Antonio Gates inserito nella Pro Football Hall of Fame: il tight end non ha mai giocato a football universitario

Sabato, uno dei più grandi tight end nella storia della NFL è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame: l'ex grande giocatore dei San Diego e dei Los Angeles Chargers Antonio Gates è stato accolto tra i suoi membri nella sacra dimora di Canton, Ohio.

Gates ha accumulato 955 ricezioni per 11.841 yard e 116 touchdown durante i suoi 16 anni di carriera, numeri che lo collocano rispettivamente al quarto, quarto e primo posto di sempre tra i tight end, e al 24°, 31° e settimo posto di sempre tra i giocatori in qualsiasi ruolo. Otto volte Pro Bowler e tre volte First Team All-Pro, Gates è forse uno dei membri della Hall of Fame più improbabili nella storia del football.

"È come se stessi raccontando una storia di fantasia", ha detto Gates al sito ufficiale dei Chargers a proposito del suo percorso. "Dire a qualcuno che può venire nella NFL e non giocare a football universitario , ma poi entrare nella squadra... e poi iniziare... e poi arrivare al Pro Bowl ed essere All-Pro al secondo anno... e poi essere il leader di tutti i tempi per touchdown... Non è nemmeno una storia che si può inventare."

Come ha sottolineato lo stesso Gates, non ha mai giocato a football al college. Ha trascorso la sua carriera universitaria all'Eastern Michigan, al College of the Sequoias e alla Kent State giocando a basket, con una media di 16,5 punti e 7,8 rimbalzi a partita e il 50% dal campo. Inizialmente Gates si iscrisse alla Michigan State con l'intenzione di giocare a basket con Tom Izzo e a football con Nick Saban, ma scoprì che Saban voleva che giocasse solo a football e che voleva spostarlo in difesa, quindi si trasferì altrove.

Alto solo 1,93 m, Gates era considerato un'ala forte sottodimensionata e più un "tweener" dagli osservatori NBA , nonostante fosse stato nominato All-American, con una media di 20,6 punti, 7,7 rimbalzi e 4,1 assist a partita da senior, dopo aver aiutato Kent State a raggiungere l'Elite Eight l'anno prima. Invece di partecipare al Draft NBA , Gates organizzò un allenamento con gli osservatori NFL. Non fu scelto al Draft, ma firmò con i Chargers come free agent non scelto al Draft.

Non ci volle molto perché lasciasse il segno. Anche da rookie, Gates partì come terza linea, ma col tempo scalò la classifica, ricevendo 24 passaggi per 389 yard e due touchdown: numeri impressionanti per qualsiasi tight end rookie di quell'epoca, figuriamoci per uno che non aveva mai giocato a football universitario.

A partire dall'anno successivo, Gates ha disputato una delle migliori corse che un giocatore abbia mai avuto in qualsiasi ruolo. In ogni stagione dal 2004 al 2011, Gates ha accumulato almeno 700 yard ricevute e sette touchdown su ricezione. Solo altri nove giocatori hanno avuto otto stagioni del genere in tutta la loro carriera. Sono Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald e Cris Carter. Questo vi dà un'idea della compagnia che Gates frequenta.

Durante quegli otto anni, Gates si è qualificato per il Pro Bowl in ogni stagione, è stato inserito nella prima squadra All-Pro tre volte e nella seconda squadra due volte. Si è classificato 12° in tutta la lega per ricezioni, 11° per yard ricevute e secondo per touchdown, piazzandosi terzo, terzo e primo tra i tight end in ciascuna di queste categorie. Ha fatto squadra prima con Drew Brees e poi con Philip Rivers , diventando uno dei tight end più dominanti di tutti i tempi. Con LaDainian Tomlinson a guidare anche il backfield, i Chargers si sono classificati tra i primi cinque attacchi per punti segnati in ciascuna delle otto stagioni sopra menzionate.

L'esperienza di Gates nel basket lo ha reso un'arma straordinariamente efficace nella red zone, dove spesso si lanciava sugli sci e schiacciava sui difensori, nella vana speranza di non fargli passare la palla tra le braccia. Tra i tight end, solo Rob Gronkowski ha avuto più stagioni con punteggi in doppia cifra su ricezione, e nessuno dei tanti luminari già inseriti nella Hall of Fame lo ha superato in termini di punti nel corso della propria carriera.

"Abbiamo sfruttato al massimo i nostri avversari con il modo in cui lo abbiamo utilizzato nella red zone", ha detto l'ex allenatore dei tight end dei Chargers Tim Brewster.

"La sua abilità con la palla era assolutamente stupida. Assolutamente stupida. Non aveva nemmeno un drop, amico. La sua determinazione quando eravamo nella red zone, voleva la palla. La chiamava. Quando installavamo l'installazione nella red zone ogni settimana, era entusiasta perché diceva: 'Bene, segnerò proprio lì.'"

Gates non è stato il primo giocatore di basket universitario a passare alla NFL e diventare un tight end stellare (quello sarebbe il già citato Gonzalez), ma ha continuato la corsa che alla fine ha incluso giocatori come Jimmy Graham e Julius Thomas , tra gli altri – una corsa che le squadre continuano a cercare di sfruttare ancora oggi, quando si presenta l'opportunità. Se riuscite a trovare il prossimo Gates, è giustamente considerata una miniera d'oro.

Considerati i suoi straordinari successi e il suo impatto sul gioco, non c'era altro modo per concludere la storia di Gates se non con l'ingresso nella Hall of Fame. Solo perché all'inizio del suo percorso si trattava di una destinazione improbabile, non significa che avrebbe potuto concludersi in modo diverso.