Anteprima del campionato: il Birmingham City è legittimo, lo Swansea City potrebbe sorprendere e un talento della nazionale statunitense da tenere d'occhio

Venerdì sera torna il Championship, un potenziale scontro al vertice tra Birmingham City e Ipswich Town, un degno antipasto per quello che promette di essere 10 mesi di emozioni forti su CBS Sports e Golazo Network. È un campionato che raramente delude in termini di colpi di scena, dove trame che non avreste mai immaginato sono all'ordine del giorno.

Dopotutto, la English Football League è forse l'unica competizione che può unire il lustro di Hollywood con un'ex città mineraria al confine con il Galles. È qui che una superstar come Viktor Gyokeres può avere la sua prima chance nel grande calcio, accanto a veterani di cui si potrebbero tranquillamente trascorrere ore a ricordare. È quel gol di Troy Deeney .

Puoi guardare le partite dell'EFL per tutta la stagione su Paramount+ .

Questa stagione offrirà sicuramente un'abbondanza di storie di questo tipo. Ecco alcune di quelle che cercheremo di seguire:

1. Il Birmingham, non il Wrexham, rivaleggia con i club retrocessi

Nonostante tutto l'entusiasmo che circonda la Championship, c'è un motivo di timore esistenziale in questo particolare momento di svolta del calcio inglese. Cosa succederebbe se ci fosse un gruppo di circa una dozzina di squadre intrappolate in un circolo vizioso, non abbastanza forti per la Premier League ma troppo forti (e ricche, grazie ai pagamenti del paracadute) per fare altro che sbaragliare la concorrenza in seconda divisione? Tre delle prime quattro della Championship 2023-24 sono tornate nella divisione, ed è comprensibile che almeno due di loro non resteranno in campo a lungo prima di scambiarsi di posto con Burnley e Sunderland .

Il Southampton potrebbe essere stato lo zimbello della Premier League, ma la sua squadra è piena di giocatori che sembrano fin troppo bravi per il livello a cui si trovano ora. Alcuni, in particolare Mateus Fernandes e Tyler Dibbling, probabilmente se ne andranno entro la fine del mese, ma giocatori del calibro di Ben Brereton-Diaz, Adam Armstrong e Taylor Harwood-Bellis dovrebbero tranquillamente percorrere la divisione. I Saints sono anche riusciti ad attrarre quelli che potrebbero essere potenziali talenti d'élite nella loro panchina, con Will Still che è stato attirato via dopo tre stagioni di successo da allenatore in Ligue 1. Il suo stile di gioco d'attacco, in cui attacca e difende come un tutt'uno, sembra perfetto per la Championship.

Non è solo il Southampton a fare shopping nei negozi di lusso. L'Ipswich Town ha aggiunto Azor Matusiwa e Jens Cajuste alla squadra di Kieran McKenna, un altro allenatore il cui nome è stato al centro dell'attenzione negli ultimi anni. Si tratta di due nuovi acquisti che hanno giocato oltre mille minuti in uno dei cinque maggiori campionati europei la scorsa stagione, quest'ultimo con i campioni d'Italia del Napoli .

Alla scoperta dell'EFL Championship: quali attaccanti potrebbero seguire la scia di Victor Gyokeres e diventare delle grandi star?

Probabilmente, però, il Leicester è la squadra più adatta al campionato. Oliver Skipp , Stephy Mavididi e James Justin: non sono giocatori che devono temere un mercoledì sera piovoso a Stoke. È solo la probabilità di una penalizzazione per violazioni finanziarie che li esclude dal novero dei favoriti per la promozione. Anche in questo caso, vale la pena ricordare che il nucleo di questa squadra ha chiuso la stagione 2023-24 con 27 punti di vantaggio sul settimo posto. Potrebbero permettersi qualsiasi sanzione, tranne le più severe.

C'è qualcuno che può sperare di eguagliare i rifiuti della Premier League? Il Coventry City di Frank Lampard ha concluso la scorsa stagione come una delle squadre più in forma della divisione; finora, quest'estate, la mossa più significativa ha visto l'arrivo di Kaine Kesler-Hayden per compensare la possibile partenza di Milan Van Ewijk verso un campionato tra i primi cinque. Sembrano pronti a partire. Potrebbe, tuttavia, essere un'altra squadra delle Midlands a catturare l'attenzione.

