A metà dell'Open, Royal Portrush potrebbe essere l'unica cosa in grado di fermare Scottie Scheffler

PORTRUSH, Irlanda del Nord -- Scottie Scheffler era in piedi al centro del fairway della buca 18 e lanciava un'occhiata verso il green. Mentre aspettava che il gruppo davanti a lui terminasse la sua corsa, dietro le tribune si profilava una nuvola gigantesca di una spaventosa sfumatura di grigio. Una buca prima, Scheffler era stato inondato dal sole e incorniciato da un arcobaleno. Ora, il sole era tramontato e sembrava che potesse arrivare altra pioggia.

Una giornata del genere si è verificata in Irlanda del Nord, durante l'Open Championship.

"Quando stavamo iniziando a giocare, a seconda delle previsioni meteo che guardavi, ti dicevano sempre qualcosa di diverso", ha detto Scheffler. "C'era un sole splendente mentre eravamo sul campo pratica, ero lì fuori in maniche corte, faceva caldo. Poi siamo arrivati alla prima buca, ed era ancora soleggiato. Poi, all'improvviso, ti guardi intorno ed è buio pesto e inizia a piovere a dirotto. Ti chiedi: cavolo, chissà quanto durerà."

Nonostante la pioggia battente, il vento o il sole, Scheffler non si è scomposto. Ha fatto birdie alla prima buca in quelle condizioni, un presagio di quello che sarebbe successo in seguito.

Nel corso del pomeriggio, il miglior giocatore del mondo ha fatto ciò che ormai ha fatto molte volte: ha fatto sembrare la sua vittoria inevitabile. Nel suo secondo giro intorno a Portrush, Scheffler ha continuato a guidare il campo in avvicinamento e ha continuato a mettere a segno oltre 40 metri di putt, a totalizzare otto birdie e a chiudere quello che sembrava un facile 64, portandosi in testa alla corsa a 36 buche con un -10.

"Mi è sembrato di aver colpito qualche fairway in più rispetto a ieri", ha detto Scheffler, confermando l'ovvio. "Ho tirato dei ferri davvero belli e sono riuscito a mandare in buca qualche putt."

Questo tipo di sobrietà e concretezza nel comportamento di Scheffler è diventato comune. Ecco perché la valutazione migliore e più onesta della sua grandezza spesso non si può fare a lui, ma a coloro che cercano di superarlo.

Venerdì, quando un giornalista ha introdotto una domanda a Shane Lowry , che giocava con Scheffler, sul fatto di essere ai margini della competizione, Lowry ha riso.

"Otto colpi dietro Scottie Scheffler non sono ai margini della competizione, visto il modo in cui sta giocando", ha affermato.

In precedenza, Rory McIlroy aveva concluso il suo secondo giro a 3 sotto par e aveva sottolineato di essere a soli cinque colpi di distanza dai leader che, in quel momento, erano Brian Harman e Haotong Li a 8 sotto par.

Che si tratti di un colpo comeMatt Fitzpatrick , di sette colpi come McIlroy o di qualsiasi cosa nel mezzo, qualsiasi deficit contro Scheffler ha un sapore diverso, soprattutto quando non sta solo eccellendo nella sua solita superpotenza (è il numero 1 nei colpi guadagnati: approach), ma ha apparentemente sfruttato una nuova con il suo putter (è il numero 2 nei colpi guadagnati: putting).

"È un giocatore eccezionale. È il numero 1 al mondo", ha detto Fitzpatrick, che sarà compagno di gioco di Scheffler nell'ultimo gruppo sabato. "Stiamo vedendo roba da Tiger".

Quando gli è stato chiesto cosa si provasse a essere in lizza, Fitzpatrick ha parlato con entusiasmo di questa sensazione prima di realizzare che il ragazzo con cui si contenderà probabilmente è ormai abituato a questa sensazione.

Rise. "Dev'essere fantastico per Scottie."

Anche se Scheffler può sembrare inevitabile, questo è pur sempre l'Open, e c'è qualcosa di diverso nel mantenere il vantaggio su percorsi che richiedono qualcosa che va oltre la pratica al bersaglio.

Qui, il golf professionistico è al suo massimo livello. Qui, la palla rotola, i bunker inghiottono, i venti trasversali confondono e le potenziali bugie terrorizzano. La formula per il successo può essere semplice in teoria, ma infinitamente complessa nell'esecuzione. La distanza non è più l'alfa e l'omega; la strategia lo è. La distanza che un giocatore può colpire la palla non è più un'indicazione di quanto bene un giocatore possa fare in un dato torneo, ma semplicemente un mezzo per raggiungere l'obiettivo più importante: mandare la palla in buca.

