura di distribuzione dei pagamenti non uniforme con le sue università, principalmente a causa della minaccia di Clemson e Florida State di abbandonare la conference.
Il modello è complesso, ma in sintesi è semplice: i programmi vincenti che ottengono i migliori ascolti televisivi ottengono più soldi. Questo favorisce le squadre di alto livello come i Tigers e i Seminoles, mentre danneggia sostanzialmente i programmi di livello inferiore come Wake Forest, con pagamenti annuali ridotti fino a 7 milioni di dollari, secondo ESPN .
"Attualmente ci sono scuole Power Four che sono fortunate ad aver ricevuto l'ultima barca in partenza", ha detto a CBS Sports un dirigente della Power Conference che ha preferito rimanere anonimo. "Avrebbero difficoltà a vendersi alle Power Four nel 2025. Ogni conference ne ha una."
Tutto ciò che potrebbe servire affinché la ripartizione non equa delle entrate appaia nella Big Ten o nella SEC è che programmi come Ohio State, Michigan, Alabama e Texas si facciano sentire. Per molti versi, il potere è nelle mani delle università, come dimostrano gli incontri clandestini di Texas e OU con la SEC nel 2020 e nel 2021.
"Il Texas ha guadagnato 44 milioni di dollari l'ultimo anno in cui è stato nella Big 12", ha detto Bowlsby a CBS Sports. "Se fossero venuti a dire: 'Pensiamo di meritare due azioni o una e mezza', probabilmente le avrebbero ottenute. Ma non l'hanno mai chiesto e non c'è stata una procedura. È quello che è, e come dico, le istituzioni agiranno sempre nel loro interesse".
Per ora, i commissari si stringono la mano e proteggono le proprie mandrie.
"Il modo migliore per proteggersi è fare ciò che è necessario", ha detto Petitti. "Primo, mantenere uniti i membri, e secondo, essere il più possibile affini. Fornire loro le risorse di cui hanno bisogno per prendere decisioni importanti, come hanno fatto in passato."
La maggior parte delle loro energie è rivolta alla gestione dei primi giorni del nuovo modello di condivisione delle entrate e alla creazione della College Sports Commission, il suo nuovo modello di governance per supervisionare la condivisione delle entrate e i pagamenti NIL.
"Siamo entrati in un periodo di stabilità", ha affermato il commissario della Big 12, Brett Yormark. "Non sono sicuro che l'atletica universitaria, almeno dal mio punto di vista, debba essere ripensata".
Il grande cambiamento negli sport universitari potrebbe non arrivare da un giorno all'altro, ma con l'avvicinarsi del prossimo round di trattative con i media, si prevedono ulteriori turbolenze.