Il Birmingham City non manca di ambizione. La loro risposta alla mancanza di Chuba Akpom, diretto all'Ipswich? Ingaggiare il nazionale tedesco Marvin Ducksch , un uomo con 55 gol in Bundesliga nelle ultime tre stagioni. Tommy Doyle è stato uno dei migliori giocatori del Championship nel 2022-23, mentre il vincitore del titolo di Premier League Demarai Gray è tornato alle origini un decennio dopo. Tutto questo aggiunto a una squadra che ha polverizzato i record in League One? Questa è una squadra da prendere sul serio.

2. I Swans di Snoop puntano ai playoff

Mentre Tom Brady sparge polvere di stelle su St. Andrews, altri club si ritrovano nell'orbita di Hollywood. No, no, non è la storia del Wrexham. Sono così importanti che avranno la loro anteprima stagionale, con grande disappunto di questo particolare uomo dello Shrewsbury Town. Dirigetevi a 210 chilometri a sud dal club più giovane della Championship e troverete lo Swansea City , la squadra di Leon Britton , Michu e di lui stesso, Snoop Dogg. L'altro suo collega investitore, Luka Modric , sembra più adatto a una squadra la cui identità si basa sul possesso palla, ma a quanto pare il gelato di Joe ha davvero conquistato Snoop.

"Avere Snoop e Luka a bordo è un vantaggio enorme", ha detto il boss dello Swansea, Alan Sheehan. "C'è fermento, ovviamente. Come club calcistico, devi diventare più attraente commercialmente, più competitivo e attrarre l'attenzione del pubblico nazionale.

"Roma non è stata costruita in un giorno, ma ci sono grandi progetti per la squadra di calcio. Si tratta di costruire solide fondamenta e di consolidare il carattere e la resilienza all'interno della squadra."

Non ci sarebbe niente di più allettante di una sfida in Premier League nel Galles del Sud. Non escludetelo. La nomina di Sheehan a allenatore ad interim a febbraio ha portato a un finale di stagione impressionante, con cinque vittorie nelle ultime sette, che hanno portato la squadra a chiudere la stagione ai margini della qualificazione ai playoff. Da allora, hanno messo a frutto gli investimenti di Modric e Snoop, rafforzando la difesa con Cameron Burgess e Ricardo Santos . "Xavi dell'Irlanda del Nord", alias Ethan Galbraith, è un talento che potrebbe brillare in seconda divisione. Sheehan vuole altri acquisti e ha raffreddato le incessanti chiacchiere sul talentuoso Richard Kone del Wycombe Wanderers.

Con la squadra in campo apparentemente pronta a migliorare, la prossima puntata dello Swansea City si preannuncia davvero entusiasmante. Dopotutto, ora che Snoop è dalla loro parte, stanno facendo un passo avanti con una G da Los Angeles.

3. Millwall domina il mercato

Quella sopra probabilmente non è una frase che assoceresti agli uomini di Bermondsey. Il Millwall probabilmente non attirerà i vertici di Hollywood, ma ha trovato il modo di costruire una squadra contendente ai playoff che non dipenda da una serie in streaming in 10 puntate. Sotto la guida del direttore sportivo Steve Gallen, i Lions hanno venduto bene e reinvestito quel denaro con oculatezza, prima di tutto incassando Romain Esse, che è passato al Crystal Palace per 14,5 milioni di sterline a gennaio. Sei mesi dopo, il trasferimento di Zian Flemming al Burnley per 7 milioni di sterline è stato confermato dopo un prestito di successo, portato in Inghilterra dallo stesso Millwall dall'Eredivisie.

E se il Millwall venisse promosso? Un club controverso porterebbe un vantaggio alla Premier League, gradito o meno.

Flemming non è certo l'ultimo colpo arrivato dall'estero al The Den, per così tanto tempo un campo che si associa a centravanti di esperienza che magari non segnano molto ma che si rivelano un vero e proprio fastidio per i difensori avversari. Mihailo Ivanovic è certamente quest'ultimo, ma a fine stagione stava iniziando a trasformarsi anche in un prodigioso marcatore, con sei dei suoi 12 gol in Championship segnati da aprile in poi. Il ventenne è un attaccante nella tradizione del Millwall, un attaccante forte in grado di dominare l'area di rigore, ma proprio il tipo di attaccante che potrebbe far guadagnare al suo club tre o quattro volte i 2,8 milioni di sterline che lo hanno pagato.

