"I suoi figli venivano presi in giro a scuola": come Ryan Day gestisce le pressioni all'Ohio State

COLUMBUS, Ohio -- L'allenatore dell'Ohio State Ryan Day si appoggia allo schienale del divano di pelle nel suo ufficio, a pochi giorni dalla sfida di apertura della stagione contro la squadra numero uno del Texas .

Alle sue spalle, i trofei del Rose Bowl e del Cotton Bowl vinti durante i playoff dell'anno scorso brillano su uno scaffale. Dall'altra parte della stanza, una fotografia in bianco e nero immortala la presa decisiva di Jeremiah Smith contro Notre Dame , la giocata che ha sancito la prima vittoria dei Buckeyes in un decennio.

Quella vittoria emozionante ha fatto entrare Day in una compagnia esclusiva: solo altri due allenatori di football universitario in attività, Dabo Swinney di Clemson e Kirby Smart della Georgia , hanno vinto titoli nazionali.

"Abbiamo vinto molte partite, ma quando non le vinci tutte, non puoi necessariamente ottenere il beneficio del dubbio con tutti", afferma Day, che ha preso il posto di Urban Meyer nel 2019 dopo solo due stagioni nel suo staff. "Immagino che non otterrai mai il beneficio del dubbio con tutti. Ma vincerne una dà sicuramente molta credibilità a quello che stiamo facendo".

Nove mesi prima, Day aveva dovuto affrontare il giudizio più severo della sua carriera, a seguito della quarta sconfitta consecutiva contro il Michigan . Mentre gli ultimi secondi della sconfitta per 13-10 all'Horseshoe scorrevano, gli studenti dell'Ohio State gridavano "F--- Ryan Day".

Le prese in giro degenerarono in minacce di morte. Guardie armate dovettero essere di stanza a casa Day, come era accaduto dopo le precedenti sconfitte in Michigan. La moglie di Day, Nina, ricevette persino messaggi di testo e telefonate minacciose sul suo telefono.

"I tifosi urlavano contro sua moglie nei negozi, i suoi figli venivano presi in giro a scuola", ha detto Jack Sawyer, capitano dei Buckeyes del 2024, ora defensive end dei Pittsburgh Steelers. "Le cose che lui e la sua famiglia hanno dovuto affrontare sono state semplicemente assurde, una vera follia".

Ma Day e la sua famiglia rimasero risoluti. Così come i Buckeyes, che si riunirono in un cruciale incontro di tre ore un paio di giorni dopo, solo con Day e i giocatori.

Iniziò con urla e lacrime. Si concluse con tutti che si univano in preghiera.

"Lì dentro è diventato tutto più duro", ha detto l'allora quarterback Will Howard, anche lui con gli Steelers. "Ma ci ha reso più uniti e ci ha trasformati in una bestia diversa quando sono arrivati ​​i playoff".

I Buckeyes si sono ripresi con furia. Hanno distrutto il Tennessee 42-17 in casa nel primo turno dei College Football Playoff, poi hanno annientato l'imbattuto Oregon al Rose Bowl 41-21, vendicando l'unica altra sconfitta durante la stagione regolare.

Il sack e il punto di Sawyer nel quarto quarto hanno decretato la vittoria del Cotton Bowl contro il Texas, preparando il terreno per l'eroica prestazione di Smith contro i Fighting Irish ad Atlanta.

Mentre i coriandoli cadevano sul palco della presentazione del campionato, Day sollevò il trofeo e ruggì, lasciando traboccare l'emozione.

"Prendi tutte le caratteristiche che vorresti in un capo allenatore, e Coach Day le ha tutte", ha detto il direttore atletico dell'Ohio State, Ross Bjork. "Forse ci è voluto il campionato nazionale perché la gente se ne accorgesse davvero. Ma in fondo, credo che ora la gente si renda conto che abbiamo la persona giusta".

PRIMA della partita contro il Michigan dell'anno scorso , Day aveva affermato che, a parte il suicidio del padre quando aveva 8 anni, perdere contro i Wolverines era stata "per la mia famiglia la cosa peggiore che mi fosse mai capitata".

Quando il nativo del New Hampshire arrivò in Ohio nel 2017, era un outsider rispetto alla rivalità. Ora, Day sente il fervore che travolge la tifoseria.