Basta guardare Harman. Mentre un giocatore come Fitzpatrick si è fatto un nome per l'allenamento di velocità e la distanza nonostante la sua corporatura esile, il nativo della Georgia è alto 1,70 m, colpisce la palla a circa 250 metri dal tee ed è riuscito a vincere l'Open Championship 2023 al Royal Liverpool semplicemente tenendo la palla davanti a sé.

Harman è tornato e questa volta si presenta per un altro Open con la stessa ricetta.

"Mi sento davvero a mio agio qui", ha detto Harman. "Penso che posti come questo ti costringano a essere un po' più creativo. Non è tanto un attacco aereo. Ci sono probabilmente 10 diversi tipi di mazze, ferri, driver e legni che puoi usare dal tee. Ci sono diversi modi per attaccare il green, e c'è quasi sempre una salita che in un certo senso vanifica un colpo in entrata. Mi piace semplicemente la creatività e cercare di ragionare. Non sei necessariamente... non sei obbligato a fare certi colpi. Puoi farlo a modo tuo."

Bingo.

A parte Scheffler, che sta diventando una presenza sempre più costante a prescindere dal tipo di campo, non sembra esserci un approccio univoco a questo torneo. Basta guardare la classifica: sia McIlroy che il 52enne Lee Westwood sono appena fuori dalla top 10, sette colpi dietro Scheffler. Uno ha faticato a colpire il fairway, l'altro ha colpito il maggior numero di fairway finora, anche se non riesce a colpire lontano quanto i suoi avversari.

C'è un veterano del DP World Tour, Li (-8), e ci sono due ex giocatori del DP World Tour che condividono lo stesso cognome e il potenziale per diventare stelle: Nicolai Hojgaard (-4) e suo fratello Rasmus (-5). Entrambi sono tra i primi 10.

C'è Tyrrell Hatton , reduce da una partita disputata agli US Open, e Tony Finau , che non vince un evento del PGA Tour da due anni e non è riuscito a superare il taglio negli ultimi due Open Championship. E poi c'è Fitzpatrick, che, sulla carta, potrebbe essere la minaccia più grande per tenere Scheffler lontano dal Claret Jug.

"Oggi ho avuto la sensazione che ogni aspetto del mio gioco fosse al suo meglio", ha detto Fitzpatrick, che ha vinto gli US Open 2023 a Brookline.

Naturalmente, il colpo d'élite è il fondamento su cui si basa qualsiasi tentativo vincente a Portrush: basti pensare che anche Robert MacIntyre e Harris English sono tra i primi 10. Ma il motivo per cui il caso di Scheffler non può essere chiuso dopo 36 buche non è tanto chi lo circonda, quanto piuttosto cosa questo torneo può fare a un giocatore.

I guai sono dietro ogni angolo. Un bunker qui, un fuori limite lì, o le minacciose gole che spesso sembrano più vicine ai fairway e ai green di quanto non siano. Come ha sperimentato Scheffler venerdì, le previsioni del tempo sono un gioco di indovinelli, e quando ci si avvicina a qualsiasi tee, non si sa mai che tipo di vento o pioggia si troverà. Non si sa mai nemmeno che tipo di vincitore verrà incoronato dal golf. Nessuno si aspettava che Harman vincesse nel 2023.

"Credo che la pressione sia rivolta a lui, ovvero vincere il torneo di golf", ha detto Fitzpatrick. "Non direi che io senta necessariamente la stessa pressione. Lui si aspetta di scendere in campo e dominare."

Fitzpatrick ha ragione. Ma anche se Scheffler sarà inseguito da molti a partire da sabato, il suo più grande rivale potrebbe essere proprio questo torneo. È il Major in cui ha ottenuto i risultati peggiori in carriera, relativamente parlando, e, per via del suo stile, è anche quello che sarà probabilmente il più difficile da mantenere.

Tutti gli occhi saranno puntati su Scheffler, che rafforzerà ancora una volta i paragoni con Tiger se riuscirà a mantenere la vittoria. L'ultimo giocatore a vincere un Open con un vantaggio di 36 buche è stato Woods nel 2006. All'epoca, Woods, come Scheffler, era il numero 1 al mondo; all'epoca, anche Woods sembrava inevitabile.

"Vedremo cosa ci riserva il fine settimana", ha detto Fitzpatrick. "C'è ancora un bel po' di strada da fare".