Con Alfie Doughty , tifoso d'infanzia e a meno di un anno di distanza dai numerosi problemi che ha creato alle difese della Premier League con i suoi cross, il Millwall sta aggiungendo un giocatore che si sente molto in linea con la propria identità calcistica. Anche Alex Neil sembra averlo capito, aggiungendo un tocco di possesso palla a una squadra che continuerà a puntare sulla vittoria nei duelli e sui cross in area.

Non manca l'interesse degli Stati Uniti per la seconda divisione in questa stagione, anche se sembra ancora improbabile che Josh Sargent possa dare seguito alla sua campagna di giocatore della stagione con il Norwich City . Haji Wright può aspettarsi di giocare un ruolo importante al Coventry, ma se c'è un attaccante americano da tenere d'occhio la prossima stagione, è sicuramente Patrick Agyemang. Ex giocatore dello Charlotte FC , gioca in un Derby County che ha solo bisogno di segnare altri gol per affermarsi come squadra di punta.

Ci sarà competizione per un posto, dato che è arrivato anche Rhian Brewster , ma John Eustace, uno dei migliori allenatori della seconda divisione, parla molto bene del suo nuovo acquisto. Considerando che ha speso anche 7,3 milioni di sterline, la cifra più alta che il Derby abbia mai speso da quando ha lasciato l'amministrazione nel 2022, avrà chiaramente la possibilità di avere un grande impatto.

"Ha un'età in cui, se arriva e si allena in questo ambiente, lavora con gli allenatori e lavora con giocatori bravi come Carlton Morris [un altro nuovo acquisto] e giocatori del genere, migliorerà e diventerà sempre più forte", ha detto Eustace quest'estate. "Non ci sarà fretta di arrivare e segnare subito. Il club ha investito molto su di lui, ed è importante che nelle prossime due o tre stagioni lo vediamo davvero trasformarsi in un attaccante di punta a questo livello.

"È veloce, forte e potente. Con un buon lavoro su di lui, penso che possa essere una vera minaccia a questo livello. È una risorsa preziosa per il club e credo che possiamo svilupparlo e trasformarlo in un attaccante da Premier League."

Nonostante il Championship 2025-26 possa offrire molto da vedere ai tifosi neutrali, c'è il comprensibile timore che la sua storia più importante possa essere anche la più deludente. Di certo, alla vigilia della nuova stagione, gran parte dell'attenzione è stata rivolta allo Sheffield Wednesday, che si trova sotto una serie di embarghi finanziari e impossibilitato ad aprire la Tribuna Nord di Hillsborough a causa di preoccupazioni sulla sua integrità strutturale.

L'allenatore Danny Rohl si è dimesso la scorsa settimana, mentre i giocatori sono rimasti in attesa degli stipendi in diverse occasioni nel corso della stagione. Una serie di titolari ha lasciato la squadra che si è classificata al 12° posto la scorsa stagione e, al momento in cui scriviamo, il sito web del club elencava solo 16 giocatori che il nuovo allenatore Henrik Pedersen avrebbe potuto convocare per la trasferta di domenica a Leicester. Il pagamento degli stipendi è stato ritardato in ciascuno degli ultimi tre mesi. Lo Sheffield Star ha riferito che coloro che parteciperanno al viaggio dovranno pagare di tasca propria le camere d'albergo per questa e le future trasferte.

Questa è la disastrosa situazione in cui è precipitato lo Sheffield Wednesday sotto la guida di Dejphon Chansiri, che i tifosi hanno accusato di "aver ucciso il club". L'EFL ha dichiarato all'inizio di questa settimana che non ci sono restrizioni per il Wednesday all'inizio della stagione e ha confermato di essere in "trattative avanzate" con i consulenti legali di Chansiri in merito alla cessione del proprietario thailandese del Wednesday, uno dei grandi vecchi club del calcio inglese.

In tali circostanze, la penalizzazione sembra inevitabile. E così, si può presumere, anche la retrocessione.

• Le prime due: Southampton, Ipswich Town
• Playoff: Coventry City (promosso), Leicester City, Birmingham City, Millwall
• Retrocesse: Hull City, Oxford United , Sheffield Wednesday

La copertura di apertura della stagione EFL di CBS Sports include:

Tutti gli orari sono ET (orario soggetto a modifiche)