"Questa è una parte importante della nostra vita: abbiamo investito molto sangue, sudore e lacrime in questo posto", ha detto Day, sottolineando che i suoi figli sono cresciuti in Ohio. "Questo lavoro comporta un peso notevole e molte persone contano su di te per farlo, per via del significato del Blocco O. Devi avere il collo duro ed essere in grado di gestirlo."

La situazione è stata messa alla prova lo scorso novembre, quando il Michigan ha sorpreso i Buckeyes, sfavoriti di quasi tre touchdown, in una delle più grandi sorprese della rivalità. In seguito, i Wolverines hanno piantato la loro bandiera sul Block O a centrocampo e ne è scoppiata una rissa tra le due squadre. La polizia l'ha sedata con lo spray al peperoncino.

"Quando perdi, e quando perdi sicuramente quella partita, fa male – non fa male a nessuno più che a me e alla mia famiglia, fidatevi", ha detto Day. "È la nostra vita. E capiamo cosa comporta: la rabbia, la frustrazione per tutti. È reale perché la passione è fortissima."

In seguito, Day era così nauseato che riusciva a malapena a mangiare. Bjork lo chiamò per rassicurarlo che lui e l'amministrazione lo sostenevano. Anche Sawyer, il primo impegno verbale di Day nel 2019 e un prodotto di Columbus, chiamò per dire che era dispiaciuto per quello che Day stava passando.

"Mi ha interrotto: 'Sono un uomo adulto, posso gestire questa situazione, questo è ciò che comporta il lavoro'", ha ricordato Sawyer quando Day gli disse. "È una delle persone più resilienti e tenaci che abbia mai incontrato in vita mia, e ha una delle famiglie più tenaci che abbia mai conosciuto."

Day ha detto di essersi concesso un giorno per crogiolarsi. Ma non poteva permettere che la sua famiglia o i suoi giocatori lo vedessero commiserarsi. Ha detto ai suoi tre figli – RJ, quarterback stellare della St. Francis DeSales, e le figlie Grace e Nia – che la scuola nei giorni a venire non sarebbe stata facile: "Dovrete essere duri e scoprirete chi sono i vostri veri amici", ha detto.

Mentre i Buckeyes si riunivano presso la struttura Woody Hayes per prepararsi alla sfida contro il Tennessee, testa di serie numero 8, i giocatori convocarono una riunione a porte chiuse. Invitarono Day, ma nessun assistente.

Sawyer ha parlato per primo; poi Howard, il wide receiver Emeka Egbuka, il running back TreVeyon Henderson e il linebacker Cody Simon.

I giocatori hanno criticato il gioco, gli schemi, i singoli giocatori e allenatori. Hanno criticato l'intera linea offensiva che, senza i titolari Josh Simmons e Seth McLaughlin, era stata dominata dai Wolverines.

"I ragazzi litigano, i ragazzi piangono, Coach Day viene messo alla prova, sfida i ragazzi. Avresti potuto tagliare l'intensità con un coltello", ha detto Sawyer. "Ma è stato l'incontro più speciale a cui abbia mai preso parte."

La prima mezz'ora è stata accesa, ma alla fine tutti, Day compreso, si sono assunti la responsabilità della sconfitta del Michigan. Hanno concluso con una preghiera e un obiettivo collettivo: vincere tutto.

"È stata una grande lezione", ha detto Day. "Quando le cose non vanno bene, bisogna avere conversazioni sincere, anche se possono risultare spiacevoli".

Quando i Buckeyes scesero in campo per affrontare il Tennessee, videro strisce di arancione ricoprire l'Horseshoe. Ancora disgustati dalla sconfitta del Michigan, molti tifosi dell'Ohio State vendettero i loro biglietti e migliaia di fedeli del Tennessee li divorarono.

"Eravamo con le spalle al muro", ha detto Day. "Quando uscivi dal tunnel e vedevi la folla, la sentivi."

Day e Howard hanno brevemente preso in considerazione l'idea di utilizzare un conteggio silenzioso degli snap per contrastare il rumore del pubblico ospite, prima di decidere di non farlo.

I Buckeyes non si sono scomposti e hanno rapidamente dissipato ogni previsione di una sbornia da parte del Michigan. L'Ohio State ha segnato touchdown nei suoi primi tre drive. Entro il terzo quarto, le fasce arancioni si erano ridotte a posti vuoti.

"Sapevamo che questa era la nostra ultima possibilità di sistemare le cose per noi, per Coach Day", ha detto Howard. "E ci siamo stretti tutti intorno a lui."

Prima dell'Oregon, Day ha mostrato alla squadra una clip della leggenda dei Lakers Kobe Bryant che appariva arrabbiato in una conferenza stampa dopo essere andato in vantaggio per 2-0 nelle finali NBA del 2009.

"Cosa c'è di cui essere felici?" disse Bryant . "Il lavoro non è finito."

I Buckeyes giocavano così a Pasadena.

I Ducks non sono riusciti a coprire Smith e quasi ogni passaggio di Howard era preciso. La rinnovata linea offensiva dell'Ohio State, sopraffatta dal Michigan e criticata durante la riunione di squadra, ha aperto la strada al gioco di corsa.

Nel secondo quarto i Buckeyes erano in vantaggio 34-0.

"Per noi le cose si muovevano al rallentatore", ha detto Day. "L'adesione era giusta, la motivazione era giusta, il ritmo era giusto: stavamo andando a tutto gas".

Anche in quel momento, Day non era soddisfatto. Sul campo, dopo la vittoria, Bjork cercò di porgere a Day una rosa a gambo lungo per commemorare la memorabile vittoria. Day la rifiutò.

"Lui disse: 'Non lo accetto'", ha ricordato Bjork. "'Mancano ancora due partite'".

Tornati a Columbus, i Buckeyes stavano ripassando il piano di gioco per il Texas quando Day interruppe la conversazione.

"Non mi sono mai divertito così tanto ad allenare un gruppo di ragazzi, e non ho mai amato un gruppo di ragazzi quanto voi", ha ricordato Sawyer quando Day ha detto loro.

Il 20 gennaio, anniversario della morte del padre, Day si è unito a Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel e Meyer come allenatori dell'Ohio State per vincere il campionato nazionale. Quando ripensa a quel titolo, Day pensa prima di tutto ai suoi giocatori e alle generazioni di tifosi dei Buckeyes che hanno potuto vivere insieme quell'esperienza.

"Non so dirti quante persone sono venute da me e mi hanno detto: 'Ho guardato quell'ultima partita con mio nonno prima che morisse', oppure 'Io e mio figlio abbiamo attraversato una tempesta di ghiaccio per arrivare a Dallas e vedere Jack correre con la palla', oppure 'Eravamo al Rose Bowl ed è stato uno dei primi tempi più belli che abbia mai visto', oppure 'Eravamo allo stadio per il primo tempo contro il Tennessee ed è stato uno dei ricordi più belli che abbia mai avuto'", ha detto Day, prima di snocciolare altre storie simili. "È di questo che si tratta... Questa è la responsabilità qui. Ed è più grande di ognuno di noi."

SPOGLIANDOSI IN AVANTI dal divano del suo ufficio, Day nota che la sua paura più grande non è perdere le partite, ma perdere l'opportunità di avere un impatto sui giocatori.

"Questo è l'obiettivo e il focus numero uno", ha detto. "E bisogna vincere per continuare a farlo. Non si tratta del campionato, per quanto molti vogliano concentrarsi su quello: è solo un prerequisito".

In questa offseason ha fatto leggere ai suoi giocatori "Chop Wood, Carry Water", che insegna che i grandi successi derivano dall'impegno nel portare a termine una serie di compiti semplici e banali.

Sabato i Buckeyes hanno un compito arduo da affrontare. I Longhorns sono affamati di vendetta dopo che l'Ohio State ha interrotto la loro ultima corsa ai playoff.

Day sa meglio di chiunque altro che i Buckeyes non possono crogiolarsi nel titolo nazionale.

"Abbiamo perso la prima [partita]", ha detto, "e ne sentiremo parlare molto presto... Qui va così, più che altrove".

Day ne è felice. Accoglie con favore anche la pressione che la partita contro il Michigan comporta. Dopo quattro sconfitte consecutive, intravede un'"incredibile opportunità" davanti a sé.

"È fatta, amico", disse con un gran sorriso. "Devo vincere quella partita, e non vedo l'ora di giocarla."